Се Кайянь сидела неподвижно, словно деревянная кукла: лицо её не выражало ни радости, ни печали.
Хуа Шуаньдие погладила её по волосам и с грустью сказала:
— Госпожа Се, вам, должно быть, пришлось немало выстрадать.
Она ловко собрала чёрные пряди на макушке в два изящных пучка, напоминающих шёлковые кисточки, а оставшиеся волосы заплела в две тонкие косы, гибкие, как ивовые листья.
— Эта болезнь называется «Персиковая Завеса». Каждый раз, когда вы испытываете сильные эмоции, в сердце возникает боль. Если же вы станете подавлять её внутренней силой, холод проникнет в кровь и превратится в ледяной яд — куда опаснее самой «Персиковой Завесы».
В душе Се Кайянь взметнулась волна. Теперь она поняла причину своих приступов боли: десять лет назад она побывала в Долине Сто Цветов. Она совершенно не помнила ни ярких цветов, ни густого тумана, но по тревожному голосу Хуа Шуаньдие догадалась: отравление, вероятно, было очень глубоким.
И в самом деле, Хуа Шуаньдие дрожащим голосом произнесла:
— Кожа госпожи Се ледяная… Это явный признак застоявшегося ледяного яда. Вам… вам срочно нужно лечиться.
Се Кайянь плотно сжала губы и ответила брюшным голосом:
— Ничего страшного.
Хуа Шуаньдие тяжело вздохнула, нежно сорвала белоснежный цветок и вплела его в косу Се Кайянь. Та встала, отошла от туалетного столика, и её лёгкие одежды колыхнулись, будто крылья улетающей птицы.
— Подождите! — окликнула её Хуа Шуаньдие, взяла за руки и быстро пришила к манжетам два бледно-жёлтых шёлковых нарукавника, а затем надела поверх тонкие перчатки, оставив снаружи лишь бледные кончики пальцев.
— Девушка на людях всегда должна быть скромной и изящной, особенно такая тихая, как вы, госпожа Се.
Хуа Шуаньдие прикусила нитку, отбросила иглу и с удовлетворением улыбнулась, глядя на спокойное лицо Се Кайянь.
Се Кайянь прижала ладони друг к другу, прикрывая тыльную сторону широкими нарукавниками и перчатками. Теперь никто не увидит уродливых шрамов на её руках. Она поняла заботу Хуа Шуаньдие, поклонилась ей в знак благодарности и вышла.
Во дворе кто-то скрипел колесом, поднимая воду из колодца; сумерки окутали всё вокруг. Следуя указаниям, Се Кайянь нашла лекарский домик. В этом приграничном городке рано сгущались сумерки. Лекарь уже поужинал и сидел у двери, покуривая трубку. Увидев издалека слепую девушку, он громко хлопнул ставнями и запер дверь.
Се Кайянь прислушалась. Рядом с колодцем стояли три-четыре бамбуковых стебля, и их листья шелестели в вечернем ветру. Она подошла, села на землю, вынула из дорожной сумки нефритовый жетон и стала перебирать его в пальцах. Холодный камень освежал кожу и слегка унимал дрожь в кончиках пальцев. Она молча терпела голод и стужу, всю ночь просидев у дверей лекарского домика.
На рассвете лекарь вышел и, увидев её одежду, покрытую росой, на миг опешил, но всё же впустил внутрь. Вскоре, однако, она покинула домик, оставив на столе серебро за визит. Лечение не дало результата.
Хуа Шуаньдие была права: ледяной яд проник слишком глубоко. Обычный сельский лекарь был бессилен. Единственная надежда — гора Тяньцзе за северной границей, где, говорят, живёт отшельник-бессмертный. Говорят, стоит лишь добраться до его обители — и он исцелит любую болезнь.
Се Кайянь двинулась на север. Она шла целый день, словно во сне, и к ночи добралась до придорожной гостиницы «Каменный Приют». Хозяин, увидев, что она одна и слепа, сдал ей комнату в пристройке к дровянику. После скромного ужина она вошла в комнату, легла на постель, пропахшую сухой травой и древесиной, и её мысли унеслись далеко, будто в бескрайнее море облаков.
Потом она просто опустошила разум, перестала думать обо всём. И тогда в уши начали проникать самые тонкие звуки — без усилий она слышала всё в радиусе десяти ли. Шорох листвы, скользящий по земле: кто-то осторожно пробирался сквозь кусты, сбивая росу с травинок. Шаги были направлены прямо к ней, будто каждый удар приходился ей в сердце.
Се Кайянь встала, взяла из дровяника палку из ясеня и вышла во внутренний дворик.
«Восьмой месяц — под навесом, девятый — у двери, десятый — сверчки в постели». Осенние сверчки то и дело подавали голос, их стрёкот охлаждал лунный свет. Она постояла немного, прислушиваясь к их пению, пока капля росы не упала ей на плечо. Внезапно — шлёп! — и всё стихло. Она стукнула палкой по земле: тук-тук-тук — будто барабанный бой.
Через время на крыше дровяника появились первые воины «Перьев Леса», посланные из дворца наследного принца в Бяньлине. Они натянули луки, но вдруг увидели во дворе одинокую фигуру. Небесно-голубое платье, изящный стан, опущенные глаза — казалось, девушка слушает стрёкот сверчков.
Се Кайянь направила голос в живот и произнесла:
— Всего трое… и так долго добирались.
Грубый, хриплый голос разнёсся по двору. Лучники вздрогнули: перед выездом главный управляющий дворца вручил им особые железные стрелы и приказал убить «Се И» любой ценой. Но никто не предупредил их, насколько опасна эта «Се И».
Не успели они опомниться, как Се Кайянь, всё ещё стоявшая у колодца, вдруг двинулась. Трое ведущих лучников даже не заметили её движения — лишь мелькнул туман, и в грудь каждого врезался удар. Они сдержали крик, но сквозь стиснутые зубы вырвался стон.
Следом за ними бросились в атаку остальные. Стрелы посыпались дождём, но Се Кайянь уже взлетела на крышу, лёгкая, как облако, стремительная, как бабочка среди цветов. Её палка поражала без промаха — одна за другой лопались тетивы луков.
Целую ночь длилась схватка. К рассвету во дворе остались лишь два трупа. Раненые лучники, терпя боль, спрыгнули с крыши и бесследно исчезли.
Се Кайянь, дрожа от холода, вытерла пот и палкой ткнула в тела:
— Эй! Забирайте! Не пачкайте двор хозяина!
Двое отступивших воинов переглянулись и, убедившись, что она не нападает, подошли, подняли трупы и быстро ушли.
Се Кайянь внимательно прислушалась, определила направление и, обернув пальцы платком, вытащила из косяка двери и из ограждения колодца две железные стрелы. Эти стрелы, выпущенные первыми тремя лучниками, звучали глухо и отличались от обычных белооперённых. Она поднесла их к носу — почувствовала лёгкий запах горечи.
Стрелы были отравлены.
Кончиками пальцев она нащупала на основании стрелы клеймо с выгравированным иероглифом «Юй» — «императорский».
Значит, за ней охотились люди из императорского дворца.
Эти «Перья Леса» молчали даже под пытками — настоящая армейская дисциплина. Но даже выполняя самые тёмные поручения, они не изменяли своим обычаям: везде носили свои особые луки и стрелы.
Се Кайянь вошла в комнату, чтобы восстановить силы. Разум её был ясен. Она забыла всё, что случилось десять лет назад, но стоило воспоминаниям вернуться — и за ней тут же устремились убийцы. Такой размах, такая решимость — только Е Чэньюань мог позволить себе подобное.
Кто в мире ещё осмелится клеймить своё оружие знаком «Юй»? Империи давно не существуют, слабые государства подчиняются сильным, и лишь один дворец по-прежнему возвышается на Востоке, озарённый светом солнца и луны, владеющий судьбами мира — дворец наследного принца в Бяньлине.
Старые счёты с Е Чэньюанем, если представится случай, придётся свести.
Се Кайянь наклонилась, аккуратно собрала обе отравленные стрелы в платок, вышла из двора и дождалась у кухни. Когда утром повар разжёг огонь, она незаметно сломала наконечники и спрятала их в дорожную сумку, после чего покинула гостиницу.
Дорога вскоре оборвалась, уступив место густому лесу. Высокие горы вздымались ввысь, птицы взмывали в небо. Она прислушалась — до горы Тяньцзе оставалось недалеко. В полули от неё мелькнули фигуры в развевающихся одеждах. Она на миг задумалась, затем сняла припасенный лук, вложила стрелу и встала у опушки.
Похоже, Е Чэньюань был опасным противником: он угадывал каждый её шаг — смену одежды, ночёвку, визит к лекарю — будто видел всё собственными глазами.
Лишь мысль о «Е Чэньюане» вызвала в груди прилив боли, словно холодная волна. Она поспешила взять себя в руки, глубоко дыша, чтобы унять страдания.
Убийцы действительно знали, куда она направляется, и теперь мчались прямо к лесу. В руках у них сверкали клинки, рассекая траву. По звуку шагов она поняла: эти убийцы сильнее вчерашних лучников. Она присела, натянула тетиву и, превратив слух в зрение, выпустила первую стрелу.
Белое оперение пронеслось по дуге, оставляя за собой серебристый след. Ведущий убийца попытался увернуться — стрела будто летела ему в правое подреберье, но в последний миг изогнулась, и, хотя он резко развернулся, левое плечо всё равно ощутило жгучую боль. Он стиснул зубы и бросился вперёд, но за спиной уже раздавались глухие удары падающих тел.
Он не осмелился оглянуться. Перед выездом молодой господин Цзо Цянь предупредил: цель умеет поражать врагов стрелами на расстоянии нескольких ли. Если пленить не удастся — убить на месте. Но он и представить не мог, что перед ним — представительница рода Се. Та первая стрела, поразившая сразу двоих, очень напоминала давно забытый приём «Падающий огненный метеор».
Он подал знак остальным напасть. Битва была жестокой, и в итоге он сам пал. В последние мгновения жизни он с отчаянием пытался разглядеть, как именно она выпускает стрелы, но всё вокруг слилось в тумане небесно-голубых движений. Вскоре в лесу осталась лишь одна фигура, тяжело дышащая после боя.
Гора Тяньцзе слывёт первой среди девяти земных гор — и не зря. Крутые утёсы, острые пики, скалы, будто вырванные из земли, — нигде не найти тропы. Издалека вершины не видно, а вблизи гора кажется чёрной, и даже птицы, пытаясь облететь её, врезаются в каменные стены.
Се Кайянь, лишённая зрения и речи, полагалась лишь на руки. Ветер шумел в соснах. Она прислушалась и, выбрав направление по звуку, сделала первый шаг к небесной лестнице.
Восхождение было мучительным. Худощавое тело дважды срывало сильным ветром. Сосновые иглы впивались в спину, но она смахивала их и упрямо карабкалась выше. Вокруг пахло хвоей, бурундуки пищали, их пушистые хвосты щекотали ладони. Она потянулась за одним — и вдруг оступилась, едва не сорвавшись в пропасть. В этот миг отчаяния она собрала все силы и рванулась вверх — и вдруг почувствовала, как легко взлетела на несколько чжанов.
Се Кайянь обрадовалась. Попробовала собрать ци — и в самом деле ощутила, как тело стало невесомым, будто способным парить по ветру. Она коснулась рук — кожа уже не была такой ледяной. Значит, внутренняя сила не только вернулась, но и стала сильнее прежнего.
Через два часа она добралась до вершины. Пальцы её были в крови, косы прилипли к лицу, источая пар. Она не видела, насколько изорваны одежды, но старательно поправила рубашку и юбку и встала у края обрыва, прислушиваясь.
Тинь! — раздался звук, будто камешек упал на доску для го. Звук был чётким и решительным. Внизу, в ущелье, не было ветра — даже маленькие камни лежали неподвижно. В воздухе витал тонкий аромат цветов — одинокий, неземной, словно отражение в воде.
Се Кайянь подумала: «Вот оно — обиталище бессмертного».
Игрок не взглянул на неё и не произнёс ни слова. Она поклонилась в сторону звука и брюшным голосом сказала:
— Юная Се Кайянь просит принять её у Тяньцзе-цзы.
Тяньцзе-цзы — хозяин горы Тяньцзе, легендарный отшельник, живущий в мире уже сто лет. За долгую жизнь он вобрал в себя немало черт простых смертных — например, надменность и придирчивость.
Се Кайянь долго ждала ответа. Тогда она подняла камешек у ног, метнула его в сторону аромата. Листья зашелестели, цветы осыпались на игрока.
— Какая дерзкая девчонка! — вскочил он. — Осмелилась нарушить мою партию!
Голос его был хриплым и старческим. Се Кайянь почувствовала, как в груди заколыхалась ци, и поняла: она нашла того, кого искала. Её поклон стал ещё глубже.
Тяньцзе-цзы отмахнулся:
— Хватит кланяться! Я не люблю таких церемоний!
Се Кайянь выпрямилась и замерла.
— Девчонка, руки твои в крови. Убивала?
Она покачала головой.
— Даже если ты и взошла на гору Тяньцзе, я не стану лечить убийцу.
Се Кайянь молчала.
— На тебе висит злоба. Неприятная ты.
Она опустила руки, позволяя крови стекать с пальцев, и, собрав ци в груди, ответила:
— По пути на меня дважды напали. Я не хотела никого убивать. Дважды использовала приём «Пересадка цветов», лишь чтобы ослабить натиск врагов. Но они оказались слабы — их собственное оружие и стрелы сошли с пути и поразили товарищей. Поэтому кровь и злоба, что вы видите, — не от моей воли, а от вынужденной обороны.
http://bllate.org/book/5036/502777
Готово:
