Ночной ветер ласково трепал её волосы, наполняя воздух ароматом трав и цветущих кустарников. Когда жгучая боль, пронзившая всё тело, наконец улеглась, Се Кайянь расслабилась и легла на землю. Закрыв глаза, она последовала наставлению старого вождя и погрузилась в медитацию. Её взор не мог проникнуть за пределы Небесной Лестницы, но сердце устремилось вдаль — преодолев тысячи гор и рек, оно долетело до озарённого факелами Юэчжоу. Там, среди городских стен, возвышалась величественная крепость, над главными вратами которой на чёрном сандаловом щите золотыми иероглифами было выведено название «Уйтай». Надпись, написанная мощным, дерзким почерком, напоминала дракона, поглощающего облака и туманы. Из ворот один за другим выходили ученики в тёмных одеждах, за спинами у них поблёскивали золотисто-каменные луки.
За каменными воротами тянулся тихий, затянутый дождём переулок, будто ждущий кого-то. Лёгкий стук копыт раздавался по брусчатке — она мчалась верхом, смахивая с плеча упавшие цветы ясенца, устремляясь вперёд сквозь серую дымку.
Внезапно в воздухе прозвучала чистая, пронзительная флейта. Её звуки, гладкие, как дождевые нити, медленно заполнили туманный переулок.
Се Кайянь провела всю ночь, убаюканная этой мелодией, и в глубине тоски по родине вернулась в давно покинутый дом. Она никогда ещё не спала так спокойно — будто лепесток, упавший на землю, будто странник, завершивший долгое странствие. Она отпустила бесполезное сопротивление и погрузилась в самое счастливое сновидение.
☆
В абрикосовом саду, в редких тенях цветов, играли на флейте до самого рассвета.
На заре Чжуо Ваньсунь опустил нефритовую флейту и встал лицом к стене. Утренний ветер развевал его пурпурные одеяния, но не мог рассеять непоколебимой стойкости в его взгляде. Шахматная доска на каменном столе уже была заменена — накануне он разыграл древнюю партию, заставив Тяньцзе-цзы долго и мрачно задумываться.
— Кто этот гость? — спросил он однажды, заметив, как белая борода и белые волосы старца спутались в один клубок.
Тяньцзе-цзы, погружённый в размышления над доской, не мог ответить сразу и просто пробормотал о Се Кайянь: более тридцати ран, отравление, судороги от боли, фиолетовые прожилки на коже, словно засохшие, извивающиеся лианы.
Те бледные руки он помнил. Когда она карабкалась по скале, на её худой кисти проступили узоры, напоминающие лианы, — даже он не смог остаться равнодушным. Тяньцзе-цзы так и не разгадал шахматную загадку, покачал головой и ушёл спать в каменную хижину. Чжуо Ваньсунь же встал во весь рост, помолчал немного и начал играть древнюю мелодию «Тень абрикосовых цветов», вновь и вновь создавая чистое, гармоничное эхо. Роса покрывала его одежду, но он не замечал этого и простоял у стены всю ночь.
Когда наступило утро и мир стал ясным, он спрыгнул со скалы и, полагаясь на слух, определил направление, откуда пришла Се Кайянь. Через полчаса он обнаружил недавно раскопанную каменную пещеру. Свежая земля указывала, что здесь кто-то копал. Он обошёл следы, но не стал сам ничего исследовать — песок и грязь были ему отвратительны: он с детства ценил чистоту.
Вернувшись к каменному столу на вершине, он стоял так, будто и не покидал этого места: его одежды не были даже слегка растрёпаны. Тяньцзе-цзы, проснувшись, так и подумал, что он всю ночь провёл здесь.
— Эй, девчонка! Иди кипяти воду и заваривай чай! — закричал он издалека единственной служанке на вершине.
Се Кайянь, уже приведшая себя в порядок, подошла и взяла из рук старца фарфоровую чайную вазу. Сразу почувствовав, что вода другая, она растопила запасы снега, вскипятила в медном котелке и добавила немного соли для вкуса. Прокипятив воду трижды, она взяла лучший чай, взбила пену и разлила по двум чашкам, которые затем поставила на деревянный поднос и поднесла играющим в шахматы.
Чжуо Ваньсунь не ел и не пил ничего с горы, поэтому и чай из снежной воды не тронул. Тяньцзе-цзы долго уговаривал его, но тот лишь приподнял чашку, вдохнул аромат и взглянул на цвет настоя — и сразу всё понял.
— Ты используешь древний метод заваривания чая по Лу Юю? — прямо спросил он Се Кайянь.
Она, стоя рядом со сложенными рукавами, кивнула.
— Говорят, этим методом владели лишь представители знати.
— Да.
— Тогда кто ты по происхождению?
— Простая жительница павшего Наньлинга, скитающаяся по улицам. Случайно овладела аристократическим искусством заваривания чая. Боюсь, неуместно угостить вас, господин.
Се Кайянь ответила брюшным голосом, заранее подготовив этот ответ, и внимательно наблюдала за лицом Чжуо Ваньсуня. Её взгляд был спокоен и не навязчив, и он не выказал недовольства. Его черты напоминали вершину горы после снегопада — холодные и одинокие. К её удивлению, он, казалось, поверил.
Значит, он не убийца, посланный Е Чэньюанем? Или просто не знает её истинной личности?
Се Кайянь медленно проверяла, осторожно выясняя.
Чжуо Ваньсунь посмотрел на неё и спросил:
— Ты уже побывала в той пещере под скалой?
Мысли Се Кайянь мгновенно метнулись: «Этот человек действительно проницателен. Надо быть предельно осторожной — перед ним мало что удастся скрыть».
— Да, — решила она, сохраняя спокойствие.
— Что там нашла?
Се Кайянь контролировала брюшной голос, делая речь размеренной и естественной, чтобы не выдать себя.
— Там лежало окаменевшее тело. Никаких сокровищ. Мне стало жаль его одиночества, и я засыпала вход, чтобы кости не рассыпались от ветра.
Такой ответ выдержал бы любую проверку, даже если бы Чжуо Ваньсунь отправил кого-то в пещеру.
В этот момент Тяньцзе-цзы наконец оторвался от доски и вмешался:
— Какая пещера? Какое тело?
Се Кайянь слегка поклонилась:
— Господин, у вас остались вопросы?
Чжуо Ваньсунь ничего не ответил. Вокруг него повис холод. Се Кайянь, опустив голову, заметила движение его рукава и насторожилась. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом — в глубине тёмных, как нефрит, зрачков вспыхнула ледяная вспышка, будто скрытая угроза.
Но мгновение спустя всё исчезло, словно весенний ветерок растопил лёд, и он вновь стал прежним — холодным и отстранённым.
Се Кайянь выпрямилась и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.
Позади Тяньцзе-цзы, ничего не понимая, стучал по столу:
— Почему вы оба игнорируете старика?! Невоспитанные!
Се Кайянь спустилась по ступеням в читальню, омыла руки, зажгла благовония и раскрыла древнюю книгу. Ей не хотелось размышлять, почему Чжуо Ваньсунь вдруг отпустил её, и у неё не было сил заботиться о чём-то ещё.
«Пусть приходит беда — встретим её щитом. Пусть наступает вода — перекроем плотиной», — таков был её девиз.
Через два дня, выйдя из читальни, она обнаружила, что Чжуо Ваньсуня уже нет. Она спросила Тяньцзе-цзы, но тот, теребя бороду и уставившись в шахматную доску, раздражённо бросил:
— Зачем тебе столько знать, девчонка?
«Значит, надо выбрать путь, противоположный его», — подумала она, — «и держаться подальше».
Се Кайянь чуть приподняла уголки губ, пытаясь изобразить доброжелательную улыбку, но мышцы лица не слушались — улыбка не получилась.
— Господин Чжуо обладает непревзойдённым талантом. Я с радостью последовала бы за ним.
— Ты? — Тяньцзе-цзы поднял глаза на её спокойные зрачки и покачал головой. — Не пара ему.
Се Кайянь про себя фыркнула, но внешне осталась вежливой и брюшным голосом произнесла:
— Прошу наставления, учитель.
Тяньцзе-цзы погладил длинную белую бороду и прищурился:
— Чжуо Ваньсунь с детства служил наследному принцу Чэньюаню. Лишь достигнув совершеннолетия, он покинул резиденцию принца, но к тому времени уже овладел множеством искусств: каллиграфией, живописью, музыкой, резьбой по камню, антиквариатом — всему был мастер. Кроме самого принца, трудно найти равного ему.
— Понятно.
— Что значит «понятно»?! — вдруг разозлился старец. — Ты что, смеёшься?
Се Кайянь промолчала.
Тяньцзе-цзы разъярился ещё больше и ударил по столу:
— Как ты, простолюдинка, можешь понять гений Чжуо Ваньсуня?! Даже эта шахматная партия сломает не одного мастера!
— А если я решу её? — спокойно спросила Се Кайянь.
— Ты?! Не верю! — фыркнул старец, подняв брови.
Се Кайянь настаивала, пока он наконец не согласился на условие. Она тихо подошла к доске, взяла белую фигуру и поставила её на поле. Затем добавила чёрную в угол. Через два хода положение изменилось: чёрные фигуры, застопоренные в центре, вдруг хлынули вперёд, как поток после прорыва дамбы.
— Я разрешила для вас партию «Осколок сокровища», — сказала она, подняв глаза. — Вы сдержите обещание?
Тяньцзе-цзы аж подпрыгнул от злости:
— Откуда ты знаешь решение?!
— Эта партия «Осколок» проще первой. А когда я подавала чай два дня назад, заметила, что левый рукав господина всё время прикрывал один угол доски. Подумала, что там спрятана фигура, и пригляделась — действительно, нашла уязвимость.
Тяньцзе-цзы долго вздыхал.
— Десять лет я играю с ним в шахматы и думал, что знаю его лучше всех. А ты, девчонка, оказалась внимательнее… Ладно, говори, чего хочешь?
Се Кайянь почтительно поклонилась:
— Прошу разрешения взять на время несколько древних книг из вашей библиотеки. Хочу усердно учиться и стать достойной уважения. Прочитав, обязательно верну их в целости.
Лицо старца вытянулось:
— Да ведь это мои сокровища!
Она снова поклонилась:
— Обещаю вернуть без повреждений. Можете не сомневаться.
Тяньцзе-цзы колебался, но наконец сказал:
— Ты странная девчонка. Отравлена, а вместо противоядия просишь книги?
Се Кайянь ответила брюшным голосом:
— Учитель, вы не знаете: я чувствую, что мои знания слишком скудны, и хочу расширить кругозор, чтобы заслужить уважение мира.
Это была чистая правда, хотя всё предыдущее — лишь проверка. Но старец не поверил. Он махнул рукой:
— Ладно, раз я проиграл обещание, отдам тебе редкие лекарства вместо книг.
Он зашёл в аптеку и вернулся с бутылочкой жемчужных пилюль и маленькой шкатулкой.
— Вот пилюли для горла и одна пилюля «Чэньнянь» — противоядие от Персиковой Завесы. Бери.
Он с сожалением шлёпнул лекарства ей в ладонь. Се Кайянь знала рецепт противоядия от этого яда и понимала, насколько редки ингредиенты. То, что он за пятнадцать дней сумел создать одну пилюлю «Чэньнянь», тронуло её до глубины души.
— Как вам удалось создать противоядие от Персиковой Завесы — пилюлю «Чэньнянь»?
Тяньцзе-цзы, поглаживая бороду, усмехнулся:
— Давно уже приготовил.
Се Кайянь удивилась. Он добавил:
— Чтобы полностью снять яд Персиковой Завесы, нужно принять три пилюли «Чэньнянь». У меня только одна. Если повезёт и ты найдёшь редкие травы, я помогу тебе изготовить остальные две.
Се Кайянь поблагодарила и вернулась в келью собирать вещи.
Тяньцзе-цзы тем временем сидел у каменного стола, долго глядя на шахматную доску, и наконец тяжело вздохнул:
— Чжуо Ваньсунь, десять лет ты держал меня в плену этой партии… Почему теперь отпускаешь?
Согласно договору десятилетней давности, как только партия будет разгадана, Тяньцзе-цзы сможет покинуть горы и вернуться в мир, оставив полускрытое существование лекаря-отшельника. Чжуо Ваньсунь намеренно упростил задачу, чтобы Се Кайянь решила её, — тем самым он без слов дал понять: старец свободен.
Но две вещи застали Тяньцзе-цзы врасплох: во-первых, обычно такая кроткая Се Кайянь тайком унесла десять древних книг и оставила записку с благодарностью, положив все свои деньги в качестве залога за книги.
Он в ярости метался по келье и, конечно, обнаружил, что она заодно прихватила Нефрит цикады.
Если это ещё можно было пережить, то приглашение в резиденцию наследного принца в Бяньлине уже не казалось чем-то странным. Только спустя много времени он понял истинную причину всего происходящего.
☆
Дорога в Бяньлинь была лишь одна, и безопасный путь существовал только один.
Бату — ключевой узел между Внутренними землями и Великой дорогой. В переводе с монгольского название означало «крепкий город». В то время, когда империя Хуа только укрепляла власть над Поднебесной, племя Ди Жун, некогда кочевники, лишилось пристанища и отступило за Северную границу, став крупнейшей шайкой разбойников. Все путники собирались в постоялом дворе, дожидаясь, пока наберётся караван из двадцати–тридцати человек, чтобы отправиться в путь.
Се Кайянь в светло-голубом платье с бамбуковой корзинкой за спиной появилась у постоялого двора. Она не помнила дороги в Бяньлинь и отдала все деньги Тяньцзе-цзы, чтобы унести десять книг.
Извозчик у ворот сказал, что нужно заплатить два ляна серебром за место в повозке, иначе караван не возьмёт её с собой.
Се Кайянь растерянно остановилась у флага постоялого двора.
Среди наёмных охранников у ворот кто-то болтал:
— Этот Бату — не простое место. Жители деревень голодают, а богач Чжао Юаньбао устраивает пир в честь дня рождения своей матери! Только что слышал от Сяо Фэя: кроме Ляньчэна, в шестнадцати деревнях — Янлю, Чуньшуй и прочих — ни зёрнышка урожая не собрали. Люди в отчаянии — собираются грабить амбары.
Остальные тоже перебивали друг друга, добавляя детали.
http://bllate.org/book/5036/502783
Готово:
