Тогда, на берегу Восточного моря, стояла фигура — чистая, как первый снег. Он смотрел вдаль, вслушиваясь в ритм прилива и отлива. Говорили, что белый вельможа из империи Хуа славится по всей Поднебесной. Одолей его — и государь непременно взглянет на неё с новым уважением, вновь задумается о способностях рода Се умиротворять страну и защищать её рубежи.
— Е Чэньюань…
Се Кайянь вновь вспомнила это имя и в муке схватилась за голову. Эти три иероглифа, словно стальные иглы, пронзали её память, не давая идти дальше. Каждый раз, как она произносила его имя, воспоминания обрывались, оставляя лишь холодное, безразличное лицо где-то в углу сознания.
Что случилось в империи Хуа, она уже не помнила. Все следы прошлого — радостные или горестные — вели к Е Чэньюаню и там обрывались.
Се Кайянь корчилась на земле, пытаясь удержать рассеивающееся сознание, и хрипло выдавила:
— Старейшина, позвольте мне вывести вас отсюда!
— Глупышка, — донёсся до неё вздох. — Я уже не в силах идти.
Боль пронзила всё тело, и Се Кайянь впилась пальцами в пепельный камень пола, расколов гранитную плиту. Старейшина собрал последние силы и прохрипел, будто раздуваемый ветром мех:
— Ударь себя в точку на пять цуней правее темени!
Его голос, несмотря на слабость, вдохнул в неё проблеск надежды. Не раздумывая, она ударила ладонью в правую часть лба — в то место, что горело огнём, — и вложила в удар всю мощь.
Перед глазами вспыхнули ослепительные цветы, и волна пламени отразилась обратно, бушуя внутри черепа. Се Кайянь вскрикнула и рухнула на землю.
* * *
В тишине пещеры по-прежнему капала вода. Факел уже погас.
Когда Се Кайянь пришла в себя, она не знала, сколько времени прошло. Осмотревшись в темноте, она через мгновение привыкла и, задействовав внутреннюю силу, смогла различить очертания вокруг. Старейшина сидел напротив, глаза закрыты, будто спал.
— Странно… — наконец произнёс он. — По моим расчётам, тебе понадобилось бы ещё полчаса, чтобы очнуться.
Се Кайянь тут же поднялась и села по-турецки.
— Дитя моё, покажи мне удар.
Она решила, что старейшина проверяет её мастерство, и немедля нанесла удар ладонью. Камни с грохотом посыпались с потолка, и пещера задрожала.
Старейшина долго молчал, а затем сказал:
— Вот оно как.
Он помолчал и спросил:
— Ты заметила, что твоя внутренняя сила усилилась?
Се Кайянь вспомнила, как в последнее время её движения стали легче, а ци — свободнее, и кивнула.
Старейшина вздохнул:
— Кто-то пожертвовал собой и передал тебе всю свою внутреннюю силу, даровав тебе по меньшей мере сорок лет практики.
Се Кайянь невольно взглянула на свои ладони, покрытые фиолетовыми следами, и долго смотрела на них, не веря своим глазам.
Старейшина, собирая последние силы, продолжил:
— Этот человек, должно быть, очень верил в тебя. Обычно, когда человек теряет силу, он становится беспомощным, как ребёнок, и рискует жизнью. Но он, не думая о себе, передал тебе всю свою мощь, чтобы защитить твою чакру. Теперь на твоём лбу появился знак — это запечатанная им точка входа в меридианы.
Се Кайянь провела пальцем по лбу и действительно нащупала небольшой участок горячей кожи, скрытый под прядью волос и незаметный для посторонних.
— Кто бы мог так поступить с тобой? — спросил старейшина.
Се Кайянь замолчала на мгновение, затем ответила брюшным голосом:
— Только дядя Се Фэй. Когда я сказала ему, что хочу покинуть род, он ударил меня в темя и чуть не убил. А когда я очнулась, он изгнал меня, приказав пересечь пустыню и пройти через Персиковую Завесу, чтобы снять с себя бремя главы рода, даже если для этого мне придётся умереть сто раз.
Услышав эти слова, старейшина закрыл глаза и тяжело вздохнул в темноте:
— Понимаешь ли ты, зачем он это сделал?
Се Кайянь вспомнила суровое лицо дяди и промолчала.
Старейшина продолжил:
— В роду Се испокон веков существует тайный приказ: каждый глава должен пройти двойное испытание, чтобы доказать свою стойкость и способности и заслужить признание пяти советов старейшин. Се Фэй, твой старший родич, увидел в тебе дар и решил возвести тебя на вершину власти. Но твой опыт был недостаточен для такой должности. Поэтому ему нужно было доказать твои способности.
— Раз в десять лет, первого числа первого месяца, пять советов выбирают лучших учеников, снабжают их одинаковыми запасами воды и еды и отправляют в пустыню на испытание. Эти ученики — лучшие из лучших, с железной волей. Те, кто слабее, погибают в пути от холода и лишений. Через пятнадцать дней выжившие покидают пустыню и направляются в Долину Сто Цветов для второго испытания.
Старейшина глубоко перевёл дух и спросил:
— Ты ведь прошла оба этих места, верно?
Се Кайянь, не прикрывая рукавом израненные кисти, кивнула.
— Сколько вас отправили?
Она задумалась и ответила грудным голосом:
— Вместе со мной… кажется, двадцать.
— Сколько прошли испытание?
Се Кайянь молчала. Фиолетовые жилы на её руках, будто одержимые, задрожали, и холод начал подавлять жар в теле.
— Только ты?
— Да.
— Вот оно как, — старейшина долго размышлял в темноте и уверенно произнёс: — Се Фэй передал тебе свою силу и защитил твою чакру, потому что знал: песчаный яд слишком силён и может разрушить твою внутреннюю суть. Он боялся, что ты не выдержишь, и заранее подготовился.
С каждым новым откровением старейшины сердце Се Кайянь сжималось всё сильнее, и пальцы её дрожали. Она впилась ногтями в ладони, пытаясь остановить бурю в крови.
— Песок — это земной огонь. Его яд поднимается вверх, разъедая внутреннюю суть и разрушая разум, скапливаясь в темени и уничтожая шесть душ и три жизни.
Только теперь она поняла значение слов из медицинской книги Тяньцзе-цзы о песчаном яде. Переходя пустыню, она чувствовала, как этот яд, словно нить, поднимался от ступней к макушке. Достаточно было малейшей ошибки — и он поглотил бы её разум.
Неудивительно, что дядя Се Фэй пошёл на такой жертвенный поступок.
Старейшина, заметив, как дрожат её руки, будто проник в самую суть её мыслей, добавил:
— Не кори себя слишком строго. Се Фэй лишь создал вокруг тебя защитную оболочку. Но именно твоя сила позволила тебе преодолеть все трудности и выжить.
Се Кайянь опустила голову и молчала.
Старейшина продолжил:
— Как я уже говорил, песчаный яд чрезвычайно силён и усиливается от жары. Обычному человеку невозможно выйти из пустыни. Даже если ему это удастся, он сойдёт с ума от боли. А затем выжившие немедленно отправляются в Долину Сто Цветов, где их ждёт второе испытание. После жары пустыни, где выживание само по себе чудо, Персиковая Завеса с её ледяным холодом становится смертельной ловушкой. Внутренняя сила не выдерживает таких перепадов, и путник теряет рассудок, замерзая в воображаемом снегу.
Он сделал паузу и продолжил:
— Однако Долина Сто Цветов цветёт круглый год, и только Персиковая Завеса остаётся исключительно холодной и ядовитой. Для посторонних это защита долины, но для тебя, обладающей холодной природой, это стало лекарством. Песчаный яд скопился в твоей чакре, но ещё не прорвался наружу. Войдя в Персиковую Завесу, ты впитала холод и, чтобы подавить жар, открыла все точки, ускорив кровоток. Именно это позволило холоду пронестись по лицу с такой скоростью, что в определённый момент ты достигла предела человеческих возможностей: твои уши и глаза обрели сверхъестественную остроту.
Се Кайянь откинула рукав и уставилась на шрамы. Фиолетовые жилы, извивающиеся по бледной коже, напоминали лианы, выросшие изо льда. Десять лет назад она, вероятно, не знала, что такое любовь. Иначе как могла бы она думать, что, просто идя вперёд, достигнет Дерева Соскучившихся и увидит, как цветы абрикоса осыпаются в небе, считая это высшей красотой мира? Десять лет спустя её белые одежды потускнели, и она выбрала для себя скромное платье цвета небесной лазури, желая обрести простоту и спокойствие, навсегда оставив за спиной годы в Плавильной Бездне, где ветер и снег были её единственными собеседниками.
Она не жалела о прошлом. Она помнила, как Персиковая Завеса, многослойная и густая, в дни цветения окутывалась дымкой, отражая вечерние облака и излучая волшебное сияние.
Чтобы последовать за ним и увести его, она решилась войти в персиковый лес. Но воспоминания о том, что было дальше, мерцали, будто за завесой дыма, и не давали ей вспомнить его чётко. Стоило только подумать о «Е Чэньюане», как тело пронзало нестерпимой болью.
Видя её скорбь, старейшина тихо вздохнул:
— Тот, кто проходит двойное испытание — пустыней и Персиковой Завесой, — в конце обретает на лбу лазурный знак, свидетельствующий о пределе сил. Если не научиться контролировать эту мощь, она поглотит тебя, и ты превратишься в окаменевшего мертвеца.
Он подчеркнул каждое слово:
— Именно о тебе я говорю, дитя моё.
Се Кайянь подняла голову и ответила грудным голосом:
— Ученица запомнила наставления старейшины.
— А что ты думаешь об этом сама? — спросил он.
Се Кайянь успокоила дух и, склонив голову перед окаменевшим телом старейшины в знак уважения, сказала:
— Десять лет назад я добровольно отказалась от должности главы рода и претерпела невзгоды, даже не подозревая, что дядя Се Фэй уже подготовил мне путь. Теперь, когда я выжила, а род Се пал, мне стыдно возвращаться в Уйтай и кланяться душам погибших.
Она назвала их «погибшими несправедливо» — и это было правдой. В Плавильной Бездне На-ну в нескольких словах поведал ей о гибели рода Се, и она всё услышала, запертая во льду. В ту ночь, когда она хоронила четыреста семьдесят солдат Наньлинга, всадники империи Хуа насмешливо кричали: «Наньлинг обречён! Погибнуть от наших коней — не так уж и позорно!» Эти слова совпали с её воспоминаниями, и она поняла: род Се сражался, но армия Наньлинга была слишком разложившейся, чтобы поддержать три провинции. Род Се выступил против конницы Хуа без главнокомандующего и подкрепления — и проиграл.
Старейшина глубоко вздохнул:
— Ты слишком обременена виной, дитя моё. Это мешает тебе открыть глаза и использовать дар, чтобы принести пользу роду Се.
Се Кайянь склонила голову. Она не могла произнести четыре слова: «Род Се погиб».
Старейшина, конечно, не знал, что происходило за пределами пещеры. Он лишь делал всё возможное, чтобы утешить скорбящую девушку:
— Се Фэй всегда верил в твои способности. Поэтому он и наказывал тебя так строго. Внешне изгнав, на самом деле он направил тебя в Долину Сто Цветов, чтобы ты впитала холод и открыла пределы слуха и зрения, став настоящей главой рода.
Се Кайянь упала на колени, сдерживая слёзы, чтобы старейшина не увидел её лица.
— За сто лет, с моих времён, в роду Се появился лишь один ученик, сумевший соединить жар и холод, — продолжал старейшина. — Жаль, что ты не выбрала этот путь сама, а была выкована твоим дядей.
Се Кайянь не могла сдержать волнения. Вся гамма чувств переполняла её, застилая глаза слезами.
Старейшина смотрел на неё, склонившуюся перед ним, и сказал:
— Готова ли ты взять на себя бремя защиты рода и умиротворения страны? Я не принуждаю тебя. Если не хочешь — ступай обратно тем же путём.
Се Кайянь выпрямилась и, глядя на окаменевшее тело старейшины, со слезами на глазах почтительно поклонилась ему, принимая на себя звание главы рода.
В глазах старейшины, тёмных, как серебро и уголь, вспыхнула тёплая искра. Он не мог улыбнуться, но голос зазвучал радостно:
— Се Фэй заставил тебя открыть слух, чтобы ты могла слышать всё: шёпот земли, пение ветра, даже падение капли воды. Благодаря этому ты нашла путь ко мне и приняла мою волю. Такова воля Небес! Такова воля Небес!
Он тяжело задышал, и из уголка рта потекла белая пена. Се Кайянь не вынесла этого зрелища и, используя брюшной голос, спросила:
— Скажите, старейшина, как вы выдержали сто лет в этой пещере?
Он долго смотрел на неё, а затем ответил:
— Именно об этом я и хотел тебе рассказать. Ты должна научиться медитации.
Се Кайянь удивилась и прошептала про себя: «Медитация…»
— Закрой глаза и расслабь разум, — сказал старейшина.
Она повиновалась.
В пещере звонко капала вода. Факел давно погас, и лишь слабый свет пробивался сквозь щели, словно искра, вспыхнувшая на камнях. Всё вокруг замерло в безмолвии. И в этой тишине до неё донёсся старческий голос старейшины.
http://bllate.org/book/5036/502781
Готово:
