Цзюй Ху снова фыркнула и уставилась в окно повозки.
Отряд дижунов под предводительством Ди Жуна, грабивший деревни и разорявший дома, тащил за собой повозку по Песчаной равнине. Внутри, прижавшись друг к другу, дрожали от страха девочки в грубых холщовых платьях. После множества набегов жители окрестных селений почти все разбежались, а деревенские девушки в большинстве своём вышли замуж далеко от родных мест. Трёх пленниц, пойманных сегодня, ещё не успели окрепнуть — им было самое большее двенадцать–тринадцать лет. Только та, что сидела в самом углу, казалась старше — ей, вероятно, исполнилось шестнадцать. Её глаза сверкали ярко, словно две холодные звезды, вделанные в кожу, белую как снег. Она ничуть не выглядела напуганной: плотно сжатые губы слегка розовели, напоминая лепестки, уносимые ветром по поверхности озера.
— Ого! Да вы притащили настоящую красавицу! — весело воскликнула Цзюй Ху, приподняв занавеску, чтобы Се Кайянь могла получше рассмотреть девушку.
Се Кайянь встретилась взглядом с её чуть зеленоватыми глазами и почувствовала, будто нырнула в прохладное озеро — всё тело и кожа мгновенно очистились и стали прозрачными. Она собралась с мыслями и спросила внутренним голосом:
— Как тебя зовут, девушка?
Девушка схватилась за перила повозки, приблизившись к краю, и тоже пристально уставилась на Се Кайянь:
— Ты Се И? Что случилось с твоим голосом?
«Се И». Это имя, пронизанное древностью, прозвучало в её мягком, звонком голосе так, что Се Кайянь на миг растерялась. В остатках памяти всплыл образ прекрасной А Чжао, бегущей за конём и кричащей: «Се И, Се И, подожди меня!» А ещё дальше, словно капелька дождя, маячила фигурка ребёнка с маленьким луком за спиной, короткими пухлыми ножками бегущего следом и бормочущего: «Се И, Се И, беги помедленнее».
Десять лет назад этой «капельке дождя» было всего шесть лет. Она носила хохолок торчком, а щёчки её были такими сочными, будто из них можно было выдавить гранатовый сок. Во всём роду Се только она одна не называла Се И главой рода, упрямо повторяя лишь «Се И». Когда её спрашивали почему, она с детской серьёзностью отвечала: «Имя „Се И“ придумала я сама! Почему же мне нельзя его использовать?»
На самом деле всё дело было в том, что она постоянно липла к подолу Се И и, учась писать иероглифы, одновременно жевала персики, отчего слюна стекала струйкой, рисуя блестящую черту — «один». Каждый раз, когда она прибегала поиграть, А Чжао немедленно хмурилась и всеми силами старалась прогнать её подальше, дав прозвище «Го Го-Слюнтяйка».
Нынешняя «Слюнтяйка» уже выросла в прекрасную девушку — ни единого следа былой неуклюжести.
Возможно, Уйтай и опустел, золотые канарейки из дворцов улетели в простые семьи, и даже такая милая сестрёнка чуть не была забыта.
Се Кайянь прижала пальцы ко лбу, скрывая дрожь, и произнесла:
— Го Го?
Впервые она не стала скрывать хриплость своего голоса и обратилась к ней по имени. Цзюй Ху, стоявшая рядом, удивлённо замерла:
— Кто эта девочка? Почему ты к ней так привязана?
Го Го, сидевшая в повозке, без колебаний ответила Цзюй Ху:
— Меня зовут Го Го. Я приёмный ребёнок в доме Се И.
Се Кайянь продолжила:
— Как ты здесь оказалась?
Го Го не хотела отвечать на этот вопрос. Она протянула руку, отодвинула занавес повозки и настойчиво спрашивала:
— Се И, что с твоим голосом? Где ты была все эти десять лет?
Цзюй Ху не вынесла вида её отчаянного стремления броситься к Се Кайянь и закатила глаза:
— Стойте! Приведите эту девушку сюда! Вашей госпоже устали ноги — нужна служанка для массажа!
Посланник, скакавший верхом, обернулся и откинул занавеску:
— Разве у прекрасной госпожи нет уже одной служанки для массажа?
Цзюй Ху прикрыла рот шёлковым платком, лениво расправила юбку и шевельнула ногами:
— Две ноги.
Лицо посланника стало несчастным:
— Эта девчонка дикая! В прошлый раз, когда мы её поймали и заперли в повозке, она не только сбежала сама, но и увела остальных девушек.
Цзюй Ху презрительно фыркнула:
— Целая куча мужчин не может удержать одну девчонку и ещё смеет жаловаться? Так ты выпускаешь её или нет? Если нет — я сейчас выпрыгну из повозки и провалюсь в пески! Посмотрим, как ты тогда выполнишь поручение!
Лицо посланника позеленело. После долгих уговоров он лично связал Го Го ноги и втолкнул её в повозку.
Цзюй Ху с удовольствием вытянула обе длинные ноги, многозначительно подмигнула и лениво произнесла:
— Ну же, две маленькие служанки, разомните ноги вашей госпоже.
Се Кайянь щёлкнула её по лбу. Та, всхлипывая, отпрянула в сторону и уступила своё место Го Го.
☆ Се Лан (окончание)
Го Го сделала два шага вперёд и крепко схватилась за подол платья Се Кайянь, будто боясь, что та исчезнет:
— Се И, куда ты делась?
Се Кайянь мягко утешала её, но Го Го снова и снова задавала один и тот же вопрос:
— Что случилось с твоим голосом?
Многолетняя разлука, и вот перед ней — «Слюнтяйка», ворвавшаяся в жизнь, словно олень, с теми же чистыми, нежными глазами, что и в детстве. Се Кайянь внимательно разглядывала её и вздохнула:
— Десять лет прошло с нашей разлуки… Ты так выросла.
Го Го моргнула своими зеленоватыми глазами и, как прежде, упрямо уставилась на Се Кайянь.
Се Кайянь погладила её по голове:
— Я заболела и почти умерла. Приняла лекарство, погрузилась в сон и проснулась лишь через десять лет. За это время мир изменился до неузнаваемости. А мой голос… — она на миг замолчала, — то лекарство сохранило моё сердце и отсрочило болезнь, но испортило голос. Вот почему я теперь так говорю.
Го Го сжала губы, и на лице её отразилось глубокое сострадание; бледно-розовые губы побелели, будто вот-вот потечёт кровь. Се Кайянь строго сказала:
— Не смей плакать. Не привлекай внимания дижунов.
Го Го быстро вытерла уголки глаз, выпрямила спину и глубоко вдохнула — на щеках проступил лёгкий румянец.
Цзюй Ху улыбнулась:
— Хорошая девочка. Так переживаешь за сестру Се И.
С тех пор как Го Го села в повозку, она ни разу не взглянула на Цзюй Ху. Её длинные ресницы опустились, и она скупила любую реакцию. Обращаясь только к Се Кайянь, она рассказала о своей жизни за последние десять лет, будто вокруг никого больше не существовало.
— Я помню тот день — шёл дождь, капли стучали по бамбуку. Ты рассказала мне сказку, уложила спать и тихо вышла из комнаты. Я проснулась и не смогла тебя найти. Бегала по улицам и берегам рек, звала тебя. Обычно в это время ты всегда выходила из-за угла, делая вид, что я тебя нашла, и вела домой. Но с того дня… тебя больше не было. В Наньлинге началась война, многие юноши из знатных семей ушли на фронт и не вернулись. Трава на улицах выросла так высоко, что скрыла каменные плиты. Я брала маленький серп и косила её. Дядя Се Фэй поднял меня на руки, посадил на гнедого коня и сказал: «Го Го, Го Го, беги! В роду Се остался только я, и, возможно, я тоже не смогу тебя защитить».
Цзюй Ху вдруг наклонилась вперёд, широко раскрыв глаза от удивления:
— Вы из рода Се?
Го Го вытянула указательный палец и ткнула им в лоб Цзюй Ху, отстраняя её лицо в сторону, и продолжила:
— Дядя Се Фэй поручил меня старому слуге и сам вернулся в Уйтай. Меня привязали к седлу, и я, плача, кричала ему, чтобы он шёл со мной. Он будто не слышал — уходил всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду. Когда я выбежала за пределы Наньлинга и оглянулась, городские стены уже рушились, а вороньи стаи кружили в небе. Я заплакала от страха. Старый слуга взял меня на спину и затесался в толпу учёных, покидающих город, направляясь в земли империи Хуа. Через два года слуга умер от болезни, и я осталась совсем одна. Путешествовала по свету, побывала в Юньчжоу, в укреплении Душагуань, спасла белого тигра, и теперь мы живём вместе. Кстати, моего тигра зовут «Доубао» — это название любимого тобой сладкого пирожка и прозвище самого Душагуаня. Нравится?
Се Кайянь думала, что после всех испытаний её сердце закалилось, как железо, и что она способна сохранять спокойствие, услышав любые печальные истории о Наньлинге. Но стоило услышать имя дяди Се Фэя — и кислая боль сжала её грудь. Её веки задрожали, и слеза скатилась по щеке, тут же высохнув в песчаной пыли.
Она впилась пальцами в стенку повозки так сильно, что на руке проступили фиолетовые пятна, превратившиеся в мгновение ока в цветущие узоры.
Цзюй Ху резко крикнула:
— Замолчи! Ей плохо! Боль невыносимая!
Го Го подняла голову и увидела, как по лицу Се Кайянь катятся капли холодного пота. Она тут же сжала губы и замерла в ожидании.
Цзюй Ху достала платок и начала обмахивать Се Кайянь. Та перенесла мучительную боль, пронзившую каждую кость, и хрипло прошептала:
— Дядя Се Фэй… погиб?
Эти три слова стоили ей всех сил.
Глаза Го Го покраснели:
— После падения страны о нём ничего не слышно.
Се Кайянь уже не могла плакать — слёзы текли лишь внутри. Го Го бросилась к ней в объятия, рыдая и цепляясь за подол платья:
— Се И, почему с тобой такое случилось? Мне так больно смотреть на тебя! Лучше бы вся эта мука легла на меня! Я готова на всё, лишь бы ты была здорова!
Се Кайянь молча гладила её по волосам.
Цзюй Ху вытерла уголок глаза и тихо спросила:
— Что это за болезнь?
— Любовный яд, — ответила Се Кайянь внутренним голосом. — Он подавляет все чувства — радость, гнев, печаль, любовь — и заставляет меня жить, словно деревянную куклу.
Цзюй Ху замолчала, опустив голову. Свет, пробивавшийся сквозь занавеску, окутал её изящное лицо, придав выражению грусть и усталость. Она, казалось, страдала от чего-то, крепко сжав губы, и больше не проявляла прежней насмешливости.
Се Кайянь медленно сказала:
— Вам не стоит грустить. Это мой собственный выбор, и я должна нести за него ответственность. Некого винить.
Цзюй Ху горько улыбнулась:
— Но этот яд… слишком жесток.
Го Го тут же спросила:
— Есть ли противоядие?
Се Кайянь кивнула, и лица обеих женщин озарились надеждой. Го Го улыбнулась, но вдруг вспомнила что-то важное:
— Ой! Если мы поедем дальше, скоро доберёмся до деревни дижунов! Надо скорее освободить детей! Се И, подожди меня, я ненадолго!
Се Кайянь, услышав от посланника фразу «девчонка дикая», сразу поняла, что Го Го — не простая девушка. По её спокойному виду было ясно: она позволила себя поймать намеренно. Поэтому Се Кайянь не стала её удерживать и кивнула.
Го Го свистнула — пронзительный звук унёсся в небо.
Се Кайянь прислушалась и в шуршании песка уловила глухой гул, словно река, накопившая силу, прорывалась сквозь узкую щель, устремляясь к широкому озеру. Вскоре из-за песчаного холма выскочил полосатый белый тигр. Он зарычал, резко развернулся и промчался мимо отряда дижунов. Кони, испугавшись этого величественного зверя, заволновались, а разбойники закричали и бросились в погоню за тигром.
Посланник впереди отчаянно кричал:
— Эй, эй! Оставьте хотя бы двоих сторожить повозку!
Никто его не слушал — все, как одно облако, умчались вдаль.
Се Кайянь выглянула наружу и пристально посмотрела под колёса. Песок уходил вниз, словно в воронку, образуя маленькие водовороты. Каждый шаг коня отдавался глухим ударом, будто по барабану, и прямо под копытами возникала деревянная доска длиной в один чжан.
Оказывается, под загадочной Песчаной равниной проложен деревянный мост, предотвращающий проваливание! Только знающий маршрут проводник может точно простучать нужные точки, заставляя песок оседать и открывать целый проход!
Се Кайянь всё поняла и подумала: «Поистине путешествие не прошло даром». Она запомнила извилистую карту дороги с её девятью поворотами и восемнадцатью изгибами. Другому человеку было бы трудно удержать в памяти столько деталей, но с детства она тренировала зрение, память и слух. Теперь каждый изгиб Песчаной равнины запечатлелся в её крови, навсегда став частью её существа.
Го Го вытащила нож, перерезала верёвки на ногах, затем незаметно подкралась к посланнику и вонзила лезвие в круп коня. Животное заржало от боли и, понёсшись в панике, увлекло за собой всадника в песчаную яму. Посланник в ужасе закричал, но никто не мог ему помочь. Его отчаянные вопли вскоре стихли, когда и он, и конь исчезли под песком.
Цзюй Ху содрогнулась, глядя, как пальцы человека медленно исчезают в бездне.
Даже Се Кайянь, давно лишённая способности чувствовать радость или гнев, не смогла скрыть сочувствия на лице.
Цзюй Ху повернулась к ней:
— Разве это не слишком жестоко?
— Жаль только коня, — ответила Се Кайянь.
Цзюй Ху обхватила себя за плечи, отодвинулась к краю повозки и прошипела:
— С тобой действительно страшно.
Го Го открыла замок повозки, помогла трём пленницам выбраться и перерезала поводья у повозки с приданым, усадив каждую на отдельного коня. Перед отъездом Се Кайянь сказала ей:
— Не волнуйся обо мне. У меня всё под контролем.
http://bllate.org/book/5036/502793
Готово:
