Се Кайянь не удержалась и снова щёлкнула Цзюй Ху по лбу, сердито прошептав:
— Я уже спрашивала стражника: зачем Чжуо Ваньсунь отозвал более ста всадников? Тот ответил, что у Чжуо Ваньсуня свои планы. Подумай-ка хорошенько: какие у него могут быть планы? Конечно, заманить вас сюда, чтобы вы сами напали на обоз, а потом уничтожить вас всех разом!
Цзюй Ху, обессиленная, привалилась к углу повозки и вздохнула:
— Похоже, нам придётся придумать что-нибудь хитрое, чтобы скрыть наши следы.
Гай Да, всё это время правивший упряжкой, тихо проговорил:
— Что вы с Сяо Фэем, два дырявых баклажана, можете придумать? Неужели опять собираетесь ограбить повозку и свалить всё на бандитов из племени Ди Жун? Чжуо Ваньсунь — сын торгового рода, десять лет возит караваны по суше и ни разу не допустил ошибки. Думаете, сегодня у вас получится ускользнуть прямо у него из-под носа?
Се Кайянь опустила глаза и, прислушиваясь к звукам вокруг, подумала про себя: «Вот и пришли!»
☆
Чжуо Ваньсунь приказал каравану двигаться медленно — во-первых, чтобы не тревожить спящую Се Кайянь и избавить её от тряски и утомления; во-вторых, чтобы дать конному отряду время занять позиции в узком горном ущелье, натянуть арбалетные тетивы и встретить разбойников, жаждущих похитить свадебный обоз.
Поэтому за целую ночь и половину дня караван прошёл всего семьдесят ли и всё ещё находился в пределах города Ляньчэн за пределами пограничной заставы. Местность здесь была сложной: кочевое племя Ди Жун обосновалось в горах и часто нападало на проезжих, став главной угрозой на границе между северными степями и империей Хуа.
Чжуо Ваньсунь давно решил покончить с этим злом и тайно всё подготовил. Узнав, что Се Кайянь настаивает на том, чтобы остаться во второй повозке, он отдал ещё один приказ: «Не стрелять в запасную повозку».
Этот тайный приказ на самом деле дал Гаю Да и его товарищам шанс спастись — чего они, вероятно, и сами не ожидали.
Слух у Се Кайянь был острее, чем у других. Прислушавшись, она сразу поняла: в горах и на обрывах повсюду засели засады. По дыханию, движениям и ловкости она определила, что засадные отряды делятся на две группы: одна — в полном боевом облачении, с мечами и арбалетами наготове; другая — юные воины с верёвками и крюками, затаившие дыхание.
— Мастер Гай, — тихо передала она, — как только начнётся заварушка, просто упадите с повозки прямо в пропасть. Вас не тронут.
Она повторила то же самое Цзюй Ху. Гай Да, стоявший спиной к ней, как скала, глухо произнёс:
— Сяо Фэй слишком своеволен. Из-за него ты страдаешь. Это не по моей воле.
Он всё ещё надеялся, что она просто решила сопроводить повозку до Бяньлина по прихоти, но, услышав всё более уверенные слова Се Кайянь, понял: Сяо Фэй не упустил шанса украсть обоз и даже не предупредил старшего брата.
Се Кайянь хорошо знала характер Гая Да и лишь передала:
— Ничего страшного. Такова юношеская натура.
Караван подъехал к обрыву, окружённому лесом. Внезапно с неба спустилась огромная сеть из стальных прутьев и жёстких перекладин, плотно накрыв запасную повозку. Гай Да мгновенно перерубил поводья, дав двум рыжим коням возможность убежать.
В тот же миг из леса посыпались стрелы, словно белые молнии, пронзая груди разбойников, державших сеть. Двое из четверых в тигровых жилетах пали на месте. Сеть ослабла, угол её порвался, и повозка начала скатываться к краю обрыва.
Се Кайянь чётко всё услышала. Одним ударом ладони она разрушила деревянный навес повозки, выхватила из рукава клинок «Цюйшуй» и вонзила его в стальную сеть. Проведя лезвием, она разорвала преграду. Её тело, словно лёгкий дымок, выскользнуло наружу и приземлилось на уступе под обрывом.
В лесу воцарилась зловещая тишина — стрелы не летели. Она облегчённо вздохнула и крикнула:
— Прыгайте!
Среди деревьев раздалось подражание птичьему щебету — Сяо Фэй подавал сигнал. Двое юношей в звериных шкурах внезапно выскочили из крон деревьев, схватили сеть и, даже не взглянув вниз, прыгнули вслед за повозкой!
Се Кайянь рассчитала всё точно. Крыша повозки раскрылась, как воронка, и все сокровища высыпались прямо в стальную сеть, унося с собой Гая Да и Цзюй Ху в пропасть.
Она была уверена: внизу их ждёт устройство, смягчающее падение. Остальное её уже не касалось.
Над ней повеяло холодом, и в ушах зашелестела ткань. Се Кайянь, прижавшись к камню, подняла глаза и встретилась взглядом с Чжуо Ваньсунем. Он висел на перевёрнутой сосне, паря в воздухе, и протягивал ей правую руку.
Золотистый узор на его рукаве поблёскивал, алый плащ мягко развевался за спиной. И вдруг Се Кайянь увидела его ладонь. Пальцы были гладкими и изящными, как у знатного юноши, но на ладони зиял багровый шрам — будто кто-то глубоко вонзил нож и вырвал его наружу.
Се Кайянь на миг замерла, нарочно ослабив хватку. Камни под ногами покатились вниз, и она начала соскальзывать. Чжуо Ваньсунь смотрел на неё сверху вниз, в глазах вспыхнул гнев, и голос прозвучал резко и ледяно:
— Если ты осмелишься прыгнуть, я поймаю каждого из них и лично разорву их на части.
Се Кайянь смотрела в эти глубокие глаза и наконец поняла: он всё знал с самого начала, но позволил Сяо Фэю и другим уйти. Если она сейчас прыгнет — действительно ли он отомстит? Но размышлять было некогда. Ведь между ними нет никакой связи. Зачем ей волноваться из-за боли в его взгляде?
Она разжала пальцы и бросилась вниз спиной вперёд. Ветер свистел в ушах, развевая волосы. Она раскинула руки, и белый плащ распахнулся, словно крылья голубя, подхватив её и унося вниз.
Позади раздался пронзительный крик, полный отчаяния:
— Се Кайянь, ты…!
Почему в этом голосе звучала такая боль?
Перед глазами мелькали зелёные вершины, и она устремилась к горному потоку. Облака удалялись всё дальше, а на склоне обрыва трепетала полынь, осыпаясь инеем, будто снегом. Цзюй Ху однажды пела: «О, золотое оперение Наньлинга… Десять лет мимо, как сон. Полынь увяла в инее, дворец в чёрных одеждах — лишь пепел и снег…»
Эта картина поражения напоминала её собственную пьесу.
Се Кайянь хотела спросить Цзюй Ху, откуда та знает историю Наньлинга, но Чжуо Ваньсунь был рядом, да и его знатное происхождение не позволяло задавать такие вопросы на месте. Увидев, что земля приближается, она ударила ладонью по кроне дерева у реки, смягчая падение. Как только ноги коснулись земли, она прислушалась и направилась туда, откуда доносился шёпот.
На севере империи Хуа, за городом Бату, находилось естественное конное пастбище. Климат здесь был сухой, а местность — пересечённой. Многие беглые и разбойники обосновались в этих каньонах и ущельях, постепенно укрепляя свои силы. Раньше здесь стояли три заброшенных города. Первым сюда прибыл Ма Ицзы, вложил все свои сбережения, снёс старые стены и построил подвесные мосты и рвы, создав нынешний город Ляньчэн — место, сочетающее коневодство и оборону.
Город Ляньчэн действительно оправдывал своё имя: три древних города соединились в единое целое, и осенний пейзаж лежал перед взором, словно полководец, уснувший после битвы. В городе возвышались трёхэтажные сторожевые башни. Главарь Ма Ицзы восседал в главной крепости, улыбаясь, как он наблюдал за возвращением Гая Фэя с добычей.
Гай Фэй сидел на тигровой шкуре и пересчитывал жемчужные кувшины, коралловые шкатулки и прочие сокровища. Обернувшись к Ма Ицзы, он подмигнул:
— Главарь, этих сокровищ хватит нашему пастбищу на несколько лет! Неплохо, правда?
Ма Ицзы, одетый в пурпурное, теребил пальцы, улыбаясь так, будто лицо его состояло из одних складок. Его настоящее имя было Ма Гуаньцай, но, не сумев сдать экзамены на чиновника, он бросил военное дело и даже изменил имя на более звучное — Ицзы («Пурпурный»). За десять лет пастбище разрослось, но его характер стал всё мягче и мягче — он держался за два слова: «Доброжелательность» и «Богатство». Он кланялся каждому встречному, всегда улыбался и повторял одно и то же:
— Не гневайтесь, не гневайтесь! Доброжелательность приносит богатство, доброжелательность приносит богатство!
Ма Ицзы знал, что повозка принадлежит Чжуо Ваньсуню, и не очень хотел грабить её. Но Гай Фэй уговорил его единственного сына Ма Синя присоединиться к делу, надев шкуры племени Ди Жун, чтобы свалить всё на них. Ма Ицзы долго колебался, но в конце концов поддался уговорам и отправил отряд в Бату.
Гай Фэй вернулся с огромной добычей, потеряв всего двоих — для Ма Ицзы это был отличный результат. Однако Гай Да, уважаемый возница, выглядел далеко не радостным.
Ма Ицзы прищурился и ласково сказал:
— Гай Да, ты проехал семьдесят ли от Бату впустую. Иди отдохни.
Гай Да поспешил поклониться, не обращая внимания на пыль и усталость:
— Главарь слишком добр. Я не устал.
Цзюй Ху, развалившись в кресле из грушины, ворчала:
— Гай Да злится, что Сяо Фэй, как ребёнок, ограбил повозку собственного старшего брата.
Она поправляла пудру в зеркальце, стараясь скрыть синяки на лице.
Гай Фэй вскочил, уперев руки в бока:
— Брат! Ты опять как черепаха! Всё медленно, всё осторожно! Чжао Толстопузый скупает зерно, чтобы купить свадебный обоз, не думая о жителях города! Такой жадный купец заслуживает, чтобы его ограбили! Мы делаем это во имя справедливости!
Ма Ицзы одобрительно кивал, глядя на юношей, полных огня и решимости.
Гай Да сначала поклонился Ма Ицзы и вышел, а затем рявкнул:
— Иди за мной!
Цзюй Ху помахала Гаю Фэю платком и изобразила, как его бьют розгами. Гай Фэй бросил на неё сердитый взгляд и пошёл следом за братом. Они перешли каменный мост у крепости и остановились на площадке, где дул пронизывающий ветер и не было ни души. Гай Да так и хотел, чтобы никто не подслушал их.
Гай Фэй сорвал сухую травинку и зажал её в зубах, косо глядя на брата.
Гай Да строго сказал:
— Сяо Фэй, ты на этот раз перегнул палку. Уговорить главаря — это безрассудство! Ты понимаешь, какую беду ты навлекаешь на город Ляньчэн?
Гай Фэй выплюнул травинку и фыркнул:
— Беда? Да Наньлинг уже уничтожен Е Чэньюанем! О чём ты мечтаешь — о спокойной жизни? Ты десять лет прятался здесь. Разве этого недостаточно?
Гай Да долго молчал, потом тихо произнёс:
— Но нельзя действовать опрометчиво.
Гай Фэй расхохотался, уперев руки в бока и пиная камешки ногой. Увидев боль в глазах брата, он взъерошил волосы и громко сказал:
— Ладно, ладно! В следующий раз я не буду убегать тайком грабить продовольствие и деньги. Если что-то задумаю — обязательно скажу тебе заранее!
Он выплеснул накопившееся раздражение, особенно недовольный «доброжелательной» политикой Ма Ицзы, и с такой силой пнул стену, что с неё посыпалась пыль.
Гай Да вздохнул:
— Сяо Фэй, я знаю, ты не согласен. Но Ма Ицзы — наш благодетель. Десять лет назад я унёс тебя из Динъюаня в ночь, когда пала наша родина. Мы бежали на север, преодолев тысячи трудностей, и лишь дойдя до границы, нашли тех, кто осмелился нас приютить. Ты тогда был при смерти, а у меня на лице была рана, которая гноилась и кровоточила. Все гнали нас прочь, только Ма Ицзы без лишних слов принял нас в пастбище.
— Он великодушен? — усмехнулся Гай Фэй. — Если бы он был великодушен, почему ты десять лет возишь повозки и кормишь коней, словно простой конюх? А он с сыном сидит в городе, объедается и пьёт вино! В последние два года он даже отправил тебя в Бату открывать транспортную компанию — якобы для расширения дела, а на самом деле боится, что ты отберёшь у него власть!
— Дурак! — рявкнул Гай Да. — Такие слова тебе и в голову не должны приходить!
Гай Фэй знал упрямую верность брата и лишь скривил рот, умолкнув.
Гай Да подошёл к парапету и стал бить кулаком по камням, не в силах вымолвить ни слова.
Гай Фэй постоял за его спиной, потом тихо сказал:
— Брат, давай уйдём отсюда. Я больше не хочу здесь оставаться. Ма Ицзы думает только о выгоде, а перед Ди Жун трясётся как осиновый лист. Мне это невыносимо. Уйдём — глаза не видят, душа не болит.
Гай Да тяжело вздохнул:
— Сяо Фэй, ты всё ещё ребёнок. Не знаешь, каково там, за пределами этих стен.
Гай Фэй подошёл ближе, и они вместе смотрели на закат над рекой. Он тихо сказал:
— Десять лет назад пастбище контролировало весь Бату. Но как только пришли Ди Жун, Ма Ицзы сдал позиции и отступил сюда, в глушь, чтобы разводить лошадей. А ведь Ди Жун — всего лишь сборище беглых конюхов и наёмников из Лиго! И всё же они теснят нас всё ближе. Октябрь уже наступил — скоро они снова придут за «данью». Ты готов терпеть такое унижение?
http://bllate.org/book/5036/502789
Готово:
