Се Кайянь вошла в комнату, наклонилась и подняла высохшую сливовую ветвь, поднеся её к носу. От неё исходил едва уловимый аромат — тонкий, призрачный, словно утренний туман. Она заговорила, используя брюшной голос:
— Городской глава Ма чересчур коварен: подсыпал в чай возбуждающее средство. Спешит угодить посланнику, а бедную девушку пожалел бы!
Гай Да нахмурился и промолчал.
Се Кайянь пристально посмотрела на него:
— Как может дижун так безнаказанно буйствовать? Разве в конюшне никто не осмеливается сопротивляться?
Гай Да вытер лицо коротким рукавом и вздохнул:
— В городе коней много, а воинов мало. Мы не сравнимся с племенем дижунов — они отчаянные бойцы.
Услышав, как он описывает врага словом «отчаянные», Се Кайянь мысленно прикинула силу дижунов.
Гай Да присел на корточки, собирая осколки чашек и кувшинов.
— Мы тоже воины конницы, но против них — что дети. У дижунов около десяти тысяч человек, из них четыре тысячи лёгкой конницы — лучники. А их предводитель особенно опасен: каждый раз он сам возглавляет отряд в тысячу человек и грабит конюшню. Наши не могут ему противостоять.
Се Кайянь задумалась. Ранее, беседуя с Гай Фэем, она уже узнала, что его стрелковый приём «Метеор, преследующий луну» — украденное подражание именно этому предводителю лёгкой конницы дижунов. Говорят, его стрелы никогда не промахиваются, а в седле он движется так свободно, будто рождён для боя. Дижуны почитают его как «Елимали» — что означает «божественный стрелок».
Гай Фэй, рассказывая о нём, сиял от восхищения. Такое восторженное описание уже граничило с обожествлением, и Се Кайянь решила проверить его слова у Гай Да.
— Как выглядит этот предводитель конницы?
Гай Да задумался на мгновение:
— Похож на юношу. По осанке в седле видно — служил в армии, участвовал в боях. Лица не разглядеть: носит полумаску из серебра. Говорят, черты лица слишком прекрасны, и он боится, что это подорвёт его боевой дух в сражении. Подчинённые слушаются его беспрекословно и зовут его «Се Ланом».
«Се Лан», искусный в стрельбе из лука… Значит, почти наверняка он из рода Се.
Се Кайянь медленно обдумывала это и, наконец, произнесла:
— Я хочу отправиться в стан дижунов.
В двух ли от города Ляньчэн трава уже пожелтела. Фиолетовые цветы дильсении и горькая полынь робко выставили по два лепестка, покрывая степь тонкой дымкой. Конский топот пронёсся по равнине, не щадя хрупких цветов под копытами, и умчался вдаль.
Гай Фэй спрыгнул с коня и яростно стал хлестать низкие кусты. Шелест полыни сливался с журчанием ручья неподалёку. От этого звука ему стало ещё злее — он подбежал и начал топтать колыхающуюся на ветру траву.
— Заткнитесь! Перестаньте шуметь! Вы все — ничтожества!
Выпустив пар, он растянулся на песке и стал смотреть, как над конюшней взмывают ввысь серые гуси.
Издалека к нему шла Се Кайянь с изящным луком в руках. Подойдя ближе, она достала медный свисток, специально сделанный Гай Да, и, приложив его к губам, издала звук, привлекший птиц. Гай Фэй, услышав свист, приподнялся на локте и увидел, как она действует.
Се Кайянь легко подпрыгнула, надела напальчник, натянула тетиву и пустила стрелу. Серебристо-белая стрела, словно молния, пронзила крыло первой птицы и, не теряя силы, вонзилась в крыло второй. Оба гуся упали в заросли полыни.
Сама же Се Кайянь, применив приём «Падающий огненный метеор», чтобы поразить сразу двух птиц, едва шевельнула подолом — будто изящная бабочка, тихо опустившаяся на землю, словно и не двигалась вовсе.
Гай Фэй глазам не верил. Он чуть ли не покатился к ней, выкрикивая:
— Старший брат говорил лишь, что я должен уважать тебя, но ни слова не сказал, что ты так великолепно владеешь луком!
Се Кайянь молчала. Он упал на колени и воскликнул:
— Сестра! Возьми меня в ученики! Готов служить тебе как вол или конь, лишь бы ты передала мне своё искусство стрельбы!
Се Кайянь стояла с луком у края травы и, глядя ему в глаза, произнесла:
— Ты знаешь ли, что я — глава рода Се? С детства обучалась верховой езде и стрельбе из лука. Для меня конница дижунов — что сухая трава перед огнём.
Гай Фэй не мог вымолвить ни слова от волнения и поклонился ещё дважды.
Старший брат не знал стрельбы из лука и передал ему лишь верховую езду. Гай Фэй тайком подсмотрел приёмы Се Лана и день и ночь тренировался. Уже на банкете в честь дня рождения госпожи Чжао он поразил всех, метко пустив две стрелы. А теперь перед ним стояла настоящая мастерица, владеющая искусством, недоступным даже Се Лану! Как ему не восхищаться?
— Ученичество не требуется, — сказала Се Кайянь. — Если выполнишь мои условия, я передам тебе всё без остатка.
Гай Фэй был ошеломлён.
— Искусство стрельбы рода Се не передаётся посторонним, — продолжала она. — Если хочешь овладеть всеми приёмами, должен вступить в наш род и подчиняться моим приказам.
Гай Фэй торопливо кивнул.
— Скажи мне, — спросила Се Кайянь, — какой жизни ты желаешь?
Гай Фэй выпрямился и громко ответил:
— Не хочу быть псом на привязи, не хочу кланяться, как раб! Хочу скакать по пустыням и степям, быть свободным, как жеребёнок! Ненавижу осенью возить дань дижунам, ненавижу, как глава Ма всё уступает, и ненавижу, что старший брат терпит всё это в молчании!
Се Кайянь одобрительно кивнула.
— Все три твои ненависти я могу устранить. Но сначала убеди брата вступить в эту борьбу.
Гай Да больше всего на свете любил младшего брата. Десять лет назад Гай Фэй стал его единственной слабостью. Но сам Гай Фэй не знал об этом и сейчас в сердцах ругал старшего за трусость.
Се Кайянь вздохнула про себя и серьёзно сказала:
— Сяо Фэй, знаешь ли ты, что твой старший брат — бывший полководец? Он сражался на полях боя, и никто не мог устоять перед ним. Даже император Хуачао боялся его силы и прибег к хитрости, чтобы отозвать его с фронта и обеспечить победу в войне…
Она подробно рассказала о несправедливости, которую перенёс Гай Да, и о его былых подвигах. Гай Фэй слушал, и слёзы навернулись ему на глаза. Он громко зарыдал.
Он упал на песок, теперь понимая, как много позора и жертв принял его брат ради его же спасения.
Се Кайянь позволила ему поплакать, но затем сказала:
— С сегодняшнего дня разрешено проливать кровь, но не слёзы.
Гай Фэй вытер глаза и почтительно поклонился Се Кайянь, упрямо повторяя:
— Учительница, примите меня в ученики!
Се Кайянь подняла рукав и аккуратно вытерла камень, затем села. Ветер колыхал траву и листья, наполняя степь жизненной силой. Перед ней стоял юноша с ясными глазами и решительным взглядом — словно сама земля хранила в нём осеннюю мощь. Её тёплый взор медленно скользнул по его лицу, запечатлевая этот момент посвящения.
— Хорошо, — произнесла она. Это слово весило тысячу цзиней, но она его сказала.
Гай Фэй обрадовался безмерно. Она поманила его к себе и, используя брюшной голос, сказала:
— Твой старший брат — ключ ко всей операции. Он — бывший воин, его способности в бою не уступают знаменитым полководцам Хуачао. Сейчас он не решается восстать лишь из-за чувства долга: как бы ни был глуп Ма Ицзы, Гай Да считает своим долгом служить ему верно. А Ма Ицзы боится только одного — дижунов. Значит, всё зависит от дижунов. Если мы уничтожим их, Гай Да станет главой конюшни, и тогда ты сможешь свободно скакать по бескрайним пастбищам.
Гай Фэй ударил кулаком по ладони:
— Именно так! Но как мы это сделаем?
Се Кайянь мягко улыбнулась:
— Подойди ближе, я всё объясню.
На рассвете Гай Фэй выехал из города и в деревне Бату собрал отряд из крестьянских юношей и молодых конюхов — всего двести человек. В шестнадцати деревнях Бату он пользовался авторитетом: ранее Се Кайянь, работая в городе, слышала лишь о его подвигах — как он отбирал зерно у богачей и раздавал бедным. Поэтому она сразу обратила на него внимание.
Она намеревалась привлечь его на сторону рода Се и со временем вырастить из него талантливого воина.
Се Кайянь велела Гай Фэю попросить городского главу Ма от имени Гай Да разрешить им тренироваться на дальних пастбищах. У Ма Ицзы было три главные головные боли: свадьба сына, гнев Цзюй Ху и выходки Гай Фэя. Теперь одна из них исчезала, да ещё и с пользой для конюшни — он тут же дал разрешение.
Гай Фэй повёл отряд на пастбища, где они усердно тренировались, скрываясь от глаз горожан. Раньше он часто уезжал «погулять», поэтому никто не удивился.
Се Кайянь спросила:
— Согласился ли старший брат присоединиться к нам?
Гай Фэй вытер пот со лба и нахмурился:
— Я говорил с ним прошлой ночью… Он молчал.
Се Кайянь слегка улыбнулась:
— По его характеру, дело почти решено. Нам нужно лишь подтолкнуть его.
Она вскочила на коня и поскакала навстречу восходящему солнцу. Гай Фэй последовал за ней, подгоняя юношей к упражнениям.
Три дня подряд Се Кайянь приезжала на рассвете и обучала отряд стрельбе из лука. Её приёмы были лёгкими и гибкими, в сочетании с верховой ездой они сразу показали свою силу. Она велела всем отточить верховую езду, чтобы в бою слаженно применять луки. По ночам она улучшала конструкцию арбалета и изобрела стрелы с двойным наконечником — одна часть поражала глаз коня, другая — самого всадника.
Утром она привела себя в порядок и постучалась в дверь Цзюй Ху.
Цзюй Ху открыла, зевая. Волосы растрёпаны, кожа нежна, как нефрит. Взгляд её миндалевидных глаз мгновенно окутал собеседницу чарами. Се Кайянь внимательно оглядела её лицо и сказала:
— Лисица, поедем со мной за городскую черту.
Глава «Се Лан» (часть первая)
В часы змеи посыльный дижунов сел на рыжего коня и, повезя несколько повозок с дарами и одну повозку с волами, неторопливо двинулся за город. Осень не могла развеять его похмелье, как и тревогу в глазах Цзюй Ху.
Се Кайянь сидела в повозке с волами, скрестив ноги. Её одежда была безупречна, ни пылинки. Она закрыла глаза, отдыхая, и не обращала внимания на ворчание Цзюй Ху. С утра та, под угрозой Се Кайянь, нарядилась как подобает: тонкий шёлковый пояс, брови, нарисованные в форме далёких гор. Вскоре она превратилась в изысканную красавицу, словно орхидея у водной глади.
Се Кайянь одобрительно кивнула. Цзюй Ху потянулась, чтобы ущипнуть её за щёку, но Се Кайянь уклонилась. Вошёл Гай Да и, как просила Се Кайянь, убедил посыльного взять «первенствующую красавицу Ляньчэна» в дар дижунам, спасая тем самым ту служанку, что подавала чай.
Отряд из десятка человек медленно продвигался по степи. Каждые несколько минут посыльный доставал маленький фейерверк, поджигал и бросал в небо — это был сигнал связи. В сером небе раздавался глухой хлопок, и посыльный радостно кричал:
— Быстрее! Наши уже там, скоро встретимся!
Дижуны часто выходили на охоту или грабёж. Деревни по пути не избегали беды. Они предпочитали действовать мелкими отрядами, врываясь в поселения и грабя всё подряд. Вечером они собирались вместе, деля добычу. Помимо зерна и коней, самым ценным трофеем были женщины.
Ранее Гай Да сопровождал посыльного в стан дижунов и знал их обычаи. Перед отъездом он рассказал Се Кайянь всё, что знал. Цзюй Ху слушала и побледнела. Теперь, видя, как приближается отряд дижунов, она, сидя в повозке, обхватила колени и прошептала:
— Эти разбойники дижунов… не насильничать ли со мной будут…
Се Кайянь повернулась к ней и, используя брюшной голос, тихо сказала:
— Пока я рядом, бояться нечего.
Цзюй Ху широко раскрыла глаза:
— Именно потому, что ты рядом, я и боюсь! Кто знает, какие у тебя планы и что за странное задание ты мне придумаешь!
Се Кайянь слегка усмехнулась.
— Хм! — фыркнула Цзюй Ху и отвернулась.
Полынь цвела сплошным ковром. Кони пересекли степь, похожую на реку, и достигли самого необычного места за городом — Песчаной равнины. Это была не степь, а пустыня: неосторожный шаг — и пески поглотят всё без остатка.
Посыльный поднял руку, приказывая остановиться, и стал ждать у края песков.
Издалека донёсся крик, и вскоре тридцать всадников, словно ураган, ворвались на равнину. Все были в коротких одеждах из звериных шкур, с разноцветными глазами, с обнажёнными плечами — дикая, грубая сила.
Цзюй Ху тихо спросила:
— Почему они такие странные на вид?
Се Кайянь приподняла занавес повозки и внимательно осмотрела их:
— Потомки смешанных племён трёх династий. Оттого и глаза разного цвета.
Цзюй Ху презрительно скривилась:
— Люди из Поднебесной всё же выглядят изящнее.
Се Кайянь промолчала, глядя на соседнюю повозку. Цзюй Ху заинтересовалась и тоже подошла, но Се Кайянь отстранилась. Цзюй Ху снова скривилась:
— Я ведь не чудовище! Почему ты так от меня шарахаешься?
Се Кайянь задумалась на мгновение и ответила:
— С детства не терплю, когда меня трогают. Это не только к тебе.
http://bllate.org/book/5036/502792
Готово:
