Только она не могла и предположить, что Гай Сюйюань, оказавшись в народе, стал простым возчиком, торгующим лошадьми и возящим товары, и упрямо отказывался признавать своё происхождение из бывшего государства Наньлинг. Десять лет назад дворцовый переворот провалился во многом именно из-за него, но она никогда никого за это не винила. А теперь, спустя десятилетие, встретив старого знакомого, она и представить не могла, что всё обернётся именно так: Гай Сюйюань притворился, будто не знает её, и упорно твердил, что он всего лишь обычный возница.
За оградой двора куковали дикие куры. Се Кайянь стояла у стены, прислушиваясь к их голосам, и позволяла закатным лучам окутать плечи. Сумерки сгущались, над бамбуковым плетнём поднимался тонкий дымок от очага, неся с собой влажный запах свежесрубленных дров. Услышав достаточно, она неторопливо пошла по тропинке за пределами посёлка.
Тропа извивалась, пересекая дикие заросли по колено, и уходила к большой дороге.
Се Кайянь вышла на большак и, ориентируясь по едва слышному стуку колёс, последовала за обозом Чжуо Ваньсуня. Пусть она и не помнила многого, пусть её разум порой окутывал туман, но она верила в собственную интуицию.
Ночь становилась всё гуще, роса — ледяной.
Поля покрывали белые стебли императы и деревья айланта; ветер гнал по ним цветы, словно снежную пыль. У высохшего пруда колыхались колючие побеги полыни и дикий овёс. Каждый звук насекомого отзывался шелестом листьев. Се Кайянь приподняла подол и перешла через лужу, прислушиваясь к голосам всего живого. В тишине она невольно вспомнила старинную песенку, которую научила её петь А Чжао:
— Императа цветёт белым цветом, белым тростником связана она.
Она тихо напевала, но, услышав хриплый голос, тут же замолчала. Прямо у её ног прыгнул кузнечик. Она внимательно посмотрела и попыталась накрыть его рукавом, но насекомое уже с лёгким шорохом скрылось в траве, будто насмехаясь над ней.
Се Кайянь шла всю ночь, вслушиваясь в стрекотание травяных насекомых.
На рассвете всё стихло. Она прислушалась и вдруг остановилась.
Через мгновение по дороге к ней со всех ног мчался всадник в чёрных доспехах с длинным мечом. На расстоянии примерно трёх метров он спрыгнул с коня, ловко опустился на колено у обочины и громко произнёс:
— Молодой господин Чжуо просит госпожу Се сесть в повозку и следовать вместе с ними.
Се Кайянь покачала головой, обошла его и направилась прямо в лес. Всадник на миг замешкался, затем вскочил в седло и умчался вперёд.
Ещё немного спустя из леса вышел Чжуо Ваньсунь в великолепной фиолетовой одежде. Его фигура казалась одинокой, а вокруг него витал тонкий аромат. Белый туман струился между деревьями и травами, но не мог сравниться с холодной чистотой его взгляда. Подойдя ближе, он смягчил выражение лица, и в его глазах заблестела тёплая ясность, словно весенний ветерок, растопивший лёд на озере.
Се Кайянь стояла рядом, опустив глаза. Ощутив холод, исходящий от него, она встряхнула одежду, сбивая с неё капли росы.
Чжуо Ваньсунь остановился перед ней и протянул правую руку:
— Прошу.
☆
В ПУТИ
Се Кайянь слегка поклонилась в знак отказа, обошла Чжуо Ваньсуня и продолжила путь по лесной тропе, окутанной утренним туманом. Рассвет едва пробивался сквозь листву, первые птицы пробовали свои голоса, и их звонкие трели разносились по окрестностям. Чжуо Ваньсунь некоторое время стоял в тишине, опустив рукава, затем развернулся и пошёл обратно. Так два человека в светлых одеждах шли по равнине друг за другом, на несколько шагов в отдалении, не обмениваясь ни словом, будто сливаясь с пейзажем. Их одежды шуршали, задевая цветы и травы.
Впереди дорога раздваивалась. Се Кайянь прислушалась и свернула налево. Действительно, обоз стоял у обочины, делая небольшую передышку. Она увидела Гай Да, сидевшего на второй повозке, и попыталась улыбнуться ему. Но, как и следовало ожидать, улыбка не получилась, и он тут же отвёл взгляд, больше не глядя на неё.
Чжуо Ваньсунь медленно подошёл и, слегка приподняв левый рукав, сделал приглашающий жест. Се Кайянь отступила в сторону и тихо сказала:
— Не смею опередить вас, господин. Прошу вас пройти первым.
Когда Чжуо Ваньсунь неторопливо вошёл в повозку, она сняла с плеч небольшой плетёный сундучок и положила его во вторую повозку. Едва открыв дверцу, она ослепла от блеска драгоценностей и поспешно задёрнула занавес. Вернувшись, она забралась в главную карету Чжуо Ваньсуня.
Внутри царили тишина и уют. Пол был застелен однотонным ковром, в четырёх углах висели жемчужины, мягко светившиеся в полумраке. Из стен едва уловимо сочился аромат сандала, проникая в самую душу Се Кайянь и принося ей спокойствие. Она аккуратно уселась справа, напротив Чжуо Ваньсуня, который возлежал на ложе.
Обоз тронулся, копыта застучали по дороге. Всё вокруг было так тихо, что кроме благоухания, исходившего от одежды Чжуо Ваньсуня, ничто не казалось реальным.
Се Кайянь почти впала в состояние дзадзэн, когда вдруг услышала голос Чжуо Ваньсуня:
— Ты шла всю ночь?
На вопрос хозяина гостья обязана ответить. Она кивнула.
Чжуо Ваньсунь смотрел на её профиль: тонкие черты лица окутывала лёгкая усталость, но она сама этого не замечала. Его голос стал мягче, утратив прежнюю ледяную отстранённость:
— Может, отдохнёшь немного?
Се Кайянь подумала и действительно прислонилась к шёлковой подушке, повернувшись на бок. Возница был мастером своего дела, четверка коней мчалась стремительно, почти не тряся карету. Однако пространство внутри всё же было ограничено, и на каждом повороте, когда внешние кони напрягались, подушка съезжала, и Се Кайянь просыпалась. Она открывала глаза, потирая ушибленный затылок, и в глубине зрачков мелькала растерянность.
Чжуо Ваньсунь всё это время сидел неподвижно. Его алые шелка рассыпались вокруг, словно лёгкий ледяной туман, храня холодную чистоту. Увидев его, она окончательно приходила в себя.
«Это просто убийственно», — подумала она. Если так дальше пойдёт, она точно нарушит все правила приличия. Но рядом всё сильнее разливался тот самый утончённый аромат, успокаивающий и манящий. После недолгой внутренней борьбы она снова закрыла глаза.
Чжуо Ваньсунь встал и сел рядом с ней, стараясь не дышать, чтобы не потревожить. Его движения были такими лёгкими, будто падала капля воды. Се Кайянь погрузилась в благоухающий сон, её мысли унеслись за тысячи ли, в самое тихое и безмятежное место на земле. Даже когда карета слегка качалась, она не просыпалась. Чжуо Ваньсунь подхватывал её, когда она склонялась набок, и прикрывал её лицо своим ароматным рукавом, даря ей покой.
Он держал её так долго, не глядя на неё, а прислушиваясь к ритму её сердца. Се Кайянь продолжала спать. Через некоторое время он переложил её на левую руку и осторожно осмотрел её пояс. Тонкий шёлковый шнурок, как и следовало ожидать, был завязан в узел — упрямый, как вьюнок зимнего жасмина, стягивающий одежду. Он правой рукой взял узелок и, мягко помассировав, распустил его, как обычно делал. Как только пояс ослаб, одежда чуть распахнулась, и он аккуратно приподнял воротник, чтобы осмотреть спину.
На бледной коже проступали фиолетовые прожилки, местами с примесью багряного — словно переплетённые ветви, покрывавшие её хрупкое тело. Это были следы от палок Зала Уголовного Права, сохранившиеся даже спустя десять лет ледяного заточения и по-прежнему яркие. Он молча смотрел на них, затем бережно поправил одежду.
Прежде чем отпустить её, Чжуо Ваньсунь внимательно осмотрел манжеты и воротник. Многие швы выглядели странно, будто сшиты в беспорядке, с несочетающимися цветами. Но он уже привык к подобному и аккуратно разгладил каждую складку, вернув одежде прежний вид.
Се Кайянь лежала на ложе, лицо её было спокойным. Аромат, проникающий в сознание, не давал ей проснуться. Лишь когда всадник умчался вдаль и до неё донеслись приглушённые голоса, она наконец вышла из глубокого покоя.
На ней лежал чисто-белый плащ из горностая — мягкий на ощупь и явно дорогой. Она откинула его в сторону и услышала, как офицер, командовавший конвоем, говорил:
— Молодой господин Чжуо велел нам ехать вперёд и ждать в постоялом дворе. Больше не нужно сопровождать карету.
Послышался топот копыт, удаляющийся вдаль, и за окном стало ещё тише.
Се Кайянь привела одежду в порядок, убедилась, что всё в норме, и вышла из кареты. У дороги осталось лишь десять подчинённых, стоявших у опушки. Гай Да по-прежнему сидел на второй повозке, неподвижен. Она пошла вниз по склону, следуя за звуком воды, добралась до реки и тщательно умылась. Закончив, она увидела, как высокая полынь колышется на ветру, будто поёт древнюю песнь, и невольно провела ладонью по гладкому камню, усевшись на землю.
Осень растекалась по воде, река искрилась на солнце, птицы пели где-то вдалеке.
Всадник пришёл просить её вернуться в карету. Она ещё немного посидела, любуясь небом и облаками, затем спросила:
— Говорят, на этих дорогах часто бывают разбойники. Неужели молодой господин Чжуо не боится, отправив стражу вперёд?
Всадник, опустив голову и положив руку на меч, ответил:
— Верим, что у господина есть свои расчёты.
Се Кайянь больше ничего не сказала и пошла обратно. Подойдя ко второй повозке, всадник настоятельно просил её сесть в первую карету. Она взглянула на холодное лицо Гай Да, сжала губы и всё же вернулась на ложе в главной карете.
Внутри она огляделась, пытаясь найти источник аромата, но так и не нашла его. Тогда она предположила, что запах исходит от одежды Чжуо Ваньсуня. В этот момент дверца тихо открылась, и в карету вошёл сам Чжуо Ваньсунь с изящной коробочкой в руках.
На его одежде ещё блестели капли росы, и он по-прежнему источал прохладу, но в глазах светилась лёгкая тёплота, словно ветер с небес. Се Кайянь сидела у стены, опустив глаза, и смотрела, как он раскрывает коробку и расставляет на маленьком столике слева изысканные сладости.
Аромат мгновенно наполнил карету, проникая и в её сердце. Впереди стояли кристальные пирожные в виде зайчиков, переливающиеся на свету.
Чжуо Ваньсунь посмотрел на неё и сказал:
— Попробуй.
— Спасибо.
Се Кайянь достала платок, вытерла руки и взяла по кусочку лотосового и пионового пирожного. Чжуо Ваньсунь подал ей чашку благоухающего чая, и она без колебаний приняла её. Медленно съев пять пирожных, она обошла стороной только зайчиков.
Чжуо Ваньсунь заметил это и спросил:
— Зайчики не нравятся?
Се Кайянь вытащила из рукава платок, аккуратно разложила его на коленях и положила туда двух зайчиков.
Чжуо Ваньсунь чуть заметно улыбнулся уголками губ. Она слегка поклонилась в знак благодарности, засунула руку в широкий, как облако, рукав и достала замок Куньминя, начав собирать и разбирать его.
Путь был тихим. В карете струилось тепло, словно весенняя вода, и лёгкий аромат время от времени касался лица, будто цветы распускались вокруг.
Се Кайянь то собирала замок, то разбирала его, пальцы её двигались под покровом рукавов, и она явно получала удовольствие. Её спокойствие не выдавало ни малейшего волнения перед Чжуо Ваньсунем, но он всё чаще поглядывал на неё и наконец спросил тихо:
— Ты… так же проводила время на горе Тяньцзе?
Она кивнула, а потом покачала головой.
Он спросил снова:
— Голос восстановился?
Это означало: почему молчишь?
Се Кайянь вздохнула про себя, подняла глаза и встретилась с ним взглядом — его глаза сияли, как чёрный нефрит.
— Нет, — ответила она брюшным голосом.
После этого каждые несколько минут Чжуо Ваньсунь обязательно задавал ей какой-нибудь пустяковый вопрос, но по правилам вежливости она отвечала на каждый:
— Устала?
— Нет.
Молчание.
— Зябко?
— Нет.
Её молчаливость наконец заставила его замолчать. Внезапно раздался стук копыт, и возница доложил снаружи:
— Доложить господину: кого-то просят принять госпожу Се.
Се Кайянь собралась встать, но Чжуо Ваньсунь придержал её за левое запястье рукавом и спокойно сказал:
— Останься.
Она обернулась и, увидев его решительный взгляд, послушно села.
Чжуо Ваньсунь откинул занавеску, и за окном показалось яркое лицо. Цзюй Ху сидела верхом на маленьком ослике, в волосах у неё красовалась пышная гибискусовая роза. Она скривила губы и сказала:
— Эй, да ты совсем без совести! Бросила меня одну и сбежала. Где моя половина платы?
Се Кайянь вынула горсть мелких монет, прикинула в руке и метнула в окно. Цзюй Ху ловко поймала их и весело засмеялась:
— Ой, жалко, что ли?
Чжуо Ваньсунь приказал трогаться. Цзюй Ху неторопливо поехала следом, напевая. Се Кайянь прильнула к занавеске, глядя на её беззаботный вид. Чжуо Ваньсунь, заметив это, велел слугам посадить Цзюй Ху во вторую повозку.
Цзюй Ху отпустила поводья, сорвала маленький жёлтый цветок и воткнула его в ухо ослика, протяжно сказав:
— Иди, иди. Помнишь дорогу? Когда увидишь парня, скажи, что я уже приехала.
Она изящно подняла подол и забралась в повозку, где сидел Гай Да.
Се Кайянь полупоклонилась Чжуо Ваньсуню, не дожидаясь его разрешения, спрыгнула с кареты и тоже втиснулась во вторую деревянную повозку. Цзюй Ху лениво устроилась, потрогала тут и там, собрала несколько шкатулок и освободила для Се Кайянь маленькое местечко.
Они сидели в повозке, сверкающей драгоценностями, оглядывая роскошные подарки, и переглянулись.
Цзюй Ху, облокотившись на дверцу и обнажив руку, обтянутую шёлком весеннего цвета, подмигнула Се Кайянь:
— Вот уж богатство у княжеских отпрысков! Даже случайный подарок от кого-то хватит, чтобы прожить полжизни.
— Не думай об этом.
http://bllate.org/book/5036/502787
Готово:
