Е Чэньюань не выразил ни согласия, ни возражения и направился к световому алтарю. Откинув занавес веером, он уставился на рельефную карту, поразительно живую и точную. Карта помещалась за восточным источником света и занимала весь нефритовый диск — примерно три с половиной метра в поперечнике. На ней были изображены горы и холмы, реки и озёра, степи и ледяные пропасти, пустынные просторы и древние караванные пути, даже узкие извилистые каньоны — всё до мельчайших подробностей, с изумительным мастерством, достойным рук истинного ваятеля.
Цзо Цянь бросил на карту пару взглядов и не удержался:
— Лишь умелые руки главного управляющего способны создать подобную карту Девяти Провинций и Восьми Пустынь.
Взгляд Е Чэньюаня остановился на северной оконечности диска, где зелёный, багряный и тёмно-зелёный цвета сливались в единое целое. Рядом воткнут был флажок с надписью мелкими иероглифами: «Город Ляньчэн».
Цзо Цянь, стоя рядом, наконец понял: замысел наследного принца не ограничивался простым преследованием Се И и Ние Уюя. Его взор устремился куда дальше — к обширным лугам, рекам и каньонам за городом Ляньчэном, идеально подходящим для размещения войск и укрепления пограничной обороны Хуачао, а также для расширения границ империи. На уменьшенной модели Сюй Му обозначил степи зелёным, пустынные земли — багряным, а реки — белым. Раз уж за Ляньчэном собрались все три цвета, значит, это поистине благодатное место.
Е Чэньюань молчал. Тогда Цзо Цянь нарушил тишину:
— Если наследный принц собирается вести войну за пределами перевалов, следует опасаться одного места.
Е Чэньюань холодно ответил:
— «Песчаная равнина» перед Тяньцзе-каньоном?
— Именно так, — почтительно подтвердил Цзо Цянь.
Песчаная равнина — вовсе не степь, а пустыня. Без проводника её изменчивые пески поглотят всё живое. А без лёгкой конницы и лучников в каньонной битве не обойтись. Поэтому армия Хуачао до сих пор не могла продвинуться так далеко. Не то чтобы не хотела — просто не могла.
Однако холодная фраза Е Чэньюаня развеяла все сомнения Цзо Цяня:
— У меня есть план.
Перед тем как уйти, Цзо Цянь напомнил наследному принцу поесть. Е Чэньюань развернулся и шагнул в сторону постели, откуда не проникало ни луча света, растворившись во тьме. Цзо Цянь хлопнул в ладоши, вызывая ночного стража, поклонился у занавеса и лишь затем покинул спальню.
На пороге он обернулся. Дворец возвышался под бледной луной, окутанный инеем. Ветви деревьев скользили по карнизам, отбрасывая пятнистые тени, но не могли рассеять мрак. Внутри, без сомнения, царила та же ледяная пустота.
☆ Забвение
Цзо Цянь отправил своих лучших людей на поиски Се И. Через пять дней чёрная карета с опущенными шторами тайно въехала в резиденцию наследного принца. Внутри стоял хрустальный гроб, в котором покоился мёртвый стрелок, окружённый льдом.
Благодаря восьмисотмильному галопу тело не успело разложиться, и даже иней на ранах оставался отчётливо виден.
Е Чэньюань в шёлковом халате сошёл по ступеням и взглянул на гроб. Его лицо было белее снега, но ни тенью не дрогнуло. Цзо Цянь поднял глаза и вновь всё понял: наследный принц заранее предвидел исход, но всё равно не стал отменять приказ главного управляющего о преследовании.
Сюй Му долго осматривал тело, а когда Е Чэньюань вышел, поспешил доложить:
— У стрелка рана в груди. Сначала ему перебили меридианы ударом ладони, а затем убили собственной стрелой. Лишь после того как кровь вытекла, из раны вырвались ледяные крупинки.
Е Чэньюань промолчал.
Сюй Му, зная его нрав, продолжил:
— Если убийца — Се И, значит, её мастерство значительно возросло. Её удар теперь несёт ледяной холод, от которого невозможно уклониться.
Е Чэньюань произнёс:
— Десять лет назад она была отравлена. Этот холод — признак рассеивания яда.
Сюй Му невольно выдохнул с облегчением — если яд выходит, сколько ей ещё осталось жить?
Е Чэньюань бросил на него ледяной взгляд и резко сказал:
— Она не умрёт так легко.
Сюй Му медленно спросил:
— Наследный принц имеет в виду…?
Е Чэньюань стоял на ступенях и смотрел вниз на возницу, который всё ещё кланялся у двери кареты.
— Подробно расскажи о ней.
Возница понял, что речь идёт о Се И, которую его отряд безуспешно преследовал, и поспешил ответить:
— Се И останавливалась в ткацкой лавке на границе, потом переночевала в гостинице. Ночью «Перья Леса» не сумели её схватить, а утром она сняла номер и исчезла.
— Было ли что-то необычное?
— Да. Она ослепла.
Е Чэньюань не шелохнулся. Лишь Цзо Цянь невольно воскликнул — он никак не ожидал, что такой грозный противник окажется слепым.
Е Чэньюань спросил тяжко:
— Что ещё?
Возница напряг память и с сомнением добавил:
— Перед каждым делом она долго стояла на месте, будто размышляла. Мы воспользовались моментом и напали, но она очнулась и одним движением сбросила нас всех.
Цзо Цянь удивился:
— Почему?
Е Чэньюань холодно пояснил:
— Она так долго спала, что разум стал мутным.
Цзо Цянь бросил взгляд на Сюй Му и, наконец, прочитал на лице главного управляющего то, что хотел услышать: Се И потеряла память.
Солнце ярко сияло над дворцом, осыпая всё золотистым светом. Е Чэньюань стоял в этом сиянии, и его кожа казалась почти прозрачной. Вокруг витал аромат цветов, их тени играли на земле, а в Хэлийском дворце пели изящные птицы, оживляя пустынное пространство. Цзо Цянь почувствовал, как вокруг воцарилась тишина, и поднял глаза. Взгляд Е Чэньюаня был чёрным и непроницаемым. Цзо Цянь поклонился и спросил разрешения. В ответ прозвучало ледяное приказание:
— Передай мой указ: Чжуо Ваньсунь немедленно явится ко мне.
Цзо Цянь поклонился и ушёл. Выходя за ворота, он всё ещё думал: если Се И — заклятая врагиня наследного принца, то как слепая и забывчивая женщина сумела избежать погони?
Позади снова прозвучал приказ — второе поручение, на этот раз для Сюй Му:
— Главный управляющий, объяви мой указ: преподнести царевне Лиго ценные подарки и велеть Жунне хорошенько её утешить.
Белый голубь с тайным посланием Е Чэньюаня улетел обратно в постоялый двор Нинчжоу. Переводчик снял записку, прочитал и тут же распространил указ: «Чжуо Ваньсунь назначен главнокомандующим северной границы. Все военные и административные решения — в его ведении».
Далеко на северной границе Се И ничего не знала о происходящем в Бяньлине. Как и предположил Е Чэньюань, она действительно ослепла и потеряла память. Взрыв Ние Уюя в глубинах ледника разбудил её. Тёплая струйка в крови бережно охраняла её сердечный меридиан, не давая превратиться в ледяную статую за эти десять лет. Мысли постепенно собирались воедино, веки будто весили тысячу цзиней, но, к её удивлению, она слышала всё вокруг.
Рядом шептались двое — старик и юноша, в голосе которых звучало презрение. Старик звался На-ну, а юноша — второй царевич государства Наньлин, скрывающийся от погони Хуачао… Капля воды соскользнула с ледяной скалы и звонко упала на золотистую плиту. Снег крутился в ветру, рвал небесную парчу… Вдалеке белый медведь случайно забрёл в ущелье, его тяжёлые лапы скользили по снегу, удаляясь всё дальше, будто ступая прямо по её сердцу… Ветер проносился сквозь ледяные трещины, неся едва уловимый гул…
Она старалась поднять глаза, чтобы хоть раз взглянуть на Ние-господина — как он выглядит, почему плачет над ней с такой болью. Но не смогла.
Грохот взрыва сотряс небо и землю. Её втянуло в реку, и течение унесло прочь от Плавильной Бездны. Подземная вода растопила ледяной саркофаг, волны хлестали по лицу и рукам, но она не чувствовала ни холода, ни боли. Разум оставался таким же мутным, как до сотворения мира. Лёд на веках растаял, и она наконец открыла глаза. Сквозь синюю воду на поверхности мерцали солнечные блики.
Се И не знала, что оказалась у внутреннего моря Яньцзэ. Когда в конечностях появилось ощущение, она собрала силы и вырвалась на поверхность. Десятилетнее заточение в льду едва не лишило её дыхания — она чуть не рухнула обратно в пучину. Повернувшись спиной к свету, она пошевелила руками. Кровь будто застыла, и конечности оставались скованными. С трудом, но она сумела добраться до берега и выбраться на песок.
На миг перед ней раскрылся весь мир: яркий свет, красные цветы, зелёные деревья, белый песок и синяя вода ударили в глаза, окутав радужным сиянием. Она жаждала тепла и подняла голову.
Это был последний дар Небес: её зрачки запечатлели ослепительное сияние и оранжево-золотистые отблески — и тут же погрузились во мрак.
Се И легла на спину и закрыла глаза.
Из-за снежной слепоты она окончательно ослепла.
Но звуки стали невероятно чёткими: вдалеке раковины вдыхали и выдыхали морскую воду; над головой жужжащая пчела влетела в чащу.
Она долго думала и наконец поняла: Небеса забрали её память и зрение, но даровали необычайно острый слух. Поднявшись, она вынула изо рта твёрдый предмет и спрятала его за пояс. На ощупь он был гладким и прохладным — явно нефрит. Из рукава выпала короткая флейта — её тоже убрали. На лодыжке что-то звякнуло — она нащупала обруч, но не смогла определить материал.
Кроме мокрой одежды, у неё остались лишь нефрит, флейта и обруч.
Се И постояла, пока тело не согрелось. Морской бриз нес с собой солёный запах. Прислушавшись, она определила, что северный ветер дует сильнее всего, и двинулась в том направлении. С каждого шага с одежды стекали ледяные крошки, и в её ушах этот звук превращался в небесную мелодию.
Кто она? Откуда? Она задавала себе эти вопросы.
Вспомнив голоса в Плавильной Бездне, она смогла кое-что понять: её зовут Се И, она из рода Се, некогда правившего в Наньлине. Она любила Е Чэньюаня, но по неизвестной причине он бросил её, и её запечатали в леднике. Теперь Е Чэньюань — могущественный правитель. Но ради чего десять лет назад она предала свой род, вызвав презрение и ненависть всех?
Внезапно острая боль пронзила висок и ударила в голову, заставив её почти упасть на колени. Она схватилась за голову и, пошатываясь, добралась до дерева, где села в позу лотоса и начала дыхательные упражнения. Только через некоторое время боль в теле утихла.
«Хорошо, что боль есть, — подумала она. — Значит, я жива, а не ледяной зомби». Но имя «Е Чэньюань» она больше не осмеливалась произносить — даже мысль о нём вызывала жгучую боль. Она поняла: это яд, и если продолжать думать о нём, он поглотит её целиком.
Ветер зашелестел листвой, птица взмыла в небо и крикнула. Се И нашла это забавным и попыталась повторить. Из горла вырвался хриплый, скрежещущий звук — она тут же замолчала.
Оказалось, она не только ослепла и потеряла память, но и лишилась голоса.
Через мгновение немая, слепая и забывчивая Се И поднялась и покинула берег Яньцзэ. Прошлое для неё стало дымкой в небе.
☆ Успокоение души
Горы тянулись кольцом вокруг озера Яньцзэ. Дорога протянулась на сотни ли, пересекая каньон. С северо-запада дул ветер, неся звон стали. Благодаря острому слуху Се И уловила сражение в десяти ли от себя. Прошло уже два часа с тех пор, как она покинула берег, и её силы постепенно возвращались, а тело согревалось.
Крики умирающих взмывали выше облаков. Прислушавшись, она различила глухой звук пронзающего удара копья, мольбы о пощаде и скрежет доспехов. Собрав ци, она рванулась вперёд — её тело стало лёгким, как дым. Ветер шелестел в кронах деревьев под её ногами, и уже через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она оказалась у входа в ущелье.
Внизу кто-то стонал:
— Первый господин… Вы живы?
Се И не видела ничего сквозь повязку на глазах, но чувствовала очертания. Спрятавшись на краю ущелья, она услышала разговор.
Внизу столкнулись две стороны. Победители — конный отряд «Храбрые Всадники» Хуачао, посланный наследным принцем Е Чэньюанем месяц назад для уничтожения остатков армии Наньлина. Первый господин, то есть первый царевич Наньлина, сражался, отступая, и увёл второго царевича Цзянь Синчжи в ледяные пустоши, надеясь, что преследователи не рискнут войти туда. «Храбрые Всадники» действительно не пошли за ними, окружили первого господина и, бросив на него десять тысяч воинов против пятисот, одержали победу. Первый господин пал под копытами, а оставшиеся в живых сдались — но их всех перебили.
Когда Се И прибыла, остался лишь один человек, из последних сил задававший последний вопрос:
— Первый господин… Вы живы?
http://bllate.org/book/5036/502775
Готово:
