Го Го выпрямила спину и громко произнесла:
— Я знаю, что у тебя свои планы, но я всё равно пришла за тобой! На этот раз ты от меня не уйдёшь.
Се Кайянь мягко похлопала её по юбке, сметая пыль, и улыбнулась:
— Ступай.
Белый тигр Доубао, словно молния, сорвавшаяся с края небосклона, ринулся в зыбучие пески и в мгновение ока исчез из виду. Всадники дижунов вернулись ни с чем и обнаружили, что посланник вместе с четырьмя пленниками тоже пропал. Прокляв всё на свете, они запрягли быков в повозку и двинулись дальше — прямо к деревне.
По пути они ещё несколько раз покидали обоз, прочёсывая окрестности в надежде найти следы добычи.
Цзюй Ху бросила взгляд на двух стражников у повозки и скривила губы:
— Что за устроение у этих дижунов? Неужели не боятся, что мы сбежим?
Се Кайянь прислонилась к стенке повозки и закрыла глаза.
— Ты — подарок от правителя города Ляньчэн. Если сбежишь, они лишь обрадуются: у них будет повод снова напасть на город. Именно этого они и ждут.
Цзюй Ху задумалась и согласилась — так оно и есть. Она подползла к Се Кайянь и проворчала:
— Эх, позволь опереться. У меня спина совсем затекла.
Се Кайянь освободила место, и Цзюй Ху тут же прижалась к ней, упрямо ухватившись за край юбки, как это делала Го Го. Се Кайянь ладонью ткнула её в лоб и оттолкнула.
Цзюй Ху прекрасно понимала, что в драке ей не одолеть Се Кайянь, поэтому лишь закатила глаза и принялась дурачиться, чтобы та не имела времени предаваться грусти и скорби по родной земле. Две девушки возились в тесной повозке, поднимая тучи пыли, пока стражники не стали на них поглядывать.
Один из них буркнул:
— Да уж, глупее этих баб и не сыскать. Погодите, скоро увидите нашего атамана — тогда узнаете, что такое!
В конце концов, довольная собой Цзюй Ху рухнула рядом с подолом Се Кайянь и заснула. Та, прислушавшись к вечернему ветру, очнулась и потянула край покрывала, укрыв подругу.
Дижуны временно расположились в деревне у пруда. Вечерний ветер колыхал белёсые заросли полыни, и в радиусе нескольких шагов никого не было видно. Повозка медленно въехала в высохшее русло реки, поднимая в воздух осенние метёлки тростника, будто рассыпая по небу праздничные огни. Из глубины деревни доносился едва слышный звук музыки — чистый и звонкий, он пронзал холод сумерек.
В таком безлюдном и суровом месте кто-то исполнял изысканную мелодию. Это была «Плач лилий над росой» — печальная и изящная, словно капли слёз, превращающиеся в пруд тоски и питавшие увядшую осеннюю природу.
Цзюй Ху почесала ухо:
— Что это за звуки?
Се Кайянь прислушалась.
— Куньху.
Цзюй Ху приподняла бровь:
— Ты и это знаешь?
— В детстве слышала.
Обрывки воспоминаний, как ручей, начали заполнять сознание Се Кайянь. Она почти полностью вернула прошлое. Однако она сдерживала все чувства, никогда не позволяя себе коснуться запретного места в сердце — того, где было вырезано имя Е Чэньюаня.
Кроме этого, она постепенно вспоминала всё остальное.
Никто не знал, о чём она думает, никто не мог проникнуть в глубину её души. Казалось, сама судьба направляла её сюда — в эту ничем не примечательную деревню.
Атаман громко расхохотался, его грубое лицо скрывала густая борода, отчего Цзюй Ху поморщилась. Как только повозка остановилась, та поправила одежду, элегантно поправила прядь волос и сошла с повозки, изящно, словно ивовый побег на ветру, излучая красоту Си Ши, томно прижимающей руку к груди.
Атаман загорелся и приказал освободить возвышение у пруда для своей красавицы. Цзюй Ху величественно прошла и без церемоний уселась в кресло, обитое тигровой шкурой, скрестив ноги и поправив шёлковую юбку.
Это возвышение раньше служило жителям для молений о дожде, но теперь дижуны превратили его в площадку для продажи женщин и наложниц. Цзюй Ху, подарок от правителя Ляньчэна, предназначалась атаману для утех, а её «горничная» ожидала куда менее завидной участи — её вытолкнули на помост, где она стала товаром на продажу.
Цзюй Ху, покачивая ногой, с насмешливым удовольствием наблюдала за Се Кайянь на помосте. Она протянула белоснежный палец:
— Виноград.
Слуга тут же поднёс гроздь фиолетового винограда и стал по одной ягоде подавать ей в рот. Цзюй Ху аккуратно раздавила ягоду, сок окрасил её губы, и атаман чуть не лишился чувств от восторга.
Началась торговля.
Разошедшиеся днём дижуны собрались вечером, чтобы выставить добычу. Двух девушек вытолкали на помост вместе с Се Кайянь. Те опустили головы и беззвучно плакали, их плечи вздрагивали на холодном ветру, делая их ещё более жалкими. Один из юношей не выдержал, вскочил на помост и потянулся к лодыжке одной из девушек, вызвав громкий хохот у окружающих.
Девушки зарыдали. Се Кайянь легко топнула ногой — доска на помосте перевернулась и хлопнула молодца по лбу, сбив его вниз.
Смех усилился.
Дижунов становилось всё больше. Двух девушек быстро купили. Когда очередь дошла до Се Кайянь, один из стражников закричал:
— Эта беленькая, кожа нежная! Начинаем с десяти ракушек!
Дижуны стали вытаскивать из поясов раковины, выковыривать жемчужины и бросать их в медный поднос. Вскоре площадка засияла всеми цветами радуги, отражаясь в глазах Се Кайянь, будто разбивая осеннее зеркало и выпуская в мир неземное сияние.
Се Кайянь огляделась — ни одного знакомого лица, ни следа всадника в серебряной маске. По логике, где атаман, там и его личная стража. Она быстро вынула из рукава две пилюли Юйлу, положила их в рот и, собрав силы, окликнула:
— Се Лан, где ты?
Её голос был тут же заглушён хохотом дижунов.
Се Кайянь стояла одна на помосте, холодно глядя вперёд.
И вдруг из толпы раздался повелительный голос:
— Расступитесь.
Люди обернулись на лицо, озарённое лунным светом, и мгновенно замолкли, расступаясь.
Осень дрожала в тростнике, луна безмолвно смотрела сверху. Куньху звенел, словно вздох Небесного Владыки. Из толпы неторопливо вышел человек в чёрно-бархатном одеянии, с глубокими, как море, глазами и распущенными чёрными волосами — будто собрал в себе все краски мира, он был так прекрасен, что перехватывало дыхание.
Се Кайянь подняла глаза и тихо спросила:
— А Чжао?
Но в её воспоминаниях А Чжао всегда была маленькой девочкой, нежной, как цветок.
Прекрасный юноша, которого звали А Чжао, вдруг подпрыгнул и одним прыжком оказался на помосте. Его одежда развевалась, словно чёрный хризантема. Он приблизился к Се Кайянь, и та не стала уклоняться.
А Чжао обхватил её за талию и уголки губ тронула улыбка.
— Я поймал тебя, Се И. Я ведь говорил — ты навсегда моя.
Цзюй Ху, которая до этого спокойно сидела на возвышении, вдруг вскочила, отбросив юбку, и хлопнула себя по бедру:
— Кто ты такой? Почему не отпускаешь её?
Атаман засмеялся и поспешил к ней:
— Успокойся, красавица! Это мой лучший воин, Се Чжао, его все зовут «Се Лан с нежным лицом».
Цзюй Ху прищурилась. Под лунным светом юноша действительно был прекрасен, с тонкими чертами и бледными губами — вполне заслуживал такого прозвища. Она фыркнула:
— Но он слишком женоподобен. Неужели способен удержать звание полководца?
Се Чжао будто не слышал ничего вокруг. Его глаза сияли ярче звёзд. Он смотрел только на неё и тихо сказал:
— Не двигайся. Позволь мне вывести тебя отсюда.
Се Кайянь опустила ресницы:
— Ты и правда А Чжао?
Се Чжао тихо рассмеялся:
— Совершенно точно.
Се Кайянь слегка прикусила губу, и румянец залил её уши. Она услышала его смех и поняла — этот А Чжао настоящий.
— Ты всё такой же… как раньше. Как только смущаешься — сразу краснеешь ушами.
Се Чжао, держа её на руках, медленно спустился по лестнице. Все расступались, никто не осмеливался спрашивать, почему он уносит невольницу. Ветер колыхал полынь, насекомые тихо пели свою вечную песню.
Когда Се Чжао ушёл далеко, дижуны заговорили:
— Се Лан всегда горд и высокомерен. Откуда у него интерес к какой-то девчонке?
— Пусть делает, что хочет. Разве вы не видели — даже атаман не посмел его остановить?
— Наш главарь полностью на него полагается. В походах и битвах — кто его остановит?
Се Кайянь, обладавшая острым слухом, уловила все разговоры и выделила самую важную информацию: у дижунов не более десяти тысяч всадников, основная сила — лёгкая кавалерия, а атаман полностью доверяет А Чжао. Неудивительно, что тот стал таким самоуверенным.
Между тем, от его одежды исходил лёгкий аромат сирени — тот самый, что напоминал о дождливых переулках Уи десять лет назад. Она глубоко вдохнула, уперлась ладонью ему в грудь и, словно цветок ветреницы, легко соскользнула на траву.
— Мне нужно кое-что спросить, — сказала она, опустив глаза.
Се Чжао мягко улыбнулся.
— Десять лет разлуки, а ты стала ко мне такой чужой.
Се Кайянь чуть отвела взгляд, глядя на увядающую травинку у ног.
— Раньше я не знала твоего пола… думала, ты девочка…
Воспитание благородной девушки не позволяло ей прямо сказать: «Я считала тебя подругой и сестрой, поэтому вела себя свободно. Теперь же, когда я знаю, что ты мужчина, как могу быть прежней?»
Хуже всего было вспомнить тот летний день, когда А Чжао раздел её догола и бросил в пруд мыться.
От этой мысли её уши снова залились румянцем.
Се Чжао скрестил руки в рукавах и спокойно стоял, его брови озарял лунный свет.
— Ты всегда была недоверчивой и не любила, когда тебя трогают. Дядя Се Фэй велел мне переодеться девочкой, чтобы я мог быть рядом с тобой. Мне было девять, когда я пришёл в род Се, чтобы ухаживать за тобой в болезни. Восемь лет я одевал тебя, расчёсывал волосы, растирал чернила, купал… Разве хоть раз я позволил себе лишнее? Для меня ты — весь мой мир, всё моё существование. Я предпочёл бы, чтобы ты обращалась со мной как с горничной, чем стояла сейчас так чужо.
Его голос был ровным и спокойным, звенел в ночи, как удар по бронзовому колоколу, проникая в самую душу. Он не лгал. Се Кайянь помнила — эти мелкие, как звёзды, воспоминания всегда сияли в глубине её памяти.
В детстве, не выдержав тяжести учёбы, она тяжело заболела. Смотрела в окно на бабочек и пчёл, порхающих среди цветов, и отказывалась пить лекарство. Дядя Се Фэй сидел рядом, стараясь её развеселить, но она лишь тускло смотрела на него, не проявляя интереса к жизни.
Се Фэй вздохнул, погладив её по голове:
— Я подарю тебе нечто особенное. Выздоравливай скорее.
Однажды она сидела в постели, укутанная одеялом, и с тоской смотрела на весеннюю красоту за окном. Под зелёной занавеской окна появилась золотистая канарейка, пропела пару раз и запела человеческим голосом: «Цветы линсяо распустились, жёлтые, как солнце». Этот звонкий голосок, смешанный с пением птицы, заставил девятилетнюю Се Кайянь широко раскрыть глаза.
«Неужели птицы умеют говорить по-человечески?» — подумала она.
И тут случилось нечто невероятное.
Канарейка взмахнула крыльями и скрылась за большим деревом. Через мгновение из-за ствола вышла девочка в светло-жёлтом платье с зелёным поясом. Её губы были алыми, как розы, и она смеялась, глядя на Се Кайянь.
Та прильнула к подоконнику:
— Кто ты?
Глаза её были устремлены на дерево — ведь канарейка только что исчезла.
Девочка улыбнулась, и её глаза заблестели, как родники:
— Меня зовут А Чжао. Я увидела, как тебе одиноко, и сняла своё птичье одеяние, чтобы поиграть с тобой.
— А потом уйдёшь?
А Чжао надула губки и прищурилась, будто решая сложную задачу.
— Ночью мне придётся снова превратиться в птицу и улететь…
— Врешь! Ты же ребёнок, как и я!
А Чжао весело засмеялась:
— Посмотри внимательно! Я могу снова превратиться!
Она расправила рукава и, подражая птице, несколько раз махнула ими, потом прыгнула за дерево.
Се Кайянь затаила дыхание.
И чудо действительно произошло.
http://bllate.org/book/5036/502794
Готово:
