Гай Фэй рассказывал о прошлом конного двора в городе Ляньчэн — истории, вовсе не редкой за Великой стеной. Их положение было чрезвычайно деликатным: вниз по дороге лежал город Бату, на севере возвышались пограничные горы, а на востоке находился пограничный город Ишуйхэ — ворота в земли государства Ли. Зажатые с трёх сторон, они словно застыли в выжидательной позе.
После установления нового порядка в Поднебесной беженцы из трёх бывших государств смешались в приграничных городах севера, тщательно скрывая свою прежнюю принадлежность. Большинство считало: «Вся Поднебесная — владения государя», и каждый был либо подданным, либо рабом империи Хуа. Однако Гай Фэй не признавал этого правила.
Он не раз поднимал бунты и устраивал беспорядки, никогда не подчиняясь чиновникам. Выросши в Ляньчэне, он мечтал возвысить славу конного двора, но столкнулся с самым упорным сопротивлением: конные отряды дижунов, быстрые как ветер, каждую весну, когда трава зеленела и вода наливалась силой, нападали на окрестности Ляньчэна в радиусе ста ли, грабя людей и имущество.
Первым под удар всегда попадал конный двор, затем — город Бату. Чжао Юаньбао продавал зерно военным и укрывался со всей семьёй в шатре командования — за эти годы ему удавалось избегать беды, хотя и с тревогой в сердце. Конный двор же не имел военной или административной защиты и вынужден был сам собирать отряды для обороны. Но лёгкая конница дижунов была слишком быстрой и свирепой: каждый их налёт на конный двор был подобен прорыву плотины, и потери оказывались огромными. После двух таких нападений Ма Ицзы отправил посланца в ущелье, чтобы просить аудиенции у вождя, и добровольно предложил перемирие — так Ляньчэн и сохранил своё положение.
Закат окрасил воду в бледный цвет, косые лучи солнца ложились на землю.
Гай Фэй изливал свою досаду, а Гай Да молча слушал. У него самого были замыслы, но он не мог открыть их посторонним — тем более главе Ляньчэна, довольствующемуся спокойной жизнью. Глядя на молодое, полное жизни лицо Гай Фэя, он мог только молчать.
Гай Фэй говорил до хрипоты, вытер пот и бросил капли на край стены.
— Брат, откуда эта девушка?
Гай Да последовал за его взглядом и увидел Се Кайянь под деревом у городской стены — она стояла с привычной тихой грацией. Ночной ветер не мог взъерошить её накидку из соболя, лишь обвивался у ног, касаясь сапог, покрытых дорожной пылью.
Гай Да встретился с её чёрными, спокойными глазами и сказал:
— Она всегда действует неожиданно.
Ни один из них на башне не знал, что Се Кайянь с её исключительным слухом прекрасно слышала их разговор — и даже то, что говорилось внутри крепости между Ма Ицзы и ней.
* * *
В главном зале крепости Ляньчэна Се Кайянь склонилась перед Ма Ицзы. Тот внимательно разглядывал её: простое платье под дорогой соболиной накидкой — и не мог понять, кто она такая.
Цзюй Ху, развалившись в деревянном кресле, помахала шёлковым платком:
— Хозяин двора, не морщите брови. Её зовут Се Кайянь, она из павшего Наньлинга, простого рода. Сейчас у неё нет пристанища, вот и пришла к вам.
Се Кайянь опустила глаза, внешне покорная, но в душе благодарная Цзюй Ху: та двумя фразами решила проблему, которую ей самой было неловко озвучивать. Если бы Ма Ицзы узнал, что она пришла сюда намеренно, он вряд ли распахнул бы перед ней двери.
Ма Ицзы погладил свою бородку:
— Сколько тебе лет?
Се Кайянь замялась. Гай Да посмотрел на неё — в его взгляде мелькнуло недоумение. Десять лет прошло, а её лицо всё так же свежо и юно, и никто не мог понять, в чём причина. Цзюй Ху, словно развалившаяся лоза, извивалась в кресле, но тоже бросала на Се Кайянь любопытные взгляды.
Ма Синь подошёл к отцу, потянул за рукав и тихо прошептал:
— Отец…
Ма Ицзы кашлянул:
— Бывала ли ты замужем?
Цзюй Ху закатила глаза. Когда она сама пришла в Ляньчэн, ему тоже понравилось задавать этот вопрос — только тогда он думал взять её в наложницы, а теперь, видимо, присматривал невесту сыну.
Се Кайянь скромно покачала головой. Ма Синь вдруг оживился. Ма Ицзы, заметив это, притянул сына к себе и улыбнулся:
— Моему Синю восемнадцать лет, он освоил множество боевых искусств и ещё не обручён ни с одной девушкой. Сегодня, увидев тебя, он сразу загорелся и просит меня поговорить. Я думаю, при первой встрече так прямо говорить не совсем прилично, но ведь сказано в старине: «Цветок сорви, пока цветёт, не жди, пока он увянет». Раз уж представился такой шанс, я не могу не спросить от его имени: если ты останешься здесь и выйдешь за моего Синя, я, Ма Ицзы, в качестве свадебного дара передам тебе весь город Ляньчэн — клянусь, не солгу.
— Отец! — выкрикнул Ма Синь, покраснел до корней волос, бросил взгляд на Се Кайянь — та не подняла головы — и, споткнувшись о стул, выбежал из зала.
Цзюй Ху хохотала до слёз:
— Да это жених-то смутился! Его собственный отец напугал его до смерти!
Се Кайянь всё так же смотрела в пол, губы не дрогнули, но в душе улыбнулась.
Этот нелепый эпизод завершился благодаря посредничеству Цзюй Ху. Та свободно расхаживала по конному двору, и хотя её слова редко имели вес, Ма Ицзы побаивался её нахальства — особенно боялся, что она начнёт тыкать в него пальцем и назовёт скупцом. Взвесив всё, он принял Се Кайянь, к тому же его жизненный принцип всегда был: «Гармония приносит богатство».
Се Кайянь получила уединённую хижину для проживания. Перед дверью росло дерево саньзао, его ветви шелестели на ветру. Она стояла под деревом, и тени, словно два человека, молча смотрели друг на друга.
Цзюй Ху подошла с постельными принадлежностями, её тень, удлинённая лунным светом, была прекрасна. Подойдя ближе, она подняла бровь:
— Что, госпожа, ждёшь, пока служанка придет и разденет тебя перед ванной?
Се Кайянь подняла глаза, чистые, как зеркальное озеро, и посмотрела на Цзюй Ху:
— Откуда ты знаешь, что я «госпожа»?
В роду Се все всегда называли её «госпожой».
Цзюй Ху удивилась:
— Так ты и правда из знатного рода? Я думала, шутишь.
Се Кайянь спросила брюшным голосом:
— Ты не знаешь моего происхождения?
Цзюй Ху ещё больше удивилась:
— А зачем мне знать твоё происхождение? Я ведь тебя раньше не видела.
Лунный свет озарял прекрасное лицо Се Кайянь. Та внимательно вгляделась в глаза Цзюй Ху — они были чёрные, без тени уклончивости — и решила не расспрашивать дальше. Может, Цзюй Ху много лет назад, странствуя по свету, видела, как она выступала на сцене, и запомнила её образ, связав с былой славой Наньлинга?
Цзюй Ху занесла одеяла в хижину, привела всё в порядок и, выйдя, отряхнула пыль с одежды:
— Слушай, госпожа Се, так не спят! Ты думаешь, подстелишь листья да накинешь накидку — и будет тебе постель?
Се Кайянь молчала, всё так же стояла под деревом, худые плечи озаряла луна. Цзюй Ху толкнула её:
— Глядя на тебя, я вспомнила одну историю.
Се Кайянь обернулась, слегка приподняла губы — знак, что не понимает.
Цзюй Ху задумчиво произнесла:
— Однажды в Бяньлине я встретила художника лет пятидесяти, с седыми волосами. Он любил мои спектакли и сочинил для меня песню — ту самую «Разрушенный мост». Мне понравились её плавные ритмы, легко ложилась на голос, и по его просьбе я стала исполнять эту песню в каждом новом городе.
— А? — Се Кайянь приподняла ресницы и прямо посмотрела на Цзюй Ху. — Песня о лисе запомнилась мне надолго.
Кроме вопроса о том, кто обучил Гай Фэя стрельбе из лука, именно «Разрушенный мост» в исполнении Цзюй Ху не давал ей покоя.
Цзюй Ху хихикнула, прикрыв рот платком, и её лицо стало похоже на лису, укравшую курочку. Внезапно Се Кайянь протянула руку, поймала сухой плод саньзао, упавший с дерева, и, не колеблясь, метнула его.
— Ай! — вскрикнула Цзюй Ху, схватившись за лоб. — Больно!..
Слёзы выступили на глазах, она обиженно смотрела на Се Кайянь.
— Как звали художника? — спросила та.
— Вэнь Цянь.
— И что за историю он рассказал?
Цзюй Ху надула губы. Се Кайянь снова протянула руку — та тут же прыгнула, пытаясь схватить её белый рукав, но Се Кайянь, словно рыбка, выскользнула и заодно растрепала ей причёску.
Цзюй Ху нагнулась, подняла цветок бегонии и аккуратно вставила в волосы:
— Что мог рассказать Вэнь Цянь? Только то, что в Наньлинге жила одна глупая девушка, которая сама отказалась от рода, получила тридцать ударов бамбуковыми палками и ушла из славного Уйтая. Её кровь пропитала каменные плиты. После её ухода Уйтай зарос бурьяном, мишени и коновязи на плацу пришли в запустение. Вэнь Цянь сказал, что в последний раз видел лишь её удаляющуюся пошатывающуюся фигуру — такую же упрямую, как ты сейчас, никогда не оглядывающуюся назад.
Се Кайянь резко отвернулась:
— Уходи.
Цзюй Ху удивилась:
— Да ты чего злишься? Я же сказала, что вы похожи, а не утверждала, будто ты та самая глупая девушка.
Брюшной голос Се Кайянь стал хриплым:
— Уйдёшь или нет?
— Ладно, ладно, боюсь я тебя, — Цзюй Ху топнула ногой и пошла прочь, ворча: — Знать бы, что после этой песни столько народу станет «вспоминать», лучше б не пела. И этот Вэнь Цянь — мерзавец! Выиграл пари, заставил меня петь «Разрушенный мост»… Ничего не понятно в его затее.
Уже вдали она обернулась и крикнула:
— Не забудь ночью укрыться одеялом! Здесь холодно, не как в вашем Наньлинге!
Листья шелестели, рассеивая лунный свет. Се Кайянь долго стояла, слушая шум ночи, прежде чем успокоиться. Из норки выскочил песчаный кролик, взметнул пыль и, врезавшись ей в ногу, испуганно умчался. Она не удержалась от смеха. Лицо её, казалось, стало мягче — она недоверчиво коснулась уголка губ и почувствовала, что тот действительно изогнулся в улыбке.
Оглянувшись, она увидела, что Цзюй Ху уже скрылась из виду.
Эта женщина порой была так же наивна, как кролик, а порой — хитра, как лиса. Но злобы в ней не было, поэтому Се Кайянь позволяла ей оставаться рядом. Если нет злого умысла, то даже обман и утаивание не столь уж важны. Ведь в Ляньчэне, где собрались люди из трёх государств, у каждого есть прошлое, о котором не хочется рассказывать.
— Вэнь Цянь, наставник Вэнь… — при мысли об этом имени сердце Се Кайянь сжалось от боли. Цзюй Ху не понимала смысла «Разрушенного моста», но она понимала. Она не думала, что спустя десять лет наставник станет искать её через песни, возможно, до сих пор не веря, что она, как та глупая девушка из легенды, ушла и больше не вернулась.
Тяжело раненная, отравленная, провела десять лет в Чэнь Юане — никто не мог предвидеть такого.
Настоящее имя наставника Вэнь не было Цянь. Вероятно, оказавшись в народе Бяньлина, он стал зарабатывать продажей картин и каллиграфии, скрывая своё прошлое. Множество подданных Наньлинга, как соломинки, рассеялись по землям империи Хуа, и ветер мог унести их ещё дальше.
Десять лет назад Се Кайянь мало знала о наставнике Вэне — только слышала его имя. Он предложил Первому наследному принцу три великих стратегии управления государством, но те не были приняты; позже, оскорбив влиятельных чиновников, он ушёл в императорский сад, где стал выращивать цветы. Дядя Се Фэй глубоко уважал его и однажды пригласил посетить Уйтай, чтобы посмотреть стрельбу из лука и конные упражнения. У ворот наставник весело снял с её плеча лепесток сирени и, волоча за собой простую тогу, скрылся в длинном переулке.
Воспоминания накатили волной, дыхание Се Кайянь стало прерывистым. Она пошла за город, наступая на лунные блики, чтобы успокоить бурю в груди. Слова Цзюй Ху, сказанные без злого умысла, пробудили в ней страшную боль. Каменные плиты перед Залом Уголовного Права до сих пор пропитаны её кровью — наверное, цветы нюйвань, растущие в трещинах, теперь ещё более одиноки и печальны?
В тот день, когда пришёл наставник, она как раз решила покинуть род. Дядя Се Фэй мрачно сжёг благовония и из храма предков извлёк три бамбуковые палки. Несмотря на уговоры наставника, он приказал всем ученикам собраться и наблюдать за наказанием — чтобы другим было неповадно.
Первые десять ударов назывались «Палками пыли»: осуждённого подбрасывали и бросали на землю, чтобы он впитал всю пыль, прежде чем начать наказание. После десяти ударов ученики стояли с опущенными головами, сдерживая рыдания. Дядя Се Фэй подошёл к ней и спросил:
— Жалеешь?
Она ответила:
— Не жалею.
Следующие десять назывались «Палками сломанных крыльев»: били по лопаткам, будто лишая стрелков рода Се их крыльев, и боль была невыносимой. После этих десяти ударов все ученики встали на колени, умоляя пощадить её. Дядя Се Фэй стоял неподвижно и спросил:
— Уйдёшь?
Она ответила:
— Обязательно уйду.
Последние десять назывались «Палками возвращения души» — на самом деле они должны были вырвать у осуждённого три души и семь духов. Она стиснула зубы, чтобы не потерять сознание, и весь мир вокруг замолк. Сквозь слёзы она видела, как тонкие цветы нюйвань на ступенях дрожат на ветру. Дядя Се Фэй долго молчал, потом снова спросил:
— Вернёшься?
От боли она не могла вымолвить ни слова.
Дядя Се Фэй глубоко вздохнул:
— Иди.
Она попросила аннулировать указ о назначении её главой рода.
Дядя Се Фэй отвернулся, не желая смотреть на неё, и сказал лишь:
— Чтобы отказаться от титула главы рода, тебе придётся пройти через пустыню и цветочную завесу.
http://bllate.org/book/5036/502790
Готово:
