В юные годы, когда она изучала исторические хроники, А Чжао сидела рядом и читала стихи. А Чжао поддразнивала её: мол, совсем не похожа на девицу — сердце и душа не мягки, как вода тысячи рек, и в ней нет ни капли той изысканной грации, что рождается в тишине и покое. Тогда та открыла древнюю книгу, бросила на подругу боковой взгляд и сказала:
— Вэйчжу десять лет собирал силы и ещё десять лет учил народ. Через двадцать лет он обратил дворцы У в болота. Разве это не подвиг героя?
Ещё ребёнком она уже понимала тяжесть несправедливости и обиды. Как же могла она, повзрослев, не осознать, в чьих руках находится судьба?
Ветер трепал её одежду. Се Кайянь уже несколько дней усердно читала, забывая о голоде, довольствуясь лишь холодным дождём и росой, спокойно сидя в уединении. В тот день моросящий дождь не прекращался, а капли росы звенели, словно колокольчики. Тяньцзе-цзы постучал в дверь, чтобы узнать, всё ли в порядке. Убедившись, что ничего необычного не происходит, он спустился с горы за лекарствами.
Се Кайянь подошла к краю утёса, легко подпрыгнула и, подражая жёлтой птице, исполнила боевой комплекс. Размяв мышцы и суставы, она ухватилась за лиану, раскачалась и собрала дикие плоды для пропитания. Дождевые струи омыли её волосы, обнажив чистый лоб, а у корней волос едва заметно проступало пятно цвета лазурита. Она не чувствовала ни зуда, ни боли и, не привыкнув ухаживать за собой, даже не подозревала о происходящих с ней переменах. Увидев, что Тяньцзе-цзы нет на вершине, она поспешно схватила лекарственную мотыгу, обвязала лиану вокруг талии и осторожно спустилась вниз. Потратив немало времени, она добралась до того самого уединённого грота на склоне горы.
Внутри пещеры всё оставалось прежним: почва от дождя стала мягче и приобрела серовато-коричневый оттенок. Она взяла мотыгу и постучала по всем стенам, но не обнаружила ничего необычного. Разумеется, слухи о сокровищах, спрятанных здесь, так и остались лишь слухами.
Се Кайянь поправила прядь волос на лбу и вдруг почувствовала жар в конечностях. Она поспешила войти в состояние дыхательной медитации, чтобы успокоить разгорячённый дух. Как только её разум начал проясняться, вдруг раздался звук — тихий, будто капля воды с острия сталактита.
Гора Летающие Скалы изначально была цельной породой, но под действием дождя в ней образовалась пещера. Стена казалась сплошной, но в тишине откуда-то доносилось эхо капель. Се Кайянь поразилась чуду природы и, припав к земле, напрягла слух.
Снова — «динь-донь» — звонкий звук. Она не ошиблась.
Она осмотрела мягкую почву в пещере, схватила мотыгу двумя руками и начала копать. Почва оказалась неизвестной глубины; копала она до тех пор, пока всё тело не разгорелось и едва не вызвала бурный приток ци по меридианам. Мотыга сломалась, тогда она обломала несколько веток и продолжила копать, не сдаваясь. Наконец, её упорство увенчалось успехом — она добралась до воронкообразной ямы.
Собрав ци в ладони, она резко ударила в отверстие. Песок и камни взметнулись вверх, забрызгав ей лицо. Она выскочила из пещеры, смыла грязь дождевой водой и снова принялась сотрясать землю у края ямы. После двадцати таких ударов земля внезапно раскололась, обнажив чёрную бездонную пустоту.
Она подняла подол платья, оторвала полоску от нижнего белья и обмотала вокруг сосновой ветки. Подумав, что одного факела может не хватить, она, стиснув зубы, оторвала рукав, пропитала его барсучьим жиром от обморожений и трещин и добавила ещё один слой. Подготовившись, она чиркнула огнивом, зажгла факел и осторожно спустилась в отверстие.
Ход был узким — впритык для одного человека. Пройдя несколько чи, она воткнула факел наверху и прыгнула вниз. Пещера была глубокой, чёрной и сырой, словно зияющая пасть чудовища во тьме. Освещая путь, она сделала пару шагов, как вдруг из глубины донёсся старческий, хриплый голос:
— Девушка, ты из рода Се?
☆ Воспоминания
Дно пещеры напоминало древний колодец размером в три чжана. Стены покрывал мох, повсюду валялись груды камней, а на десять чжанов вверх тянулись пятна от воды. «Динь-донь» — капля с острия сталактита упала на окаменелое тело. Слои пепла и солевых наростов, словно серебристые ветви первоцвета, обвивали основание окаменелости, превращая её в полускульптуру. Влага, как грибковый налёт, расползалась по статуе, откалывая куски известковой корки.
— Подойди ближе, девушка, — снова раздался голос из груды окаменелостей.
Се Кайянь при свете факела разглядела происходящее: в сталактитовой породе застыло лицо старца с двумя серебристо-чёрными глазами, неподвижно уставившимися на неё. Вся его фигура частично превратилась в камень.
«Неужели такое возможно?» — мелькнуло у неё в голове.
Как мог восьмидесятилетний старик за сто лет превратиться в полуокаменелую статую в этой глухой и суровой пещере?
Се Кайянь огляделась с изумлением. Услышав, как старец зовёт её, она подошла на два метра и села напротив него, скрестив ноги. Капля воды с потолка упала прямо на то, что некогда было его щекой. Старец высунул тонкий язык и, изогнув его, как змеиное жало, подхватил каплю.
Се Кайянь заметила: чтобы добыть воду, старец вытягивал язык в чёрно-красный гибкий хлыст. Его руки, ноги, лицо и язык были ужасно деформированы — жизнь здесь явно давалась ему невероятно тяжело.
Она посмотрела на измождённое лицо и, собрав ци в животе, произнесла брюшным голосом:
— Кто вы, старший по наставничеству?
Старец прижимался спиной к сырой стене, будто сросся с пещерой. Его иссохшая, словно ветвь, покрытая инеем, рука медленно поднялась. Он пытался указать пальцем, но смог лишь слегка пошевелить им — тело давно окаменело.
— Я глава рода Се, — выдавил он, потратив на эти шесть слов немало времени.
Ресницы Се Кайянь слегка приподнялись, и в её зрачках вспыхнул свет. Согласно её обрывочным воспоминаниям, в роду Се уже сто лет не было настоящего главы — обязанности исполняли старейшины Зала Уголовного Права. С тех пор как род Се основался в Уйтaе, провинция Юэчжоу, существовало правило: глава должен быть назначен предшественником и получить символ власти, после чего его полномочия объявляются миру.
Двадцать два года назад дядя Се Фэй настоял перед всеми и обратился к государю Наньлинга с прошением, получив указ, назначивший четырёхлетнюю Се И наследницей главы рода. Указ должен был быть вскрыт в день её восемнадцатилетия, чтобы официально утвердить её в должности. Но позже она уехала в Хуачжао, пережила множество испытаний и оказалась здесь. Десять лет её жизни будто стёрлись, а воспоминания ускользали, словно сияние Плавильной Бездны, мелькнув у её босых ног.
Вспоминая прошлое, Се Кайянь была потрясена и брюшным голосом спросила:
— Но в нашем роду уже сто лет нет главы.
Это все знали в роду Се — должность главы была вакантной.
Старец с трудом ответил:
— Значит, я уже сто лет сижу в этой пещере.
Изумление в глазах Се Кайянь не исчезало, но она молчала, даря страдающему старцу спокойствие.
Глава рода заговорил:
— Сто лет назад Поднебесная раскололась на три части, и войны не прекращались. Наше государство Наньлинг ослабело и стояло на грани гибели. Государь решил заключить союз с Бэйли, чтобы противостоять Хуачжао. По условиям договора мы должны были отправить наследного принца в качестве заложника. Государь доверил мне сопроводить младенца в Бэйли. Мне было не больше трёх месяцев, когда мы, переодевшись, пересекли границу. Внезапно на нас напали войска Хуачжао. Я передал ребёнка своему доверенному человеку и велел ему уходить в столицу Икуэй и ждать моих новостей. Тот ускакал в ночь, а я с отрядом ворвался в ущелье, подняв пыль, чтобы отвлечь врага. Хуачжао взорвали хребет, вызвав оползень. Каменные потоки были столь мощны, что мгновенно перекрыли все выходы. Враги не успели спастись и вместе с нами оказались погребены под горой. Я ухватился за седло и, унесённый потоком, попал в расщелину, сломав ноги. С тех пор гора росла над нами, и я остался в этой крошечной пещере, питаясь мхом и пьёя воду со скал, цепляясь за последнее дыхание жизни.
Се Кайянь смотрела на окаменевшее тело старца и едва осмеливалась встретиться с ним взглядом.
Старец долго переводил дыхание и, наконец, сказал:
— Я не смел умирать. Если бы я умер, эта тайна навсегда осталась бы погребённой вместе с моими костями. Наше государство Наньлинг не погибло! В Бэйли скрывается отпрыск императорского рода Наньлинга. Узнать его легко — у всех представителей императорского дома двойные ушные раковины. Это отличительная черта рода Наньлинга.
Голос старца хрипел, как разорванный мех. Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Его конечности были обездвижены, а страдания проступали сквозь слои известковой корки — при каждом вдохе от тела откалывались белые чешуйки.
Се Кайянь опустила глаза. В её груди бушевало море эмоций, и она не смогла сдержать приступа — изо рта хлынула кровь. Вытерев губы, она снова села прямо.
Старец спросил:
— Ребёнок… наверное, благополучно добрался до Бэйли?
Се Кайянь не знала ответа. Она пыталась подавить скорбь, но ци в ней бушевала, то как пламя, то как ледяной снег.
Старец хрипло продолжил:
— Мой доверенный человек был осторожен и находчив… с ним всё должно быть в порядке…
Се Кайянь с усилием проглотила кровь, пытаясь успокоиться. Говорить она не могла.
На самом деле, она не могла произнести ни слова.
Старец не знал, что Наньлинг выжил не благодаря бегству в Бэйли, а потому что сто лет он то сопротивлялся Хуачжао, то становился его марионеточным государством, влача жалкое существование. Наньлинг ютился на окраине Поднебесной, но не избежал алчности Хуачжао. Семь лет назад Е Чэньюань начал своё восхождение, объединил разрозненные земли и захватил три уезда Наньлинга, изгнав императорскую семью и триста наложниц из столицы Динъюань. Несколько дней назад последний отряд стражи Наньлинга был полностью уничтожен. С тех пор в Поднебесной больше не существовало Наньлинга. Все его жители рассеялись по землям Хуачжао, не имея дома, подобно осенним листьям в ветру.
Се Кайянь опустила голову и тяжело дышала.
Воспоминания хлынули, словно потоп древних времён, сокрушая её сознание. Она схватилась за виски, крупные капли пота стекали между пальцами, пропитывая ткань. Старец что-то говорил, но она не слышала. Она лишь старалась удержать голову, чтобы та не дрожала без остановки.
Как она могла забыть, откуда берёт начало вся её боль? Пусть сознание и было затуманено, но прошлое прорывалось, как луч света, разрывая тьму.
Её страдания начались с Наньлинга. Действительно, как гласит пословица: «Род Се рождается духом Наньлинга — до самой смерти».
На том пиру десять лет назад всё было в роскоши: танцы, песни, радость тысяч. Государь, не думая о будущем, лишь умолял Хуачжао о милости, устраивая сотни пиров и тысячи фонарей, лишь бы угодить послам. В ту ночь юноши Наньлинга превратились в рабов. Все тонули в роскоши, смеясь до упаду. Она смотрела на зал, полный сановников в ритуальных одеждах и богатств, и её взгляд был ледяным — будто она уже знала, что этот великолепный занавес скоро упадёт.
Она едва не ушла, но дядя Се Фэй крепко сжал её руку. Глядя ей в глаза, он чётко сказал:
— Каким бы ни был Наньлинг, ты должна служить ему.
Род Се рождается духом Наньлинга, чтобы поддерживать государство. Государь может предать Наньлинг, но дети рода Се обязаны нести ответственность. Она не хотела быть рабыней и спросила дядю:
— Как заставить государя отменить указ? Почему великий Наньлинг должен кланяться Хуачжао?
На пиру первый наследный принц Наньлинга со всей свитой преклонил колени перед послом Хуачжао и провозгласил: «Мы чтим вас, отец-император, да взглянете милостиво на своих детей». Они называли коррумпированного и жадного императора Хуачжао своим отцом — она это чётко слышала.
«Хлоп!» — кто-то не выдержал и опрокинул лакированный стол, уйдя в гневе. Се Фэй ничего не сказал, стоя в тени галереи, его рукава озарял лунный свет. Не получив ответа, она последовала за его широкой спиной.
— Генерал Цзиньу, подождите! — тихо окликнула она во дворце.
К ней обернулось молодое, правильное лицо в чёрных доспехах и серебряных наплечниках — благородное и мужественное. Он поклонился:
— Приветствую вас, госпожа Се.
Она осторожно заговорила с ним, и он пригласил её в укромное место для откровенного разговора. Оба видели упадок государства и сразу перешли к сути.
Генерал Гай Сюйюань молчал, явно сомневаясь.
— Что нужно сделать, чтобы вы отбросили сомнения и арестовали посла Хуачжао? — спросила она. — Я поднимусь в зал и сама перережу ему горло. Может, как Бань Чао, убивший послов Сюнну, мы изменим историю нашего государства.
Она долго стояла в тени цветущих деревьев, ожидая ответа.
В конце концов, Гай Сюйюань кивнул.
Когда она направилась к главному залу, Гай Сюйюань пошёл предупредить дядю Се Фэя. Видимо, в кругу знати Наньлинга все признавали авторитет главы Зала Уголовного Права. Как и следовало ожидать, её остановил дядя Се Фэй и запер в храме предков.
Через пять дней, истощённая голодом, она вышла наружу и увидела, что небо над Наньлингом затянуто мраком, а солнце и луна скрыты.
Она не хотела сдаваться и не желала быть рабыней. Поэтому она попрощалась с дядей Се Фэем и ступила на землю Хуачжао.
http://bllate.org/book/5036/502780
Готово:
