Тайфу бросился вперёд и велел слугам отнести её во внутренние покои, чтобы там оказали помощь. К закату она собрала последние силы, поднялась и, шатаясь, двинулась к воротам квартала. Стоило ей ступить на первый золотой кирпич, как из раны потекла тонкая струйка крови — беззвучно стекая по углам брусчатки и размывая выгравированные на камнях имена.
После этого род Се позволил ей уйти на просторы Центральных земель, освободив от бремени наставления пятидесяти тысяч учеников.
Спустя десять лет всё прошлое рассеялось, словно дым, мгновенно исчезнув. Неизменным остался лишь лунный свет, окутывающий песчаные дюны и осыпающий их серебряным инеем.
Се Кайянь сидела под деревом и погрузилась в медитацию.
* * *
Луна безмолвно лилась на пустыню. Се Кайянь смотрела вдаль: холмы будто окутались холодным туманом. Северные земли резко отличались от мягкой изящности Наньлинга — здесь всё было грубо и дико до предела, как сами степные наездники за Великой стеной.
Она достала короткую флейту, вложила в неё немного внутренней силы и сыграла «Анхунь». Когда печальный последний звук затих, из темноты донёсся шорох шагов по песку.
Се Кайянь заранее приняла пилюлю Юйлу и, стоя у дерева, ласково улыбнулась появившемуся человеку:
— Генерал Гай.
Перед ней стоял Гай Да, десять лет назад известный как Гай Сюйюань, генерал золотых гвардейцев Наньлинга.
Его лицо было полностью изуродовано, и только в глазах отразилось потрясение. Он пристально смотрел на Се Кайянь и произнёс:
— Я стал таким… А ты всё ещё узнала меня.
Ночной ветер развевал её одежду. Се Кайянь поправила рукава и внимательно взглянула ему в лицо. Её ясный взгляд, чистый, как родник, невольно смыл пыль с его души. Она смотрела на него без тени отвращения — не впервые. И вдруг он понял: для неё он остался тем же, кем был десять лет назад.
— В ту ночь, когда Первый наследный принц вручил указ о службе императору, в Наньлинге оказалось много предателей и мало настоящих мужчин. Все на пиру маскировали правду, пили до опьянения и веселились. Дядя Се Фэй велел мне сыграть тогда «Анхунь». Я стояла среди шума и веселья и старательно играла на флейте, чувствуя себя глупышкой. Все пели и смеялись, радуясь возможности пасть ниц перед Хуачао. Только вы встали из-за стола и ушли в гневе — и именно тогда я поняла, что в Наньлинге ещё остались настоящие мужчины. С того дня я крепко запомнила ваше имя, генерал.
Гай Да тяжело вздохнул и опустил веки, скрывая блеск в глазах.
— Но ведь и ваш род Се, и моя родина пали. Что теперь толку вспоминать об этом?
Се Кайянь долго смотрела вдаль, затем медленно заговорила:
— Пока на землях Хуачао остаётся хоть один человек из рода Се, Наньлинг не погибнет.
Гай Да молчал. Она спросила:
— Вы считаете мои слова пустой болтовнёй?
Гай Да постоял немного и тихо ответил:
— Я не хочу идти против воли госпожи Се, но ныне всё поднебесье — земля Хуачао, и все люди — рабы Хуачао. Жители Наньлинга давно растворились в империи и утратили надежду на возвращение.
Се Кайянь возразила:
— Если все жители Наньлинга уже слились с Хуачао, почему же тогда на этом крошечном клочке земли в Северных землях собралось столько людей, отказавшихся покориться? Чего они ждут? На что надеются? Неужели на свободу?
Гай Да снова замолчал, стоя, как далёкая гора — могучий и холодный.
Се Кайянь встала рядом с ним и тоже устремила взгляд вдаль. По серебряному инею дюн пронеслась тень дикого гуся. Она смотрела, как серая птица улетает, и сказала:
— Генерал, в шестнадцать лет вы подняли восстание против разбойников, преследовали их на тысячи ли, возвели жертвенник и вернули порядок. Ваша доблесть потрясла весь мир. Для меня вы и сейчас, спустя столько лет, остаётесь тем же непоколебимым героем. Раз ваша отвага не угасла, почему бы вам не сбросить оковы и не совершить великое дело?
Гай Да проследил за её взглядом: чёрный ястреб взмыл ввысь и исчез в ущелье, больше не возвращаясь. Даже звери и птицы так решительны — разве охотник должен колебаться? Он незаметно сжал кулаки. Се Кайянь сказала:
— Генерал Гай, мне нужна ваша отвага. Отдайте мне эти два слова — «отвага» — и я найду способ восстановить наши силы.
Слова «отвага» вселяли надежду, но всё было не так просто.
Гай Да смотрел на удаляющуюся фигуру Се Кайянь. Его кулаки, твёрдые, как железные чаши, то сжимались, то разжимались. В конце концов он ударил по низкому дереву так, что ствол с корнями вырвался из земли. Луна безмолвно легла ему на плечи, словно мать, полная сочувствия. Он глухо зарычал и бросился бежать вглубь бескрайней пустыни. Уже десять лет прошло — целых десять лет! — и никто не верил, что в нём ещё живы смелость и отвага. Только Се Кайянь, твёрдая и неизменная, продолжала верить.
Он был потомком рода, веками служившего стране, и унаследовал от отца титул генерала золотых гвардейцев. Род Се отвечал за внутренние дела, а он, как полководец, сражался на полях сражений и снискал себе славу. Когда род Се распался и пал, он поспешил в столицу, чтобы защищать дворец и верно служить государю. Но уже через полгода государь, поверив клевете наложницы, приказал обезглавить его отца. Гай Да с младшим братом бежал ночью из города. У ворот он узнал, что государь объявил розыск «остатков рода Гай», и, не имея проходного документа, сам себе обжёг лицо и повредил горло, чтобы скрыть личность и бежать. Вскоре после этого Наньлинг пал, и он выжил лишь благодаря укрытию в конюшне. Каждый раз, обращаясь лицом на юг, он молился с невыносимой болью в сердце. Всякий раз, когда кто-то из южан прибивался к Северным землям, он, не спрашивая о происхождении, просил главу конюшни принять беглеца. Со временем вокруг него в конюшне незаметно сформировалась группа южан, все ждали его приказа — подчиниться или восстать. Всё зависело от одного его слова.
Но долг чести не позволял ему забыть милость Ма Ицзы, спасшего ему жизнь. Поэтому он не мог открыто последовать за Се Кайянь в путь к свободе. Когда она уходила, на её лице не было и тени досады — будто она лучше него самого понимала его смятение.
На следующее утро Се Кайянь стояла у подножия дюны и наблюдала за отдыхающими гусями. В горном дворе Ши Юань она однажды слышала осенний хор сверчков — их тихое стрекотание словно рассказывало о печали увядающего мира. Впервые оказавшись за Великой стеной, она была поражена величием гусиного строя, устремлённого на юг, — в этом чувствовалась сила и решимость.
Она осторожно подошла и потянулась к пятнистому крылу вожака. Стая заволновалась, и вожак настороженно повернул голову, клюнув её за запястье. Она быстро отскочила на несколько шагов.
Подошёл Гай Фэй и залился смехом:
— Это серые гуси, которых тренирует старший брат. Зимой они улетают на юг.
Се Кайянь опустила глаза, размышляя о намерениях Гай Да.
Гай Фэй фыркнул:
— Не думай, что старший брат — молчун. Внутри он всё прекрасно видит. Он выпускает этих гусей, чтобы они несли вести на юг. Так можно связаться со многими южанами, рассеянными по Хуачао. Несколько дней назад он мне сказал, что нашего Второго принца поймал Е Чэньюань и держит в публичном доме, ожидая, когда через три месяца его «выберут».
Горло Се Кайянь перехватило. Она собралась с голосом и сказала:
— Род Гай и я — оба из Наньлинга. Если принц в беде, мы обязаны помочь.
Гай Фэй махнул рукой и насмешливо бросил:
— Да брось ты! Я не знаю никакого принца. И мой брат тоже сидит, свернувшись черепахой в этой конюшне.
Се Кайянь увидела, как он выкатил два круглых глаза и задорно вскинул брови — типичная дерзость юноши. Она не удержалась и улыбнулась:
— Так говорить о старшем брате — заслуживаешь порки.
Её улыбка едва коснулась губ, и лицо, белое, как фарфор, казалось немного напряжённым. Гай Фэй вдруг шагнул вперёд и слегка потянул её за щёки, растягивая губы в настоящую улыбку.
— Вот так гораздо лучше.
Се Кайянь не отстранилась.
— Наглец! — раздался гневный окрик вдали.
Гай Фэй скривил рот, но под строгим взглядом старшего брата почтительно поклонился Се Кайянь. Она слегка подняла рукав и остановила его поклон:
— Малый Фэй насмехается над братом, говоря, что тот скрывается в мире. Что скажет на это старший брат Гай?
Гай Да помолчал и вздохнул:
— Он часто издевается надо мной, называя трусом, но не понимает, как трудно жить в нынешние времена. Не говоря уже о том, что господин Ма Ицзы оказал мне великую милость, даже десять лет скрываясь под чужим именем и избегая погони Хуачао — это было крайне нелегко.
Се Кайянь спросила:
— Неужели Е Чэньюань ищет вас?
Гай Да ответил:
— В день падения Наньлинга многие воины покончили с собой на высокой площадке, следуя за духом государя. Е Чэньюань отпустил врачей и учёных, но тщательно проверял имена всех полководцев. Кто не сдавался — того сразу казнили. По слухам беглецов, он особенно искал учителя Вэнь Тайфу и меня. Значит, он, вероятно, решил убить нас.
Се Кайянь закрыла глаза и долго стояла неподвижно. Среди хаоса мыслей вдруг всплыл холодный голос Чжуо Ваньсуня, чётко пронзая её сознание: «Наньлинг пал, но в нём много стратегов: бывший глава рода Се скрывается за пределами страны, бывший генерал золотых гвардейцев бежал за стену, бывший наставник наследного принца живёт в уединении — всё это люди, которых государь должен опасаться…»
Оказывается, ещё тогда, у горного дома, Чжуо Ваньсунь предупреждал её о положении старых министров Наньлинга. Каковы бы ни были его намерения, Е Чэньюань наверняка опасался этих троих. Сегодня Гай Да подтвердил это, и теперь Се Кайянь поняла, почему он вынужден быть столь осторожным.
Она тихо дышала, успокаивая бурю в душе.
Гай Фэй, услышав горькую историю брата, тоже замолчал.
Все трое стояли вместе. Се Кайянь первой нарушила молчание:
— По расчётам, Чжуо Ваньсунь скоро прибудет в город Ляньчэн. Гай Да, вам следует вести себя скромно в его присутствии — он посланник Е Чэньюаня.
Раз она смогла найти это место, значит, Чжуо Ваньсунь, чьи способности не уступают её собственным, тоже наверняка его найдёт.
Гай Фэй воскликнул:
— Опять Чжуо Ваньсунь?!
Гай Да бросил на него суровый взгляд:
— Ты же украл свадебный подарок у посланника. Разве он вернётся с пустыми руками?
Гай Фэй пнул камешек и надулся.
* * *
Осень стояла ясная и сухая, трава и вода были в изобилии. Посланник дижунов первым прибыл в город Ляньчэн и без церемоний уселся в главном зале, развалившись на роскошном ложе и начав командовать всеми вокруг. Он придирчиво осмотрел угощения, пожаловался, что фрукты сухие, а чай тёплый, и, наконец, протяжно произнёс:
— Ма Ицзы, по нашему прежнему соглашению, настал месяц платить дань. Наш вождь сказал: ваши пастбища прекрасны для коней и овец. Уступите нам землю на месяц.
Ма Ицзы опешил. Посланник бросил на него презрительный взгляд:
— Что, не хочешь?
— Да пошёл бы ты со своим вождём! — не выдержал Гай Фэй и вскочил первым. — Где это видано, чтобы каждый год требовали всё больше?!
Ма Ицзы торопливо подмигнул Гай Да, и тот, холодно поклонившись обоим сидящим, вывел брата наружу.
Ма Ицзы покорно ждал, пока посланник щёлкал семечки, и тихо сказал:
— Отдать вам всю конюшню — это слишком трудно. Господин, передайте вождю: я, Ма Ицзы, каждый год исправно плачу дань и никогда не изменял ему. В этом году добавлю ещё красавиц и богатств для дижунов. Устроит?
Посланник фыркнул и вдруг потянул к себе служанку, подававшую чай и полотенца. Девушка в ужасе задёргалась, но Ма Ицзы строго взглянул на неё и кивнул. Она опустила голову, словно осенний дождливый цветок, и замерла, позволяя грубым рукам хватать её грудь, слёзы навернулись на глаза.
Увидев её робость, посланник громко рассмеялся, подхватил девушку на руки и стал ещё бесцеремоннее.
— Беги, готовься! Через три дня я уезжаю и забираю её в жёны. Вождь обрадуется и забудет про вашу конюшню.
Ма Ицзы покорно откланялся и вышел. Во дворе Се Кайянь учтиво поклонилась ему и отошла в сторону. Слух о её немоте давно разнёсся по конюшне, поэтому он не обиделся, когда она лишь покачала головой. Он посмотрел ей в глаза и задумчиво пробормотал:
— Не нравится вам здесь жить? Что же делать?
Если ей не нравится, свадьба его сына под угрозой. Он махнул рукой и поспешил уйти, чтобы предостеречь того безумца — не тратить время на эту немую девушку.
Из зала донёсся приглушённый плач девушки. Се Кайянь взяла сухой финик и, подойдя к окну, метнула его внутрь. Ваза с цветами на столе упала с грохотом, разбив чашки и заставив посланника вздрогнуть. Девушка тут же вырвалась из его объятий, прикрыв грудь и утирая слёзы, выбежала прочь. Посланник бросился за ней, но прямо у двери столкнулся с Гай Да, несущим поднос с чаем.
Посланник заорал ругательства. Гай Да виновато извинился:
— Простите, господин! Но ту служанку вы обязаны взять с собой через три дня — она поедет с вами в жёны!
Гай Да покорно кивал. Посланник с раздражением хлопнул его по щеке и ушёл, ворча.
http://bllate.org/book/5036/502791
Готово:
