На-ну сжал пальцы в кулак, плюнул навстречу ветру и тут же набил рот ледяной пылью. Этого ему показалось мало — он резко ткнул носком сапога в сугроб, и комок снега полетел прямо в ледяную стену, за которой покоилась Се И.
— Се И, не думал, что и тебе придётся пережить такое, а? — прохрипел На-ну, и его голос прозвучал, словно крик ночной совы. — Каково тебе — быть брошенной всеми? Прошло уже десять лет. Род Се давно пал, ученики рассеялись по свету, превратившись в нищих, а ты всё ещё торчишь здесь, полуживая, запечатанная в ледяной глыбе. Интересно, когда же ты наконец вырвёшься наружу?
Он усмехнулся, и в его словах звенела злоба:
— Неужто и Небеса тебя возненавидели? Может, именно поэтому они и послали Е Чэньюаня, чтобы тот покарал тебя и обрёк на вечное посмешище?
Цзянь Синчжи потянул На-ну за рукав и тихо пробормотал:
— Дядя На, хватит её ругать. Она ведь из-за любви так пострадала — такого в мире не сыскать.
На-ну закатил глаза:
— Второй наследный принц не заботится о собственной судьбе, а заступается за такую, как она? Неужто ты совсем голову потерял?
Цзянь Синчжи замер, будто поражённый молнией, и вдруг вскрикнул:
— Верно! Дядя На, мы же бежали из страны! Надо скорее идти, а то опоздаем!
На-ну отряхнул снег с одежды, бросил последний злобный взгляд на ледяную стену и медленно развернулся, шагая прочь в пургу.
Цзянь Синчжи крепче запахнул соболью шубу и поспешил за ним:
— Дядя На, если перейдём Плавильную Бездну и двинемся выше, попадём в Северное Лигоское царство? Интересно, как там старший брат? После атаки погони из Хуачжао он с охраной ещё держится?
— Не тревожься, наследный принц, — донёсся из метели пронзительный голос На-ну, холодный, как сталь. — Сначала доберёмся до Лигоской земли, а там уже будем искать вести о наследном принце.
— Ладно, — вздохнул Цзянь Синчжи, шагая следом.
Их следы быстро занесло снегом, голоса стихли, но там, где они стояли, лёд начал трескаться — сначала тихо, потом всё громче и яростнее. Трещины побежали к холму, на вершине которого неподвижно стояла тёмная фигура.
Молодой мужчина лет двадцати семи–восьми, облачённый в халат из синей парчи и укутанный в плотную шубу с серебряными пуговицами, стоял, покрытый инеем. Его брови и ресницы были обрамлены льдинками, но во взгляде читалась грусть. Он смотрел вниз, на уходящих путников, и не произнёс ни слова.
Треск усиливался. Ледяная глыба превращалась в мост из осколков нефрита, которые плавали, сталкиваясь друг с другом.
Молодой человек спокойно сошёл с холма, оставляя за собой глубокие следы. Он ни на что не смотрел, шёл прямо к Се И. Подойдя вплотную, он остановился перед ней — два отражения в зеркале мира: один — в печали, другой — в немоте; один — в отчаянии, другой — без чувств.
Он поднял руку и провёл по ледяной поверхности, будто стучался в дверь к другу. Лёгкий кашель вырвался из груди, и он усмехнулся:
— Се И, слышишь? Даже самый ничтожный евнух из Наньлинского царства теперь смеётся над тобой. Не пора ли тебе проснуться?
Он опёрся ладонью на лёд, снова кашлянул и продолжил с горькой улыбкой:
— Ах да, забыл сказать: завтра Е Чэньюань женится. Он берёт в жёны принцессу Ли Жошуй — сокровище нашего государя.
☆
Разбужение
Он долго стучал по льду. Холод пронзал до костей, и молодой человек закашлялся. Несколько капель крови брызнули на ледяную стену, но не растаяли — застыли, словно слёзы. Он продолжал бить по льду, не замечая, как под ногами всё сильнее трясётся земля, как громче и громче звенят ледяные осколки. Он был поглощён лишь одной мыслью.
— Почему ты молчишь, Се И? Как ты себя чувствуешь, узнав эту новость?
Но запечатанная в льду женщина смотрела себе под ноги, безмолвная и неподвижная.
Он горько усмехнулся:
— Хотя… теперь это уже неважно. Ведь как только принцесса выйдет замуж, наше Лигоское царство добровольно преклонится перед Е Чэньюанем…
Не только он смеялся сквозь слёзы — вся снежная пустыня стенала вместе с ним. Любой лигоский житель, увидевший эту сцену, не поверил бы своим глазам: ведь перед ними стоял сам «Беспечный Господин» — Ние Уюй, чьё имя славилось по всей стране.
Говорили, что сын канцлера Ние, Ние Уюй, «встречает всех, как весеннее солнце, и говорит, как благодатный дождь». Такой человек, светлый и добрый, не должен был знать печали — оттого его и звали «Беспечным Господином».
Но сейчас этот самый «Беспечный» стоял один посреди бури, будто пытался разбить лёд и пробудить Се И. Он не мог не скорбеть: Наньлин пал, два последних наследных принца бежали на юг, а его родина, Лигоское царство, тоже висела на волоске. Если конница Хуачжао двинется на север, Лигоская земля повторит судьбу Наньлина.
Его государь, испугавшись, решил отдать старшую принцессу Ли Жошуй в жёны Е Чэньюаню, надеясь умилостивить врага браком. Ние Уюй возражал: он умолял отца подать петицию, призывая весь народ объединиться против врага. Но за это его понизили в чине на три ступени и отправили на границу. Отец от горя заболел и вскоре умер.
С тех пор род Ние пришёл в упадок. Но желание сопротивляться не угасло. Ние Уюй искал союзников, но никто не откликнулся. И тогда он вспомнил одно имя.
Се И — та самая, что десять лет назад одолела Е Чэньюаня. Её имя давно стёрлось из памяти людей, но он знал: если она жива, есть надежда на союз. После долгих поисков, расспросив охотников, он наконец узнал, где она.
Ветер выл всё яростнее, земля под ногами тряслась, ледяной холм вот-вот должен был развалиться.
— Господин! Господин, отойдите! Здесь всё взорвётся! Быстрее уходите! — закричали двое в синем, бегущие по льду. Их ноги скользили, но они упрямо неслись вперёд.
Добежав, они схватили Ние Уюя под руки и потащили назад.
Но их господин всё ещё бил по льду, и его голос, искажённый метелью, дрожал:
— Я не хочу отдавать Лигоскую землю Е Чэньюаню… Се И, если ты ещё чувствуешь хоть что-то — выйди и помоги мне!
Снег покрывал его волосы, брови, плечи, превращая в статую изо льда. Слуги в отчаянии упали на колени на трясущемся льду:
— Господин! Даже если вы не заботитесь о себе, подумайте о покойном канцлере! Если бы он увидел вас таким, он не смог бы упокоиться!
Ние Уюй обернулся. Из уголка рта сочилась кровь. Он устало сказал:
— Я знаю. Но сейчас есть дело поважнее.
Он отступил на два шага, пошатнувшись от толчка льда, но палец его твёрдо указывал на ледяную стену:
— Её обязательно нужно освободить.
Один из слуг поспешно доложил:
— Господин, как вы и приказали, мы прорыли тоннель под ледяной стеной и заложили туда порох, который копили целых пять месяцев. Теперь лёд треснул — скоро Се И выйдет наружу!
Ние Уюй не отводил взгляда от неподвижной стены:
— Я хочу увидеть, как она очнётся.
Слуги переглянулись и вдруг, схватив господина под мышки, резко оттащили его от края пропасти. Ние Уюй попытался крикнуть, но в лицо ему хлынул снежный шквал, заглушив слова. В тот же миг раздался оглушительный грохот — будто сам Паньгу расколол небеса. Ледяной холм распался надвое, и стена, в которой покоилась Се И, раскрылась, обнажив серебристый саркофаг.
— Се И! — закричал Ние Уюй, но слуги, опытные бойцы, уже унесли его далеко от опасного места.
Лёд, прежде гладкий, как зеркало, теперь раскалывался на части. Подземный взрыв сотряс основание, и из трещин вырвались острые ледяные иглы. Громкие щелчки сливались в единый гул, и вдруг из-подо льда донёсся отчётливый плеск воды.
Серебристый саркофаг рухнул в трещину и исчез под водой с глухим всплеском.
Лицо Ние Уюя побелело сильнее снега. Один из слуг растерянно прошептал:
— Плохо дело, господин! Подо льдом — подземное море. Саркофаг унесло течением!
Действительно, вода бурлила всё сильнее. Саркофаг уже скрылся из виду.
Ние Уюй вырвался из рук слуг, поправил шубу и приказал:
— Быстро ищите её!
— Где искать? — растерялись слуги.
— Следуйте за течением! — крикнул Ние Уюй, уже направляясь на восток от Плавильной Бездны. — Вода впадает в озеро Яньцзэ. Там мы её найдём!
Ледяная равнина спускалась с запада на восток, и все подземные потоки неслись к Яньцзэ — внутреннему морю. Ние Уюй с двумя слугами поскакал туда и уже через час достиг истока.
Туман окутывал кедровые рощи, небо отражалось в воде, и всё вокруг было пронизано трёхцветной прозрачной чистотой. Лёгкий ветерок дул с моря, и даже среди камней чувствовалось тепло — совсем не то, что в Плавильной Бездне.
Сырость, белый песок, обломки скал — ни души вокруг.
Слуги поскакали по песчаной тропе, намереваясь прочесать берег.
Но Ние Уюй стоял у воды и глубоко вздохнул:
— Искать не надо. Она уже ушла.
Яньцзэ окружали горы с трёх сторон, и лишь одна тропа вела наружу. По жёлто-коричневому песку вели два следа — едва заметные, почти стёртые солнцем. Ние Уюй присел, чтобы разглядеть их.
— Эта Се И явно обладает огромной силой, — заметил один из слуг, наклонившись рядом. — Если бы не влага, её следов вообще бы не было видно.
Ние Уюй кивнул и впервые за долгое время улыбнулся — будто после долгой зимы распустился первый цветок. Но улыбка тут же погасла: он нахмурился, вспомнив нечто важное.
Слуга обеспокоенно спросил:
— Господин, что случилось? Вы что-то заметили?
Ние Уюй вскочил, сел на коня и громко скомандовал:
— Надо срочно уезжать отсюда!
Слуги удивлённо переглянулись, но послушно сели на коней.
— Е Чэньюань не зря запечатал Се И в Плавильной Бездне, — пояснил Ние Уюй, — наверняка он оставил стражу вокруг. Мы устроили слишком много шума. Весть уже летит в Бяньлин. Через два дня он узнает обо всём. И, зная его нрав, он немедленно пошлёт убийц за нами. У нас есть два дня, чтобы скрыться туда, где он нас не найдёт.
Слуги поспешно уступили дорогу. Ние Уюй поскакал вперёд, и чёрные волосы, вырвавшиеся из узла, развевались за спиной, как тень. Лицо его оставалось мрачным, но в конце концов он тихо рассмеялся:
— Главное — Се И свободна. Теперь Е Чэньюань будет связан. Значит, я не зря проделал весь этот путь.
Плавильная Бездна находилась на севере Хуачжао, прямо у границы с Лигоским царством. Взрывы меняли рельеф подземелья, и ледяные потоки, прежде застывшие, теперь устремились к Яньцзэ. Даже в деревнях за сто ли люди чувствовали подземный гул. Охотники запрягли сани, погнали собак и уже через полчаса оказались у разлома. Их предводитель остановил упряжку, достал из тёплого ящика белого гуся, привязал к его лапке запечатанное послание и бросил птицу в небо.
Гусь, едва не свалившись от холода, с трудом взмахнул крыльями, привык к ветру и помчался на юг. Он пролетел над ледяными холмами, горными хребтами, военными лагерями и к полудню следующего дня достиг пограничной станции в Нинчжоу. Там переводчик снял послание с лапки гуся и передал его белому голубю, который тут же взмыл ввысь.
Голубь, с острыми и мягкими перьями, летел стремительно. К шестому часу вечера он уже влетел в столицу Цзиньчжоу — Бяньлин — и направился прямо в резиденцию наследного принца.
Резиденция наследного принца в Бяньлине находилась за пределами императорского дворца, но превосходила его величием. Тысячи палат, череда залов, изогнутые карнизы, черепичные коньки — всё говорило о дерзкой гордыне, будто сама резиденция тянулась к небесам. Высокие стены, глубокие дворы, павильоны над водой, редкие деревья и изящные камни — всё здесь дышало величием и строгостью. Служанки и слуги спешили по дорожкам, не обращая внимания на голубя, скользнувшего над беломраморными черепицами.
Птица приземлилась на решётке, увитой фиолетовыми цветами, и принялась чистить перья.
http://bllate.org/book/5036/502771
Готово:
