— Тигрёнок, выбирай сам. Это очень важно для тебя. Если сейчас ввести тебе сыворотку потери разума, ты утратишь разумное сознание и будешь жить как обычное животное. Зато за тобой будут ухаживать несколько человек — ты станешь охраняемым животным, у тебя будет своя территория и неограниченный запас мяса каждый день. А если подождёшь до взросления и тогда введут сыворотку, тебе придётся продолжать жить так, как сейчас: скитаться и терпеть презрение людей. К тому же в зрелом возрасте инъекция может не сработать. Хочешь сделать это сейчас?
Тигрёнок посмотрел на старшего ёкая. Его детский голосок дрожал — ведь он был всего лишь маленьким детёнышем.
— Я правда не амурский тигр? Я действительно помесь?
— Мне очень жаль, — ответил старший ёкай с сочувствием.
Тигрёнок вернулся из воспоминаний и посмотрел на человеческого детёныша перед собой. Он немного подавленно сказал:
— Я — помесь тигра-ёкая.
Сяося ничего не поняла. Она протянула обе свои пухленькие ручки и стала показывать, какой именно тигрёнок перед ней:
— Да ты чистокровный амурский тигр! Точно такой же!
Тигрёнок уже не радовался, как раньше. Он лёг на стол, голова болела, шея тоже ныла.
Раньше тоже болело, раньше тоже было нелегко, но сейчас ему было особенно грустно.
По словам старшего ёкая, его жизнь уже видна до самого конца.
Он — помесь, и никогда не сможет принять человеческий облик. Ему введут сыворотку, он забудет эту маленькую человеческую девочку и станет просто животным.
Впервые в жизни этот маленький ёкай по-настоящему опечалился.
Сяося приложила свою головку к голове тигрёнка, потом повернулась и сказала:
— Тигрёнок, ты точно амурский тигр! Неужели какие-то плохие детишки наговорили глупостей? Они ведь плохие, и всё, что они говорят, — неправда!
Сяося всеми силами хотела убедить своего друга, что слова злых детей — ложь, и добавила:
— Со мной тоже такое бывало! Однажды плохие дети сказали, что я — жирная поросюшка и ужасно некрасива. А я совсем не некрасива!
Тигрёнок посмотрел на человеческого детёныша и сказал:
— Это сказал старший ёкай. Он сказал, что во мне много генов, которых нет у чистокровных тигров, и что настоящие тигры никогда не теряют зубы, а я уже два потерял.
Сяося услышала слово «гены». Оно казалось знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала.
Всё равно в её сердце твёрдо стояло одно: «Нет! Ты точно амурский тигр! У амурских тигров всегда длинная шерсть…» Сяося была ещё слишком мала и решила, что тигрёнка считают помесью только из-за его пушистой шубки. Поэтому она особенно старательно объясняла это.
Поразмыслив, она сказала:
— Я побегу домой и принесу ту штуку! Когда все увидят её, сразу поймут, что ты — амурский тигр, и никто не посмеет отправить тебя в зоопарк!
Именно ту самую штуку, которую она когда-то видела!
Тигрёнок посмотрел на этого глуповатого человеческого детёныша. Посмотрел долго, потом спросил:
— А… ты всё ещё хочешь погладить ушки?
Если его отправят в зоопарк, между ними будет огромная железная решётка. Даже если человеческий детёныш придёт посмотреть на него, билет купит — всё равно не сможет потрогать его ушки.
Сяося моргнула. Ей было грустно, но очень хотелось погладить.
Её пухленькие ручки осторожно легли на голову тигрёнка, обхватили ушки и пару раз погладили. Так приятно!
Тигрёнок, словно отчаявшись, поднял голову — и ручки Сяося естественным образом соскользнули с ушек на подбородок…
Грусть в его сердце будто испарилась. Будто кто-то по одному вынес тяжёлые камни, давившие на грудь, оставив лишь мягкое, нежное ощущение, которое раз за разом щекотало его подбородок.
Так приятно. Никогда ещё не было так хорошо.
Из его носа невольно вырвалось мурлыканье…
Звук, которого он сам никогда раньше не слышал. Он даже удивился.
Подбородок тигрёнка не так приятен на ощупь, как ушки. Ушки — пушистые, мягкие и кругленькие, их так удобно обхватывать ладошками. Сяося их обожает!
Поэтому она погладила подбородок всего один раз, потом сразу переключилась на ушки. Но тигрёнку это не понравилось. Почти инстинктивно он снова поднял шею, чтобы ручки Сяося остались на подбородке, и та продолжила гладить именно его.
Конечно, Сяося при этом не забывала о главном:
— Тигрёнок, тигрёнок! Я побегу домой и принесу ту штуку. Завтра принесу — и все сразу узнают, что ты амурский тигр! Тогда никто не посмеет отправить тебя в зоопарк!
Сяося не знала, как называется та картинка, которую она видела, поэтому всё время говорила просто «та штука».
Тигрёнку было так приятно от поглаживаний подбородка, что весь его тигриный дух расслабился. Он подумал и сказал:
— Хорошо.
Из-за истории с тигрёнком Сяося теперь не любила того старшего ёкая.
Она решила, что он наверняка поверил тем плохим детям и поэтому считает тигрёнка помесью.
Раньше ведь тоже были злые детишки, которые тайком жаловались учителю, что она ест на уроке.
Сяося вдруг озарило. Глаза её загорелись:
— Я пойду и скажу этому старшему ёкаю, что у тигрёнка длинная шерсть не потому, что он помесь, а потому, что он амурский тигр! У его дедушек и бабушек, у прабабушек и прадедушек места, где они росли, были очень холодными, поэтому им нужна густая шуба!
Сяося была уверена, что именно так всё и есть. Она спрыгнула со стула, проскользнула под столом и стремглав побежала.
Тигрёнок как раз наслаждался поглаживаниями подбородка, как вдруг увидел, что человеческий детёныш убежал.
Он тут же прыгнул вслед.
Сяося ещё ни разу не была в учительской, но знала, куда идти, поэтому быстро добежала до нужного места.
Вскоре она увидела Бородатого учителя, рядом с которым стоял высокий и крепкий взрослый.
Сяося задыхалась от бега. Она остановилась перед ними, согнулась пополам, уперевшись руками в колени, и, тяжело дыша, выдавила:
— Учитель… учитель… Тигрёнок не помесь! У него длинная шерсть, потому что… потому что он амурский тигр!
Бородатый учитель уже привык к таким выходкам Сяося:
— …
А стоявший рядом старший ёкай удивился:
— Это та самая человеческая девочка, которая в этом году единственная поступила в школу для детёнышей?
Бородатый учитель кивнул:
— Она очень дружит с тем самым тигрёнком, о котором вы только что говорили.
Старшему ёкаю и без слов было ясно: по тому, как запыхалась девочка, видно, что дружба у них настоящая. Но он всё же с любопытством присел перед ней. Сяося стояла, но даже в таком положении была ниже его сидячего роста. Старший ёкай спросил:
— Тигрёнок — тигр-ёкай. Тебе не страшно?
Сяося даже не задумалась:
— Он мой друг! Мне совсем не страшно!
Хотя Сяося и мала, она уже поняла: некоторые человеческие детёныши — очень плохие, а некоторые ёкаи — самые добрые!
Вот, например, тигрёнок: хоть он и ёкай, но никогда не обижает малышей, а наоборот — его самого обижают другие дети.
Услышав слово «друг», старший ёкай невольно рассмеялся.
Сяося вдруг почувствовала, как всё вокруг потемнело. Её тело развернулось — и тут же раздался молочный рык тигрёнка…
Сяося не удержалась на ногах и упала прямо на тигрёнка.
Она пришла в себя и увидела: тигрёнок стоит рядом, весь взъерошенный, и рычит на противника — звук получается хрупким и детским.
А напротив… Сяося подняла глаза выше и выше…
Перед ней стоял огромный-пребольшой тигр!
Ноги у Сяося сразу подкосились.
Оказывается, старший ёкай принял свой истинный облик, и тигрёнок тут же бросился вперёд, загородив человеческого детёныша, и издал свой молочный рык.
Большой тигр опустил голову и с интересом посмотрел на человеческого детёныша за спиной помесного тигрёнка.
Его удивило, что этот помесный детёныш вообще смог устоять перед его расовым давлением и не упал ниц.
На самом деле он просто решил немного пошутить и напугать человеческого детёныша — причинить вред он не собирался. Но теперь, когда помесный тигрёнок выскочил защищать ребёнка, его любопытство только усилилось.
Он захотел посмотреть: что сделает человеческий детёныш, который называет помесного тигрёнка своим другом?
Большой тигр внимательно осмотрел обоих детёнышей, выпустил половину своего давления и сказал:
— Помесный тигрёнок, отойди в сторону. Я хочу поговорить с человеческим детёнышем за твоей спиной.
Давление ёкая напугало Сяося, но, услышав слово «помесь», она разозлилась и громко крикнула:
— Я уже сто раз сказала! Он не помесь! Не помесный ёкай! Он — амурский тигр!
Почему они всё никак не поймут?! Сяося была в ярости! Очень злилась!
Тигрёнок даже не обернулся на своего человеческого друга, но не сдвинулся с места. Ведь человеческие детёныши такие хрупкие — чуть заденешь, и уже кровь пойдёт! А вдруг этот большой тигр случайно его поранит?
Но большой тигр вовсе не хотел наблюдать за чувствами помесного тигрёнка к человеческому детёнышу. Он снова обратился к Сяося:
— Ты слишком мала. Я тебя не слышу. Подойди ко мне.
Сяося на самом деле уже не могла стоять на ногах от страха, но вспомнила, как тигрёнка постоянно называют помесью и говорят, что его отправят в зоопарк. Она стиснула зубы и сделала шаг вперёд.
Однако давление тигра — не шутка. Даже если старший ёкай убрал большую часть, ноги Сяося всё равно подкашивались. Она сделала шаг — и упала.
Сяося не поняла, что дело в давлении, и решила, что просто слишком испугалась.
Тигрёнок схватил её за одежду.
Сяося поднялась и тихо сказала тигрёнку:
— Похоже, у него просто плохо слышит. Он не злой ёкай.
У её бабушки тоже плохо со слухом, и Сяося считала, что люди с плохим слухом не могут быть злыми.
Подумав об этом, она даже рассердилась:
— Наверное, воронка и другие наговорили ему, что ты помесный тигр.
Сяося решила: этот старший ёкай плохо слышит, а воронка может летать и шептать ему прямо на ухо.
Сяося с трудом поднималась, но всё равно ползла к огромной лапе большого тигра.
Тигрёнок хотел унести её, но большой тигр когтем своей лапы аккуратно отодвинул его в сторону.
Сяося ползла и бормотала себе под нос:
— Интересно, дорогие ли у бабушки слуховые аппараты…
— Этот старший ёкай выглядит очень могущественным. Наверное, он может себе позволить купить аппарат…
— Лучше бы у него был слуховой аппарат.
Старший ёкай вдруг почувствовал себя глухим:
— …
Сяося наконец доползла до него. Она перевернулась на спину, сложила ладошки рупором у рта, глубоко вдохнула и изо всех сил закричала:
— ТИГРЁНОК НЕ ПОМЕСЬ! ОН АМУРСКИЙ ТИГР!!!
После такого крика у Сяося, казалось, лёгкие вывернулись наизнанку. Она закашлялась.
Большой тигр вздрогнул от неожиданности, а потом своей лапой поднял человеческого детёныша в воздух.
Сяося оказалась над землёй и увидела круглые, пушистые ушки большого тигра. Она решила, что старший ёкай всё ещё не расслышал, и снова изо всех сил завопила:
— ТИГРЁНОК НЕ ПОМЕСЬ! ОН АМУРСКИЙ ТИГР!!!
И тут же закашлялась ещё сильнее, покраснев от напряжения.
Старший ёкай не ожидал, что человеческий детёныш ради тигрёнка будет так стараться.
Сяося кашляла и кашляла, потом снова посмотрела в лицо старшего ёкая и решила, что сейчас закричит в третий раз.
Но дети кричат очень пронзительно, и старший ёкай поспешно остановил её:
— Я услышал! Он — амурский тигр!
Сяося энергично закивала:
— Он правда амурский тигр! Очень-очень сильный!
http://bllate.org/book/5031/502419
Готово:
