Се Кайянь заметила, что застёжка ларца уже раскрыта, и изнутри хлынул ослепительный, мерцающий свет. Не удержавшись, она провела пальцем по нефритовому зайцу-двойнику. Пальцы ощутили гладкую, бархатистую прохладу — словно прикосновение к нежной коже. Она нажала на фигурку ещё раз и лишь потом убрала руку.
— Тебе нравятся нефритовые изделия? — насмешливо спросила Цзюй Ху.
Се Кайянь кивнула. Помолчав немного, она подняла глаза и спросила:
— Кто такой тот «молодой господин», о котором ты упомянула?
Цзюй Ху не ответила, лишь улыбнулась, глядя на неё.
Се Кайянь вынула из рукава две лепёшки в виде зайчиков и протянула их Цзюй Ху.
Та с благодарностью в глазах тут же схватила угощение и проглотила в два укуса. Прикрыв губы ладонью, она заморгала и сказала:
— Только ты, Се-госпожа, заметила, что я умираю от голода.
Се Кайянь мысленно улыбнулась.
Цзюй Ху вытянула белый палец и потянулась к подбородку Се Кайянь. В тесной карете Се Кайянь, не теряя присутствия духа, взмахнула рукавом. Лёгкий ветерок ударил прямо в лицо Цзюй Ху, взметнув её чёрные волосы, которые, словно фейерверк, расцвели в воздухе и мягко опали обратно.
Цзюй Ху откинула пряди со лба и нахмурилась:
— Зачем не даёшь мне осмотреть твою шею?
Се Кайянь подняла с подола юбки глазок от зайчика-лепёшки и метнула его красной горошиной. Цзюй Ху, уступая ей в боевом искусстве, получила два красных пятнышка — по одному на каждом ухе, будто жемчужины повисли на мочках.
— Кто такой «молодой господин»? Это Гай Фэй? — тихо спросила Се Кайянь, используя брюшной голос.
Цзюй Ху сердито взглянула на неё, попыталась ударить, но, конечно, не смогла. В конце концов, не дожидаясь окончания пути, она выпрыгнула из кареты.
☆ МЫСЛИ И КОВАРСТВО ☆
Никто из свиты не обратил внимания на происшествие и продолжил путь. Гай Да сидел на облучке, выпрямившись, будто пригвождённый к деревянной оси. Се Кайянь вынула жемчужину с заколки для косы и положила её на крышку ларца. Гай Да хлестнул кнутом, и карета двигалась так плавно, что крошечная жемчужина даже не дрогнула. Се Кайянь смотрела на перекатывающийся шарик и восхищалась: «Первый возница Бату — и правда не зря прославился».
Цзюй Ху немного повеселилась, но, увидев, что никто не реагирует, взлетела и запрыгнула на крышу. Затем она приоткрыла окно и, словно гибкая лиса, задом протиснулась обратно в салон.
Се Кайянь наблюдала за её извивающимся, бескостным телом и спросила:
— Цзюй Ху… кто ты такая?
Цзюй Ху хихикнула, её глаза бегали в разные стороны:
— Назови меня старшей сестрой — и я расскажу.
Се Кайянь сжала губы.
Цзюй Ху приблизилась:
— Эх, я заметила: ты не любишь говорить. Но на шее у тебя нет ни царапин.
Се Кайянь поправила рукава и уселась поудобнее, занявшись разборкой замка Куньминя правой рукой. Цзюй Ху, извиваясь, напевала себе под нос и то и дело косилась на неё. Се Кайянь подумала и громко сказала:
— Я десять лет болела. Однажды приняла снадобье и впала в глубокий сон, за всё это время ни разу не открыв рта. Когда очнулась и заговорила, мой хриплый голос напугал ребёнка до слёз. С тех пор я стараюсь молчать.
— Ого! — восхитилась Цзюй Ху, указывая пальцем на свои алые губы. — Я же лиса, мне не страшно. Говори со мной!
Се Кайянь подняла на неё взгляд и спросила брюшным голосом:
— Тогда… госпожа Лиса, откуда ты родом?
Цзюй Ху растянулась на полке с антиквариатом и небрежно ответила:
— Я? Я просто бродячая артистка, самый низший люд Хуачао. С шести лет брожу по Поднебесной, освоила массу народных искусств: умею играть в шахматы, изображать шутов, петь, разгадывать загадки, танцевать, рассказывать сказки, управлять куклами…
Она затянула мелодию, и в её невнятном напеве угадывалась какая-то история.
— Каждый раз, глядя на тебя, я чувствую, будто где-то уже видела, — сказала Се Кайянь.
Цзюй Ху, лениво растянувшись, фыркнула:
— Не ври. Мы никогда раньше не встречались.
Се Кайянь нахмурилась, пытаясь вспомнить прошлое, но не могла уловить ни единого образа. Раз Цзюй Ху отрицает, а её поведение выглядит беспечно и естественно, Се Кайянь молча наблюдала за ней некоторое время, но так и не нашла несостыковок.
Цзюй Ху вытянула длинный палец и отщёлкнула застёжку ларца, косо поглядывая на сияющие сокровища. Дотронувшись до нефритового зайца, она замерла, затем схватила Се Кайянь за запястье и, моргая, воскликнула:
— Это же… шедевр!
Се Кайянь кивнула. Цзюй Ху отложила крышку в сторону и обеими руками подняла зайца, будто вынимала жемчужину из воды. Блеск мгновенно наполнил карету.
— Нефрит «бараний жир» — высший сорт белого нефрита. Его цвет сочен, текстура нежна, а цельные куски речного нефрита — величайшая редкость. Поэтому их и называют сокровищем Поднебесной! Эти два зайца безупречны: даже на солнце в них не видно ни единой примеси, их белизна чиста, как снег. Несомненно, это короли среди нефритов!
Се Кайянь с детства носила нефрит, играла с ним, знала его качества и сразу поняла, насколько редок этот экземпляр. Но, привыкнув к диковинкам, она не выказывала изумления.
Цзюй Ху бережно вернула зайца на место, облизнула губы и сказала:
— Говорят, наследный принц Чэнь Юань обожает нефрит. Эти сокровища наверняка подарки Чжао Толстопузого принцу. Может, украдём что-нибудь мелкое и сбежим?
Се Кайянь подняла левую руку и щёлкнула жемчужиной с заколки. Цзюй Ху не успела среагировать — жемчужина точно ударила её в лоб. Та схватилась за лоб, глядя на Се Кайянь с обидой, будто слёзы вот-вот хлынут из её миндалевидных глаз.
Се Кайянь произнесла брюшным голосом:
— Ты что, деревянная? Господин Чжуо посадил нас в эту карету, потому что не боится, что мы украдём подарки.
Цзюй Ху понизила голос и, покачиваясь, приблизилась:
— Правда?
Се Кайянь взглянула на неподвижную фигуру за окном и нарочито сказала:
— Даже не говоря о том, что сам господин Чжуо мастер боевых искусств, возница этой кареты сидит так крепко, будто врос в землю. Он может не спать шестнадцать часов подряд и всё равно сохраняет воинскую выправку. Такое самообладание внушает уважение.
— Он? — Цзюй Ху прижала живот и захохотала, отчего лепестки бегонии в её волосах задрожали. — Этот тупица? Десять лет возит в Бату, всем кланяется, со всеми уступает дорогу… Где тут воинская выправка?!
Се Кайянь внутренне вздохнула и ещё раз взглянула на широкую спину возницы. Солнечный свет скользил по его плечах, отбрасывая пятнистую тень. Несмотря на насмешки Цзюй Ху, фигура оставалась неподвижной, будто укоренённой в облучке.
В карете и снаружи царило молчание. Цзюй Ху посмеялась и, приоткрыв занавеску, выглянула наружу. Прохладный ветер принёс аромат полевых цветов. Она собрала растрёпанные волосы и вдруг косо взглянула на конного стражника, напевая:
— Братец, тяжко службу несёшь,
Лучше ко мне под юбку залезь.
Раз — потрогаешь, два — погладишь,
И перейдёшь реку без броду.
Её вызывающий напев, обычно исполняемый придворными чиновниками в борделях, прозвучал особенно соблазнительно.
Се Кайянь, занятая замком Куньминя, вдруг услышала пару строк и покраснела до корней волос.
Один из стражников не удержался и фыркнул. Но строгая дисциплина не позволяла другим проявлять вольность — все молча следовали за каретой. Гай Да сидел, как статуя, не реагируя. Цзюй Ху поморщилась и шепнула Се Кайянь:
— Видишь? Этот болван и слова не скажет.
Но в этот момент Гай Да заговорил:
— Молодая госпожа, побереги язык. Господин Чжуо не терпит грубости. Продолжишь — язык отрежут.
Главная карета, ехавшая в пяти чжанах впереди, внезапно остановилась. Чёрный всадник, словно ураган, подскакал к ним. Гай Да немедленно осадил лошадей. Цзюй Ху, услышав шум, мгновенно юркнула за спину Се Кайянь.
Се Кайянь тут же щёлкнула её по лбу. Цзюй Ху, чувствуя боль, не посмела издать ни звука.
Всадник остановился у кареты и почтительно произнёс:
— Прошу Се-госпожу проследовать в главную карету.
Цзюй Ху выглянула из-за юбки Се Кайянь, бросив на неё многозначительный взгляд. Се Кайянь ответила:
— Не нужно.
Всадник чётко и твёрдо повторил:
— Приказ господина Чжуо: если Се-госпожа останется в этой карете, это осквернит его слух.
Се Кайянь чуть усмехнулась про себя: «Господин Чжуо — настоящий злодей. Не злясь и не повышая голоса, он одним словом „осквернит слух“ унизил Цзюй Ху, отметив её как низкородную и вульгарную». Смешно, но виновница беспорядка лишь спряталась в сторонке, закатив глаза, и не осмелилась выйти бросить вызов Чжуо Ваньсуню.
Се Кайянь отстранила Цзюй Ху, вышла и подошла к бело-чёрной карете впереди. Она тихо сказала:
— Благодарю за заботу, господин Чжуо. Я сама предпочитаю остаться в побочной карете — там удобнее.
Тяжёлые шёлковые занавески были плотно задернуты, скрывая всё внутри. Вышитый шёлковый флаг с драконом развевался на ветру, словно немой указ. Обычный человек задохнулся бы от великолепия этой процессии, но Се Кайянь оставалась спокойной. Она стояла в стороне, ожидая решения Чжуо Ваньсуня.
Прошло немало времени, прежде чем из кареты донёсся холодный голос:
— Ты говоришь «по собственному желанию», значит, пребывание рядом со мной было для тебя мукой. Видимо, я тебя обидел.
Раздался лёгкий стук, и возница открыл дверцу, помогая Чжуо Ваньсуню выйти.
В руках у него была чистая норковая шубка, которая на фоне пурпурно-красного парчового халата переливалась необычным светом. Он медленно сошёл с подножки и подошёл к Се Кайянь, чтобы накинуть ей шубку на плечи. Та попыталась отстраниться, но он холодно сказал:
— Ночью холодно. Эта шубка тебе пригодится.
Слуги уже спешились и стояли, опустив глаза, будто ничего не замечая. Се Кайянь попыталась отстраниться, но Чжуо Ваньсунь ловко нейтрализовал её приём «Цветущий родник», сомкнул руки и притянул её к себе.
От него пахло тонким ароматом. В этом тесном пространстве она не осмелилась сопротивляться. Он аккуратно расправил шубку и завязал ленты на её плечах. Его тёмные глаза смотрели так близко, будто ловили каждую её реакцию.
Се Кайянь опустила взгляд и увидела: шубка мягкая, как снег, а ленты завязаны в изящный узел, напоминающий порхающую бабочку. Она не ожидала, что благородный наследник способен на такие мелочи и умеет завязывать такой знакомый узел. На мгновение её лицо омрачилось — воспоминания всплыли, но она не могла вспомнить, кто десять лет назад так нежно с ней обращался.
Чжуо Ваньсунь отпустил её плечи и тихо сказал:
— Иди.
Се Кайянь медленно вернулась в побочную карету, прислонилась к стенке и закрыла глаза, пытаясь вспомнить. Движения Чжуо Ваньсуня были такими нежными, будто несли отголоски прошлого, но сейчас она не могла вспомнить, кто десять лет назад так с ней обращался.
В тишине Цзюй Ху проворчала:
— Похоже, Чжуо Ваньсунь очень к тебе расположен.
Услышав эти слова, Се Кайянь открыла глаза. В её взгляде вспыхнул холодный свет, мгновенно рассеявший тревогу и вернувший ей обычное бесстрастное выражение лица. Она шевельнула губами, беззвучно произнеся:
— Ты права. Надо держаться от него подальше.
Цзюй Ху, умеющая читать по губам, удивилась:
— Почему?
— Ты читаешь по губам? — Се Кайянь проверила и тут же сменила тему.
Цзюй Ху кивнула.
Се Кайянь постучала в дверцу кареты:
— Мастер Гай, поезжайте медленнее, отстаньте от главной кареты.
Когда топот копыт стал тише и она убедилась, что Чжуо Ваньсунь не услышит, она заговорила брюшным голосом:
— Ты ведь знаешь, что Гай Фэй собирается напасть на этот обоз?
Цзюй Ху изумилась.
Се Кайянь продолжила:
— Я видела, как Гай Фэй сражался во дворе Чжао. Независимо от того, как он дрался, ни одна стрела не коснулась твоего театра. Поэтому я думаю: ты — лазутчица, посланная Гай Фэем во двор Чжао. Стоя на сцене, ты видела, что говорил Чжао Юаньбао, и передавала это Гай Фэю, сообщив ему, что обоз господина Чжуо скоро отправится в Бяньлин с богатыми подарками.
Она говорила и одновременно вытащила из-под сиденья плетёный ящичек, из которого извлекла клинок «Цюйшуй» — тонкий, как перо. Спрятав его в рукав, где подкладка была усилена кожей для сохранения остроты лезвия, она поправила одежду и холодно сказала Цзюй Ху:
— Гай Фэй уже здесь. Надеюсь, у вас есть план, как избежать гнева Чжуо Ваньсуня.
Цзюй Ху побледнела и прошептала:
— Неужели… Чжуо Ваньсунь знает?
http://bllate.org/book/5036/502788
Готово:
