Се Кайянь пришла в себя и направилась к высокому зданию в центре посёлка, откуда доносились звуки струн и флейт. Наемники только что сказали: сегодня у самого богатого помещика Бату, Чжао Юаньбао, день рождения, и ему не хватает слуг. Она может пойти помочь — если удастся устроиться на хорошую должность, за день можно заработать одну лян два цяня. Вспомнив, что сейчас, после окончания войны, денежные системы в разных регионах не согласованы, она поспешила спросить у чиновника из почтовой станции:
— Сколько это — одна лян два цяня?
Тот окинул её взглядом с ног до головы и, усмехнувшись, сказал:
— Девушка, хоть и выглядишь благовоспитанной и тихой, но явно ничего не смыслишь в жизни. Спрашиваешь, сколько стоит одна лян два цяня? Ладно, объясню так: у нас в Бату за одну лян серебра можно купить одну ши семь–восемь доу проса — тебе, такой хрупкой девушке, хватит на два месяца.
Се Кайянь спокойно направилась к особняку Чжао. Проходя по улицам посёлка, её уши непрерывно ловили всевозможные звуки, но громче всех был шум в зерновой лавке: стук счётов, пересчёт жетонов, крики торговцев. Приказчик говорил грузчикам:
— У господина Чжао открылись ещё две зерновые лавки, не хватает рук. Собери в посёлке двести парней, выстрой их в отряд и не позволяй им целыми днями бегать за Сяо Фэем. Пусть приходят сюда — господин Чжао накормит их.
В тёмных переулках повсюду лежали оборванные беженцы: одни уже умерли от голода, другие, прижимая к груди истощённых детей, горько плакали. Всего в десяти чжанах отсюда находились амбары господина Чжао, полные зерна, но у этих людей не было ни крошки еды — только ждать смерти.
Се Кайянь вынула последние монетки и положила их у входа в переулок, затем присела и поманила ближайшую девочку. Внезапно из дальнего конца переулка выскочил юноша в простой одежде и резко ударил её по руке, гневно крикнув:
— Кто ты такая? Что задумала? Убирайся прочь!
— Сяо Фэй-гэгэ… — робко произнесла девочка, тянущаяся за монеткой, — со мной всё в порядке… она не плохая…
Се Кайянь тихо вздохнула и поднялась, продолжая путь. Благодаря своему острому слуху она уловила, как Сяо Фэй собирает женщин и детей, приказывая им как можно скорее покинуть Бату и направляться в конюшни Ляньчэна, в семидесяти ли отсюда.
— Придёте туда, назовёте моё имя — управляющий Ма Ицзы непременно впустит вас! — воскликнул Сяо Фэй с юношеским задором.
Се Кайянь чуть не улыбнулась, сочувствуя тому самому Ма Ицзы, которому предстояло принять десятки ртов и пересчитывать заново все расходы на еду и одежду. Юный Сяо Фэй слишком щедро раздавал чужие милости.
Дальше, на широкой улице, возвышались три больших особняка с черепичными крышами и зелёными стенами. Перед ними росли ивы, украшенные фонарями с иероглифом «Шоу» — долголетие. У алых колонн стояли слуги в шёлковых одеждах, сияя от радости.
Се Кайянь задумалась, как ей проникнуть внутрь, как вдруг в нос ударил знакомый аромат ландышей. Она обернулась и увидела прекрасное овальное лицо. Женщине было лет двадцать пять–двадцать шесть: её причёска была аккуратной, в волосах сверкали жемчужные шпильки, брови мягко изогнуты, а в уголках глаз играла нежность. На ней было шёлковое платье цвета дыма, подчёркивающее её изысканную и воздушную красоту.
Красавица, не глядя на Се Кайянь, собралась подняться по ступеням. Се Кайянь шагнула вперёд и, используя брюшной голос, произнесла:
— Госпожа Хуа.
Хуа Шуаньдие хотела обойти её, но нахмурилась:
— Кто ты такая? Почему просто так останавливаешь людей на дороге?
Се Кайянь опустила глаза:
— Госпожа Хуа, знаменитая «Золотая игла»… десять лет назад вы бежали из дворца…
Хуа Шуаньдие резко подняла веер и прижала его к губам Се Кайянь, на лице её расцвела обворожительная улыбка:
— Ах, да ведь это же госпожа Се!
Она крепко схватила Се Кайянь за запястье и отвела в сторону, затем тихо прошептала:
— Ради всего святого, оставь меня в покое! Небесный сын Хуа уже скоро сменится, зачем тебе цепляться за дела десятилетней давности?
Се Кайянь подняла глаза, и в них заиграл тёплый свет. Брюшным голосом она продолжила:
— Вы были служанкой в Императорской швейной мастерской и десять лет скрываетесь за пределами дворца. По правилам, вам следует вернуться и вновь служить императору Хуа.
Лицо Хуа Шуаньдие исказилось, и она больно ущипнула Се Кайянь за руку, злобно прошипев:
— Тот пёс-император развратник! Если ты ещё раз проговоришься и меня поймают, я тебя не прощу!
Се Кайянь побледнела от боли и невольно дернула губами, выдохнув сквозь зубы:
— Говорят, вы не только служили в швейной, но и помогали Управлению дворцовых покоев в делах гарема…
Хуа Шуаньдие нахмурилась и перебила её:
— Что тебе нужно на этот раз, госпожа Се?
Се Кайянь прямо посмотрела ей в глаза:
— Когда наследный принц взойдёт на трон, по древним законам он должен будет пополнить гарем прекрасными женщинами. Я хочу попросить вас помочь мне устроить туда одну девушку.
Хуа Шуаньдие изумилась и долго не могла прийти в себя. Затем она прикрыла веером половину лица и, наклонившись, тихо сказала:
— Это слишком сложно. Я не в силах этого сделать.
Се Кайянь внутренне облегчённо вздохнула. Она до последнего боялась, что Хуа Шуаньдие согласится сразу — это означало бы, что та всё ещё связана с дворцом и обладает достаточным влиянием, чтобы втиснуть кого-то в резиденцию наследного принца в Бяньлине.
Но резиденция наследного принца — не место для подобных махинаций. Если копнуть глубже, можно заподозрить, что Хуа Шуаньдие — тайный агент Е Чэньюаня.
Глядя на прекрасную и обаятельную Хуа Шуаньдие, которая когда-то дарила ей одежду и расчёсывала волосы, Се Кайянь решила не копать дальше и даже отбросила мысль о допросе. Она отошла в сторону, уступая дорогу, и едва заметно улыбнулась про себя.
Этот жест означал окончательный отказ от всех подозрений. Всё решилось в одно мгновение, и множество возможностей исчезло без следа. Хуа Шуаньдие не знала о всех извилинах мыслей Се Кайянь. Она лишь грациозно поклонилась, подозвала остальных вышивальщиц и, взяв в руки рулоны шёлка, вошла в особняк Чжао.
У ворот особняка вылетела ярко одетая фигура. Два чёрных слуги вытолкнули её на улицу и грубо крикнули:
— Эй, старуха! У господина Чжао сегодня банкет по случаю дня рождения, а не раздача милостыни! Ты даже даров не принесла, как смела явиться сюда, чтобы бесплатно объедаться?
Се Кайянь посмотрела на свои пустые руки и тоже задумалась с тревогой. Проникнуть в дом вместе с Хуа Шуаньдие легко, но заработать ничего не получится. Пока она размышляла, изгнанная женщина встала перед воротами и начала громко ругаться.
— Да как вы смеете! — кричала она. — Я, сводня Су, объездила всю страну, и каждый помещик угощал меня как следует! А вы, в этом Чжао-доме, задираете нос! Чем плоха сводня? Я не краду, не граблю, не изменяю и не развращаюсь! Лучше многих, кто, как ваш толстопузый Чжао, скупает зерно и смотрит, как народ умирает с голоду! Да ещё и чиновник вы! Второй по рангу в государстве, а вместо того чтобы управлять финансами и заботиться о народе, притворяетесь больным и уезжаете в этот каменный посёлок, чтобы тиранить бедняков! Если уж такая смелость есть, почему не поедете в Бяньлин и не бросите вызов самому дворцу наследного принца? Бросили слабого императора-марионетку и скрываетесь здесь!
Сводня Су была одета в трёхцветное руцзюнь. Каждый раз, когда она выкрикивала новую фразу, её одежда распахивалась, словно крылья феникса. Она совершенно не замечала своей комичной внешности и продолжала браниться с таким пылом, что все гости оборачивались.
Се Кайянь стояла под ивой и внимательно слушала, не в силах сдержать улыбку. У сводни Су был мощный голос, она смешивала диалекты и народные выражения с южных и северных земель, создавая живописную картину. Более того, человек, которого она ругала, был не простым смертным: Чжао был боковой ветвью первого богача Бяньлина, рода Юйвэнь, и занимал высокое положение среди чиновников. Говорили, что господин Чжао, недовольный слабостью императорской власти, в гневе ушёл в отставку.
В детстве Се Кайянь изучала историю и читала о роде Юйвэнь в древних текстах.
Род Юйвэнь происходил от северных царских династий Хуа. Его потомки рассеялись по всей стране, а из числа верных генералов выбирали тридцать шесть фамилий для продолжения рода. Чжао Юаньбао был одним из них. А главная ветвь Юйвэнь была ещё могущественнее: на табличке их храма предков было начертано: «Сломал тростник, собрал камни, стоял перед двором с непоколебимой честностью», — в память о двух предках, чья служба в качестве чиновника и генерала внушала страх всем чиновникам.
Размышляя об этом, Се Кайянь снова внимательно взглянула на величественный особняк Чжао. Она не ожидала, что в таком маленьком Бату скрываются такие великие силы, и мысленно напомнила себе: впредь надо быть осторожной и не ввязываться в ненужные неприятности.
В боковом переулке Се Кайянь преградила путь сводне.
— Ты чего хочешь? — сводня вспыхнула, как фитиль, глаза её вылезли из орбит, и она готова была подпрыгнуть от ярости.
Се Кайянь махнула рукой, но не уступила дорогу.
Сводня вытащила из-за пояса шёлковый платок, вытерла рот и вдруг пронзительно закричала:
— Малышка! Ты что, решила последовать примеру разбойников с горы Ди Жун и грабить на дорогах? Неужели тебе так надоело жить?
Се Кайянь засунула палец в ухо и, жестикулируя и используя брюшной голос, объяснила сводне сделку: если та устроит её в единственную труппу посёлка в качестве музыканта на день, чтобы та попала в особняк Чжао, они поделят заработок поровну.
Сводня внимательно осмотрела её и, поглаживая подбородок, спросила:
— У старухи любовь к южной опере, без флейты не обойтись. Ты умеешь играть?
Се Кайянь кивнула.
Сводня махнула платком и засмеялась:
— Ладно, идём со мной. Чжао-толстяк может и не уважает меня, но мастера труппы всегда рады сделать мне одолжение.
Во внутреннем дворе особняка Чжао повсюду росли ландыши и лавровые деревья, а в центре возвышалась театральная башня. Музыканты и барабанщики сидели у подножия сцены, ожидая, когда слуги передадут лист с указанием, какую пьесу играть. Чжао Юаньбао в расшитом халате суетился вокруг своей старой матери, проявляя исключительную почтительность.
У пруда с кувшинками шумели многочисленные пирующие гости. Старая госпожа Чжао нахмурилась, глядя на длинные столы, её губы сжались, лицо потемнело. Чжао Юаньбао в панике вытирал пот и всё чаще подавал знаки на сцену. Главный музыкант, видя, что старуха не веселится, быстро переложил проблему на Се Кайянь.
Се Кайянь медленно встала и, подойдя к красному перилу, поднесла к губам короткую флейту и начала играть спокойную южную мелодию «Шиху Сянь». Звуки флейты были нежными и плавными, словно рассказывали о живописных пейзажах южных вод. Казалось, будто перед глазами гостей действительно появилась стройная девушка в лодке, смеясь, раздвигает листья лотоса и подплывает к берегу.
Старая госпожа Чжао постепенно успокоилась и смягчилась. Заметив, что Чжао Юаньбао всё ещё стоит, понурив голову, она снова нахмурилась:
— Сынок, ты и правда глупец. Привёл всю эту семью в этот каменный посёлок, не думая о будущем. Если наследный принц будет недоволен и начнёт преследовать тебя за отставку, куда тогда денешься?
Чжао Юаньбао, услышав это, раздулся от злости, как шар, и выпрямился:
— Этот наследный принц Чэньюань слишком властолюбив! Если он снова заставит меня вернуться ко двору и поднимать знамя, я уйду из Хуа и стану торговцем в Лиго!
Старая госпожа Чжао хлопнула по креслу из грушины и рассердилась:
— Наглец! Какие глупости несёшь!
Чжао Юаньбао в ужасе упал на колени перед её креслом.
Се Кайянь внизу, конечно, слышала всё без труда. Напрягшись чуть больше, она могла уловить и более отдалённые звуки.
В этот момент с дороги донёсся мерный стук колёс, обитых медью, и ритмичный топот копыт. Звон золотых кнутов не прекращался. Если не считать двух длинных рядов всадников, расчищающих путь, такое великолепие могло принадлежать только императорскому двору.
Дверцы роскошной кареты распахнулись, и изнутри показался стройный палец, отодвигающий шёлковый занавес. За ним последовало лицо необычайной красоты.
Се Кайянь, стоявшая спиной к главным воротам, опустила флейту и действительно услышала, как слуги в панике вбежали во двор, протяжно выкрикивая:
— Почётный гость прибыл!
☆
Старые слуги не узнали одежду и головной убор гостя, но масштаб его свиты был внушительным. Две сотни всадников в чёрных доспехах с серебряными накладками, словно ветер, ворвались к воротам, резко осадили коней и выстроились в ряд. За ними, без знамён, появилась роскошная карета из белого нефрита: золотая вышивка на балдахине, чёрное сандаловое дерево — стенки. Когда карета остановилась у ворот, все всадники склонили головы в почтении, ожидая, когда хозяин выйдет.
Старая госпожа Чжао, опираясь на трость из грушины, дрожащими ногами поднялась и, глядя с балкона, быстро стукнула по полу:
— Быстрее! Всем выйти встречать почётного гостя!
Чжао Юаньбао, поддерживая мать, удивлённо спросил:
— Матушка, идите осторожнее. Раньше к вам приходили знатные гости, но вы никогда не торопились так.
Старая госпожа Чжао, спускаясь по лестнице, обернулась и шлёпнула сына по лбу:
— Ах, сынок, ты и правда глупец! Этот гость совсем не такой, как прежние!
http://bllate.org/book/5036/502784
Готово:
