В правом нижнем углу стоял молодой господин с обликом, нежным, как нефрит. Соболиный воротник — белоснежный, одежды — белоснежные, нарукавники — белоснежные, сапоги — белоснежные. По уставу ему не полагалось носить белое, но, похоже, перед Е Чэньюанем он мог позволить себе эту вольность.
Цзо Цянь, сын министра военных дел, имел право находиться в главном зале и участвовать в государственных делах наследного принца — даже если отбросить в сторону его восьмилетнюю службу при дворе. В этот миг он держал в руках шёлковую ленту, снятую с лапки почтового голубя, и чувствовал, будто в ладонях у него не ткань, а тысяча цзиней свинца. Перед ним — неизменно холодное лицо наследного принца, справа — пронзительный взгляд управляющего резиденцией, господина Сюй Муя. В душе у Цзо Цяня родилось колебание: как поступить, чтобы не ошибиться?
Но, как всегда, наследный принц не повторял приказа дважды. Цзо Цянь тут же слегка кашлянул и прочитал:
— В три четверти одиннадцатого утра Ние Уюй взорвал лёд подо льдом, и Се И бесследно исчезла.
Е Чэньюань выслушал и замер. Его глаза будто покрылись тонкой плёнкой ледяной воды — холодной, прозрачной, бездонной.
Не получив указаний, Цзо Цянь пытался сам додуматься до сути происходящего. В отличие от Сюй Муя, он поступил в резиденцию лишь два года назад и знал лишь понаслышке, что наследный принц когда-то заточил своего заклятого врага в Плавильной Бездне на северной границе и что между ними ещё десять лет назад возникла некая связь. Сегодня знать и сановники пришли поздравить принца с помолвкой. Он вместе с Сюй Муем провожал гостей в боковой зал, как вдруг увидел слугу, несущего голубя и бегущего к главному залу. Наследный принц стоял у верхней ступени, мельком взглянул на птицу — и внезапно приказал закрыть ворота, после чего развернулся и ушёл, опустив рукава.
Цзо Цянь не понял и спросил Сюй Муя. Тот спокойно ответил:
— Этот голубь не простой. Его выращивают в гостинице Нинчжоу. Как только принц увидел, что он вернулся, сразу понял, что случилось.
Действительно, войдя в главный зал, Цзо Цянь увидел перед троном фигуру, излучающую ледяную решимость. Тёмные одежды с вышитыми символами, освещённые ароматическими благовониями и мерцающими свечами, отливали глубоким изумрудным блеском. Человек стоял неподвижно, но от него исходил такой холод, что воздух вокруг словно застыл.
С самого начала наследный принц произнёс лишь одно слово: «Читай». Но Цзо Цянь знал: принц всё понимает, даже находясь за тысячи ли от Бяньлина.
Тишина в зале становилась всё гуще. Е Чэньюань стоял, заложив руки за спину; свечи отбрасывали на пол его чёткую боковую тень. Старый Сюй Му в шёлковых одеждах и с нефритовым поясом ждал и ждал, пока наконец не склонился в почтительном поклоне и не произнёс:
— Прошу указаний, Ваше Высочество.
Е Чэньюань поднял на него глаза и холодно, без тени эмоций, спросил:
— Сколько лет прошло?
Цзо Цянь не понял, о чём речь, и молча стоял рядом, слегка опустив голову в знак почтения. В ушах зазвучал решительный голос Сюй Муя:
— С того зимнего дня четвёртого года эпохи Ванькан, когда он отправился в Шу, прошло девять лет и одиннадцать месяцев.
Эпоха Ванькан — это девиз правления нынешнего императора, который сейчас при смерти; позже его сменили на Анькай. Цзо Цянь сразу понял: речь идёт о времени, проведённом тем заклятым врагом в заточении.
Фигура Е Чэньюаня не дрогнула, голос остался таким же ледяным:
— Девять лет, одиннадцать месяцев и три дня.
Свеча вдруг дрогнула. Последние лучи заката, пробивавшиеся сквозь резные окна, угасли. В зале повеяло холодом, и тени легли плотным покрывалом на пол. Цзо Цянь не смел поднять глаза, чувствуя, как последний проблеск света исчезает, оставляя у его ног лишь тьму.
Сюй Му снова заговорил:
— Ваше Высочество, позвольте отправить отряд конницы на поиски Се И.
— Не торопись. Се И никуда не денется, — ответил Е Чэньюань. — Сначала разберись с Ние Уюем.
Глаза Сюй Муя вспыхнули, как искра в фитиле:
— Сегодня Вы обручились и тут же отказались от помолвки, оставив принцессу Ли в стороне — это уже нарушение этикета! Если же Вы ещё и отправите убийц за сыном первого министра Лиго, это нанесёт ущерб мирным отношениям между нашими странами!
— Замолчи.
Сюй Му в отчаянии воскликнул:
— Прошу, Ваше Высочество, подумайте!
Е Чэньюань внезапно поднял правый рукав чёрных одежд и взмахнул им. Острый порыв ветра пронёсся к боковому золотому подсвечнику с драконами и одним движением погасил пламя. В зале стало ещё темнее; от фитиля поднимался тонкий синий дымок.
Цзо Цянь невольно дёрнул веками: он ясно видел, как восковые свечи на золотом подсвечнике беззвучно рассыпались на ровные кусочки — будто их разрезал мастер-резчик. Если бы кто-то осмелился произнести ещё хоть слово, следующий удар этой силы мог бы разрушить полдворца, не говоря уже о человеке.
Все замолкли.
Е Чэньюань произнёс:
— Раз Ние Уюй осмелился выпустить Се И, он должен быть готов к моим пыткам.
Сюй Му попытался возразить:
— Но сегодня же свадебный обряд, Ваше Высочество… Его следует завершить…
Е Чэньюань не стал отвечать на это и лишь приказал:
— Немедленно отправьте сто лучших теневых стражей, все в белом, за ворота. Пятьдесят человек пусть тайно направятся в Икуэй и уничтожат особняк Ние, никого не оставив в живых. Остальные пятьдесят — на восток, чтобы перехватить Ние Уюя в усадьбе Минь в Пинчжоу, не дав ему уйти.
Цзо Цянь слегка удивился:
— Почему делить силы на два отряда?
Е Чэньюань холодно ответил:
— Род Ние давно пришёл в упадок. Ние Уюй не нашёл Се И и наверняка бежит в панике. Единственное место, куда он может направиться, — Пинчжоу.
— Пинчжоу?
— Там его невеста.
Цзо Цянь кивнул, всё поняв, но тут же почувствовал несоответствие и, набравшись храбрости, спросил:
— Откуда Ваше Высочество знает, что Ние Уюй так и не нашёл Се И?
Е Чэньюань бросил на него ледяной взгляд:
— Се И умнее Ние Уюя.
Ответ был уклончивым, и по спине Цзо Цяня пробежал холодок, но он не осмелился больше задавать вопросов.
Е Чэньюань, словно прочитав его мысли, добавил:
— Со временем поймёшь.
Сюй Му слегка кашлянул и многозначительно посмотрел на Цзо Цяня. Тот встретился взглядом с его светло-карими глазами — и вдруг всё понял. Он шагнул вперёд и искренне сказал:
— Не соизволит ли Ваше Высочество отменить приказ?
Е Чэньюань поднял чёрные, как уголь, глаза и пристально уставился на Сюй Муя:
— Ты всё ещё не понял, управляющий?
Сюй Му замялся.
Е Чэньюань ледяным тоном произнёс:
— Ние Уюй — сторонник войны.
Сюй Му глубоко вздохнул — и сразу понял: отменить этот приказ невозможно. Всё, что делает принц, имеет глубокий смысл: он не только устраняет личного врага, но и подрывает боевой дух лигосцев.
Внезапно за дверями зала раздался шум, перемешанный с тревожными криками: «Принцесса, нельзя!» «Принцесса, остановитесь!» Цзо Цянь уже собрался обернуться, но, встретившись взглядом с наследным принцем, застыл на месте. Сюй Му, будто ничего не замечая, быстро подошёл к дверям, распахнул их и строго спросил:
— Что за шум?
Среди толпы мелькнула фигура Ли Жошуй в свадебном наряде, украшенном парчой и шёлком. Сюй Му увидел её испуганные, блестящие от слёз глаза и тихо вздохнул:
— Принцесса всё ещё ребёнок… Но это идёт на пользу Его Высочеству в управлении Лиго.
Четверть часа назад Ли Жошуй выглядела иначе. Она сидела в павильоне Хэли, спокойно завершая свадебный туалет, когда служанка вбежала с известием. Принцесса вскочила, и краски мгновенно сошли с её лица. Золотые крылья феникса на головном уборе задрожали от её резкого движения.
— Почему Его Высочество отменил помолвку? — широко раскрыла она глаза, не веря своим ушам.
Жуння, как всегда, сохранила хладнокровие и строго спросила у служанки:
— Не случилось ли чего-то непредвиденного?
Служанка, испугавшись её сурового взгляда, упала на колени:
— Я, как Вы велели, заменила одну из служанок у госпожи Ци Чжаожун. Стояла недолго, но услышала, как она приказала слуге: «Быстро подготовьте коляску, чтобы проводить важных гостей. Не уроните честь Его Высочества». А потом… Его Высочество велел закрыть главные ворота и созвал господина Цзо Цяня и управляющего Сюй Муя в зал.
Сердце Ли Жошуй завертелось, как водоворот. Она на мгновение замерла, а затем, подобрав подол свадебного платья, бросилась к главному залу. Жуння побежала следом, не смея кричать, лишь торопила служанок:
— Быстрее! Остановите принцессу! Нельзя допустить, чтобы она оскорбила Его Высочество!
Слуги помчались за ней.
Ли Жошуй бежала, как на крыльях, никогда ещё не чувствуя такой спешки. Вдали она увидела госпожу Ци Чжаожун в одежде с цветочным узором, провожающую гостей у бокового зала. Некоторые сановники недоумённо оглядывались на закрытые двери главного зала. Принцесса не обращала на них внимания, расталкивая людей, чтобы прорваться вперёд.
Служанки в светлых одеждах выстроились стеной и попытались её остановить.
Ли Жошуй оттолкнула их руки, тяжело дыша, и сердито крикнула:
— Как вы смеете задерживать принцессу!
Руки в светлых рукавах медленно опустились.
Ци Чжаожун подошла ближе, прикрыв рот алым шёлковым платком, слегка кашлянула и тихо сказала:
— Принцесса, сегодня не обычный день. Не уроните достоинство.
Ли Жошуй вспыхнула:
— А ты кто такая, чтобы поучать меня?
Ци Чжаожун мягко улыбнулась, и её лицо озарила прозрачная, спокойная доброта, словно весенняя вода. Когда принцесса попыталась её оттолкнуть, та вдруг тихо прошептала:
— Знает ли принцесса, почему Его Высочество до сих пор не назначил себе главную супругу?
Среди шума шагов чиновников, стражи и слуг по мраморным плитам Ли Жошуй отчётливо услышала эти слова. Она замерла и спросила:
— Почему?
Она была искренне любопытна — и обеспокоена.
Ци Чжаожун вздохнула:
— По моим догадкам, всё связано с женщиной по имени Се И.
Ли Жошуй широко раскрыла глаза:
— Кто такая Се И? Я о ней никогда не слышала.
Ци Чжаожун загадочно улыбнулась:
— Она знала Его Высочество ещё десять лет назад, но стала его заклятым врагом. С тех пор принц усердно трудился, восстанавливая границы нашей империи, и больше не упоминал прошлое. В первый же день строительства резиденции он приказал оставить пост главной супруги вакантным — и запретил назначать кого-либо.
Ли Жошуй слушала, ошеломлённая, и пробормотала:
— Это не имеет ко мне никакого отношения…
Независимо от того, было ли это так, Ци Чжаожун сказала всё, что хотела:
— Только что Его Высочество получил известие именно о Се И.
Она слегка улыбнулась, убрала платок в рукав и, опершись на руку своей служанки, молча ушла.
Ли Жошуй очнулась, оттолкнула окружающих и бросилась к главным воротам зала. В этот самый момент двери распахнулись, и на пороге появился пожилой господин в шёлковых одеждах, который строго спросил:
— Что за шум?
Ли Жошуй проскользнула мимо Сюй Муя и ворвалась в зал.
Это был лишь второй раз с тех пор, как она покинула родину и прибыла в Хуачжао, когда она видела Е Чэньюаня. На нём были тёмные одежды с другим узором, широкие рукава неподвижны, а взгляд, которым он смотрел на неё, был подобен вечернему туману — ни тёплый, ни холодный. Его глаза, чёрные, как обсидиан, будто отполированные до блеска, навсегда оставались на расстоянии между солнцем и луной.
— Почему Ваше Высочество нарушило обещание и отменило помолвку? — задыхаясь, спросила она, приподнимая подол и приближаясь.
Её прекрасное лицо покраснело от волнения, и в этом наряде с головным убором и сотней узоров она казалась особенно очаровательной.
Е Чэньюань посмотрел за дверь, убедился, что стража расчистила путь, и повернулся к Цзо Цяню:
— Созови теневых стражей.
Головной убор тяжело давил на неё. Ли Жошуй, отчаявшись, сорвала его с головы. Украшенный нефритом и жемчугом убор упал на золотые плиты с тихим звоном, словно исполняя похоронную песнь. В этом звоне она бросилась к груди Е Чэньюаня.
Тот не двинулся с места и ледяным голосом приказал:
— Стой!
Ли Жошуй резко остановилась, глядя в его холодные глаза. Слёзы, словно жемчужины, покатились по щекам. Но даже этот поток слёз не мог смягчить того, кто стоял перед ней. Он смотрел прямо на неё, и его голос превосходил по холоду зимние снега девятого года:
— По закону принцесса должна удалиться в гостевой павильон. Свадьбу назначим позже.
Ли Жошуй подняла заплаканные глаза, пытаясь разглядеть его. Она прекрасно знала: отсрочка помолвки чревата переменами. Но перед лицом этого тёмного, безжалостного существа она не могла сдержать панику. Колени её подкосились, и она опустилась на пол. Слои шёлкового платья распустились цветком, обрамляя её бледное, прекрасное лицо.
Сюй Му, стоявший у двери, поднял руку:
— Старый слуга умоляет Ваше Высочество подумать! Нельзя без причины устраивать убийства! Сейчас главное — поймать Се И, а не преследовать господина Ние из Лиго!
Его слова ясно указывали на то, что должно было произойти, и в них сквозила надежда, что кто-то остановит принца.
Ли Жошуй в ужасе подняла на Е Чэньюаня глаза и зарыдала:
— Ваше Высочество собирается убить и господина Ние?
Крупные слёзы катились по её лицу, размазывая макияж. Е Чэньюань стоял, высокий и непоколебимый, его глаза, подобные фиолетовой луне из Шу, были покрыты инеем. Увидев это, Ли Жошуй упала на пол, распустив волосы, и её украшения дрожали в ночном ветру, словно увядающие цветы.
Жуння, следовавшая за ней, добралась до ступеней зала и упала на колени, склонив голову:
— Служанка виновата в неумении присмотреть за принцессой. Прошу наказать меня, Ваше Высочество.
Е Чэньюань посмотрел на Сюй Муя внутри зала. Тот подошёл и лично помог Жунне подняться:
— Вставайте, Жуння. Его Высочество велит вам утешить принцессу и больше не давать ей расстраиваться.
Жуння склонилась перед Сюй Муем и, опустив глаза, подошла к мраморным ступеням главного зала. Сначала она поклонилась, затем взяла Ли Жошуй за правую руку и тихо позвала:
— Принцесса, принцесса, пойдёмте обратно в павильон Хэли.
— Ваше Высочество…
http://bllate.org/book/5036/502773
Готово:
