Подобные слова заслуживают доверия лишь наполовину. Когда она вступала в бой, вокруг неё сгрудились десятки убийц, и она наносила удары прямо в самую гущу. От её ладоней исходил ледяной туман, и каждый, кого касался этот порыв, мучился болью — некоторые не выдерживали и погибали. Однако перед каждым нападением она неизменно целилась в предводителя отряда: именно так удавалось подавить боевой дух врага с самого начала. Поэтому командиры «железных стрел» из стрелковой стражи и капитаны «чёрных стражей» неизменно становились козлами отпущения — и именно они падали первыми.
Верит ли ей Тяньцзе-цзы, зависело от внешности Се Кайянь.
Долгие годы, проведённые среди льдов и метелей, сделали её кровь ледяной, а шрамы приобрели фиолетовый оттенок. Щёки её были белоснежны и застыли, словно железо. Иногда она пыталась улыбнуться, чтобы выразить дружелюбие, но уголки рта дёргались безрезультатно — кожа не слушалась. После нескольких неудачных попыток она смирилась с этим недостатком и теперь лишь плотно сжимала губы, демонстрируя свою беззащитность острым подбородком и бледной половиной лица.
Тяньцзе-цзы молчал некоторое время, затем вдруг произнёс:
— Девочка, подойди поближе, дай старику хорошенько тебя рассмотреть.
Се Кайянь послушно приблизилась. Он внимательно всмотрелся в неё и наконец сказал:
— Так это ты.
Се Кайянь собрала ци и с любопытством спросила:
— Уважаемый старец, вы знакомы с недостойной?
— Десять лет назад я уже видел тебя.
— Где?
Тяньцзе-цзы на мгновение замолчал, затем резко взмахнул рукавом и холодно фыркнул:
— Всё это прошлое! Не стоит и упоминать!
В его голосе звучало явное презрение. Се Кайянь получила мягкий отказ, приподняла рукав и коснулась пальцем щеки, после чего села прямо напротив шахматной доски.
Каменный стол и скамьи были ледяными, но она ничего не чувствовала. Пока она пальцем ощупывала ходы фигур, в ушах раздался раздражённый голос Тяньцзе-цзы:
— Девчонка, не трогай фигуры! Ещё раз нарушишь расстановку — отрежу тебе руку!
Се Кайянь протянула бледный палец и продолжила водить им по шахматным дорожкам, игнорируя угрозу хозяина. «Щёлк!» — Тяньцзе-цзы оттолкнул её запястье и наконец раскрыл правду:
— Это партия «Осколок сокровища» — упоминается лишь в древних шахматных трактатах. Раз в полгода Чжуо Ваньсунь поднимается сюда, чтобы расставить фигуры, а я должен разгадать загадку. За сто лет жизни у меня сменилось три поколения соперников, но такого, как он, я ещё не встречал. Эта партия мучает меня уже пять месяцев, а я так и не нашёл ни единой бреши…
С этими словами он встал, покачал головой и ушёл в каменную хижину, оставив гостью, преодолевшую тысячи трудностей, чтобы добраться до вершины.
Се Кайянь аккуратно сидела, не шевелясь. Ночной ветер трепал её одежду, разнося по воздуху несколько лепестков, нежных и тонких, будто открывая завесу весеннего озера. Ей показалось, что во рту стало свежо, щёки согрелись, и она осталась неподвижной на каменной скамье, ожидая рассвета.
На следующий день Тяньцзе-цзы вышел из хижины и сказал:
— Девочка, у тебя хорошее терпение.
Он не знал, что она уже завязала глаза и унеслась в глубины сознания, пройдя сквозь бесчисленные миры внутри себя. Возможно, именно её спокойствие пришлось по душе старцу. Не говоря ни слова, он принёс ступку с пестиком, немного повозился и нанёс ей на лицо прохладную мазь.
Через два дня зрение Се Кайянь вернулось, и она наконец разглядела окрестности. Тяньцзе-цзы устроил шахматный столик в укромной горной лощине, рядом с одинокой абрикосовой яблоней, чья сдержанная красота придавала месту особое очарование. Лощина была защищена от ветра и выходила на пропасть. Справа была проложена узкая тропа из камня — едва хватало места для ступни — ведущая к вершине. На одной стороне вершины громоздились огромные валуны, на другой — сосны касались крыши, а между ними стоял небольшой каменный домик с угловатой крышей. Неподалёку два других домика и пристройка образовывали треугольную оборонительную позицию.
Тяньцзе-цзы поторопил Се Кайянь спускаться вниз, но она села за шахматный стол и уставилась на партию «Осколок сокровища», погружённая в размышления. Когда лёгкий ветерок срывал лепестки, она поднимала глаза на стройное абрикосовое дерево, и на лице её появлялось задумчивое выражение.
Тяньцзе-цзы наконец не выдержал:
— Что с тобой, девочка?
В лощине росло единственное десятилетнее абрикосовое дерево — тонкое, как лёд, с цветами, белыми, как снег, и алыми, как румяна, — само по себе прекрасное и отстранённое. Его ветви тянулись за край утёса, колыхаясь на ветру и рассыпая нежные лепестки, будто взмах розового рукава. Цветы падали дождём, касаясь волос, плеч и колен Се Кайянь, словно весна сама прикоснулась к ней.
Се Кайянь намочила палец и написала на столе:
— Абрикосовый дождь весны… годы уходят — я уже видела такую картину.
Тяньцзе-цзы приподнял белые брови:
— Где?
Се Кайянь покачала головой — не помнила. Она потрогала шахматные фигуры, вырезанные из особого нефрита, и почувствовала прохладу в ладони. Затем достала нефритовую подвеску, которую всегда носила с собой, и сравнила — материал оказался почти идентичным. Тяньцзе-цзы тоже заметил странность и подошёл ближе:
— У тебя неплохая удача, девочка! У тебя в руках «Нефрит цикады», способный нейтрализовать сотню ядов. Фигуры на этой доске выточены из обрезков того же камня — даже из отходов получился звонкий и тяжёлый материал. Представь, какими свойствами обладает сердцевина настоящего нефрита!
Се Кайянь внимательнее взглянула на подвеску. Тяньцзе-цзы протянул руку, чтобы взять её, но она быстро спрятала. Старец вытянул шею, долго смотрел и ворчливо бросил:
— Скупая!
Нефрит цикады — драгоценность, способная излечить от любого яда, если положить в рот. А что насчёт короткой флейты и золотого обруча, найденных в ледяном саркофаге? Се Кайянь вдруг вспомнила о них и почувствовала к ним особую привязанность. Только она достала флейту из рукава, как Тяньцзе-цзы взмахнул белым рукавом и одним движением перехватил её. Через мгновение он вернул предмет, фыркнув:
— Думал, у тебя всё — сокровища! А это всего лишь обычная вещь.
Се Кайянь осмотрела флейту — действительно, ничего особенного — и спрятала обратно.
Золотой обруч на лодыжке точно нельзя показывать, подумала она. К счастью, она обмотала его тканью, и при ходьбе он не издавал звука.
Тяньцзе-цзы, сидя напротив, продолжал допытываться:
— Есть ещё что-нибудь?
Се Кайянь покачала головой.
Тяньцзе-цзы хлопнул по каменному столу:
— Какая же ты скупая!
Се Кайянь молча смотрела на него. Он добавил:
— Кто дал тебе этот нефрит? Не могла бы ты попросить для старика ещё один кусочек?
Нефрит цикады был гладким и сияющим, редчайшей драгоценностью в мире. Каждый раз, когда она брала его в руку, прохлада проникала в кровь, словно благодатный дождь на иссохшую землю. Этот нефрит был для неё светом во тьме — чем дольше она его держала, тем яснее становилось всё вокруг. Она вспомнила: тот, кто поместил её в ледяной гроб, переодел её и вложил этот камень. Но могла ли она вспомнить больше?
Прошлое было туманно, как дым. Лучше оставить его в прошлом.
Се Кайянь задумалась и написала пальцем:
— В моей душе часто царит хаос, и я почти ничего не помню из прошлого. Я поднялась сюда, чтобы умолить вас, уважаемый старец, избавить меня от страданий и очистить от яда. Этот «Нефрит цикады» — мой дар вам.
Она достала из сумки шёлковую шкатулку, аккуратно положила в неё сияющий нефрит и двумя руками подала Тяньцзе-цзы.
Старец, одержимый редкостями, не стал отказываться — взял и спрятал в рукав. Затем уставился на неё и спросил:
— Какие у тебя страдания? Какой яд в тебе?
Се Кайянь подробно рассказала о своей болезни: стоило ей почувствовать любую эмоцию — радость, гнев, печаль или ненависть — как всё тело охватывало пламя, кровь бурлила, и боль пронизывала каждую клетку. Но вскоре внутрь хлынул ледяной холод, гася огонь и вновь заточая её в ледяную темницу. Эти двойные муки почти лишали её разума.
Тяньцзе-цзы почесал бороду и задумался:
— Такую болезнь я слышал не впервые. Похоже, твой организм поражён одновременно «огненным дыханием» и «ледяной чумой». Скорее всего, ты побывала в двух местах: в пустыне Сучжоу и в Долине Сто Цветов провинции Юньчжоу.
Се Кайянь подняла глаза — её зрачки, чёрные, как нефрит, вспыхнули живым светом. Названия совпадали с предупреждением Хуа Шуаньдие. Значит, она пришла на гору Тяньцзе не зря.
☆
Пещера
Тяньцзе-цзы, получив ценный дар, смягчился в речи. Се Кайянь несколько дней жила на вершине, убирая двор, готовя еду и занимаясь хозяйством — вела себя тихо и послушно. Старик и девушка незаметно стали друзьями, забыв о формальностях и обращаясь друг к другу по именам. Тяньцзе-цзы заставил Се Кайянь сдать кровь на анализ и, изучив токсины, заключил, что она точно побывала в пустыне Сучжоу и Долине Сто Цветов.
Это были две отдалённые провинции Империи Хуа — дикие, каменистые и безлюдные. Се Кайянь попыталась вспомнить: бескрайняя пустыня, солнце, пылающее в зените, раскаляющее песок докрасна… Кажется, с ней было девятнадцать юношей из рода Се, и все они проходили испытания в этой пустыне, ежедневно сражаясь со смертью. Их хрупкие силуэты растворились в тумане, превратились в ветер и унеслись в цветущую долину. Она шла вдоль белого ручья, среди персиковых лепестков, и в сиянии солнца видела фигуру, протягивающую ей руку, зовущую сделать ещё один шаг — и он будет рядом…
Лицо этого человека было необычайно прекрасно. На нём была одежда цвета лунного света. Он не улыбался — его холодные брови и глаза напоминали зимнюю слину, расцветающую на морозе и затмевающую собой весь мир.
— Е Чэньюань…
Се Кайянь вспомнила это имя и с криком схватилась за голову, рухнув на каменную лежанку. Приступ начался внезапно, будто небесный указ пронзил её жилы. Тело выгнулось дугой, зубы стучали, конечности дрожали, и на камне остались царапины от её судорог.
Тяньцзе-цзы на мгновение оцепенел, затем схватил её за запястье, чтобы она не навредила себе. Быстро простимулировав точки «Лумень» и «Тоувэй», он проверил пульс. Она не могла двигаться — боль и дрожь охватили всё тело. Пот стекал крупными каплями, как талая вода с крыши в начале весны.
Тяньцзе-цзы погладил её по волосам и вздохнул:
— Бедняжка… Сейчас приготовлю лекарство.
Он вложил ей в рот душистую пилюлю и прикрыл веки.
Боль постепенно утихла, во рту стало свежо, и прохлада распространилась по груди. Она попыталась открыть рот и обнаружила, что может говорить:
— Учитель… что это… так вкусно…
Тяньцзе-цзы хмыкнул и вышел из хижины.
Се Кайянь проспала два часа. Ветерок шуршал за окном, дом был прохладен. Она перевернулась на другой бок и проснулась. Сумерки окутали гору, кричали обезьяны, пели птицы — всё звучало так близко. «Гу-гу-гу», — где-то в щели стрекотало насекомое, будто звало странника домой. Она послушала немного и сама тихо ответила: «Гу-гу…» — но голос прозвучал хрипло.
Пилюля Тяньцзе-цзы действовала недолго — теперь она снова стала немой, как деревянная кукла.
Се Кайянь лежала спокойно, сосредоточившись на малейших звуках. Внезапно она уловила лёгкий порыв ветра, пронизывающий лианы, и острый отзвук, словно вода уходила в водоворот.
Обычный человек, даже мастер боевых искусств, не заметил бы ничего необычного. Но Се Кайянь, закалённая в ледяных пустынях, обострила слух до предела — по одному звуку она могла определить глубину, направление и даже трещины в скале.
Она откинула одеяло и выпрыгнула в окно.
Хижина стояла на краю обрыва, покрытого густыми лианами, словно сотканными богиней. Собрав дыхание и убедившись, что оно ровное, Се Кайянь схватилась за длинную лиану и легко прыгнула вниз. Так, перебираясь с лианы на лиану, она добралась до отвесной скалы.
Скала была покрыта мхом и лианами — скользкая и опасная. Один выступ, похожий на крыло ястреба, загораживал лунный свет. Каждый порыв ветра заставлял лианы шелестеть, будто вода уходила в воронку. Се Кайянь, используя мастерство прилипания, прижалась к камню и раздвинула листву. За ней обнаружился вход в пещеру — единое целое со скалой.
Она легко прыгнула внутрь и закрыла глаза, полагаясь только на слух.
В пещере царила тишина — ни ветра, ни звуков. Маленькое убежище размером в пару шагов было завалено землёй и камнями, застывшими за годы. Лишь изредка ветер заносил сюда листья, рассыпая их по полу, будто монетки на кладбище. Огромный валун у входа защищал пещеру от дождя и ветра, превратив её в забытую могилу.
Се Кайянь подошла к краю и посмотрела вниз. Высота горы Тяньцзе теперь предстала во всей своей мощи. Пещера находилась на полпути к вершине, а под ней зияла бездна, окутанная туманом. Чёрно-зелёные лианы колыхались на ветру, словно длинные волосы служанки, расчёсываемые невидимой рукой. Се Кайянь подняла камень и бросила вниз. Лишь спустя долгое время донёсся слабый «бух», и только она могла его услышать.
Ночь становилась всё темнее, туман не рассеивался, ветер выл среди гор, и вдруг раздался другой звук.
Се Кайянь очнулась, схватилась за лиану и выпрыгнула наружу, ловко, как обезьяна. Она не могла выразить восторг словами, но чувствовала, как горы мчатся под ногами, а в ушах свистит ветер. Грудь наполнялась не облаками, но прохладным туманом, окутавшим всё ущелье и скрывшим подножие горы Тяньцзе в мгле.
Она отпустила опору и смело прыгнула в пропасть. Даже такое ловкое тело, подхваченное ночным туманом, кружилось, как падающий лист. Наконец, с трудом удержав равновесие, она оглянулась — гигантская скала нависала над ней, и вершины не было видно.
http://bllate.org/book/5036/502778
Готово:
