Сяося уже допила молоко, но всё ещё держала соломинку во рту и теперь покачала головой.
Отец Чжао вспомнил события годичной давности. Тогда Сяося было чуть больше двух лет: хоть и болтливая, но вряд ли обладала такой хорошей памятью. Однако других объяснений он придумать не мог и спросил:
— Это потому, что мама с папой отдали Абао?
Сяося выглядела растерянной:
— Разве Абао не отдали доктору-дяде? Почему из-за этого вы — не хорошие папа и мама?
Конечно, собаку не отдавали доктору. Просто тогда в городе ввели запрет на содержание домашних животных, и родителям пришлось тайком выпустить пса на волю, чтобы его не убили. А Сяося сказали, будто Абао заболел и его увезли к врачу.
Отец Чжао снова задумался, но так ничего и не вспомнил. Он вздохнул:
— Доченька, скажи папе, в чём дело. Если не скажешь, как мы исправимся? Разве ты не хочешь, чтобы у тебя всегда были хорошие папа и мама?
Сяося замахала руками:
— Папа и мама почти всегда хорошие! Девяносто девять баллов из ста…
В этот момент они уже подошли к воротам жилого комплекса. Сяося схватила свой рюкзачок и побежала внутрь:
— Пока, хороший папа!
Отец Чжао шёл следом и с улыбкой смотрел, как его дочка, размахивая коротенькими ножками, несётся вперёд, словно пингвинёнок на крыльях. Ему вдруг вспомнилось, какой крошечной она была при рождении…
Как же быстро она выросла!
Увидев, что Сяося уже у дверей детского сада, отец помахал ей рукой:
— В школе слушайся воспитателя. Я сразу заберу тебя после занятий.
Сяося кивнула. Но едва отец скрылся из виду, она пулей помчалась в другую сторону — к школе для детёнышей.
Подбежав к воротам, она увидела, как у входа сидит на корточках маленький тигрёнок.
Сяося тут же поставила рюкзак на землю, присела рядом и потянула за пушистую переднюю лапу.
Тигрёнок без сопротивления позволил увлечь себя в угол. Перед ним стоял человеческий детёныш, сияющий от радости, и с гордостью доставала из кармана маленький пакетик.
— Тигрёнок, я принесла лекарство из дома! В прошлый раз, когда мне так сильно попало по попе, после этой мази стало совсем не больно!
Тигрёнок: «…» Почему этот человеческий детёныш всегда говорит о том, как её отлупили, с таким счастливым выражением лица, будто это величайшая заслуга?
Сяося тем временем набрала немного мази пальчиком и осторожно приблизилась к шее тигрёнка. Рана там была небольшая, но девочка действовала предельно аккуратно, боясь причинить боль: осторожно раздвинула длинную шерсть и нашла повреждение, после чего мягко нанесла мазь.
Для любого дикого зверя шея — самое уязвимое место. Именно туда хищники наносят смертельный укус своей добыче.
Сяося склонилась совсем близко, её пальцы находились прямо у горла тигрёнка. Инстинкт зверя на миг проснулся: он взглянул на белую, хрупкую шейку человеческого детёныша… Но вместо агрессии в груди вдруг вспыхнуло желание защитить эту хрупкую жизнь.
— Больше не будет больно, скоро совсем пройдёт, — говорила Сяося, нежно и по-детски мило. — Тигрёнок — самый храбрый малыш на свете!
Раньше, когда ей мазали раны, мама говорила то же самое. Правда, только если она не получила за проделки. Если же наказание последовало за шалости, мама мазала строго и говорила: «Вот и больно! Раз больно — не шали впредь!»
Намазав мазь, Сяося ещё и дунула на ранку. От неё пахло свежим молоком — ведь она только что его пила.
Тигрёнок взволнованно царапнул землю когтями, а хвост его задрался вверх. Ему очень хотелось потереться головой о этого милого человеческого детёныша.
«Какой же он восхитительный!» — решил тигрёнок. — «Отныне я буду сопровождать его каждый раз, когда он пойдёт в туалет!»
После того как Сяося вылечила своего лучшего друга, настроение у неё было прекрасное, и ей очень захотелось взять его за руку. Но реальность вносила свои коррективы: во-первых, человеческий детёныш ростом метр никак не мог держаться за лапу четвероногого тигрёнка высотой полметра; во-вторых, у тигрёнка вообще не было рук — только лапы.
Тогда Сяося посмотрела на пушистого друга и спросила:
— А можно мне потрогать твои лапки?
Ведь если нельзя держаться за руки, как другие друзья, то хотя бы можно потрогать лапки! Она отлично помнила, как в прошлый раз прикасалась к его подушечкам — прохладным и невероятно приятным на ощупь.
Тигрёнок посмотрел на неё и тихо спросил:
— Тебе правда очень хочется?
Сяося сразу поняла, что он согласен, и энергично закивала — так, будто без этого подтверждения её желание невозможно было бы доказать.
Тигрёнок сел на землю и протянул ей одну лапу.
Сяося бережно взяла её двумя ладошками, погладила прохладные подушечки, а затем осторожно коснулась убранных когтей.
Какие острые и длинные когти!
Она не удержалась и провела большим пальцем по одному из них… И тут же почувствовала боль. Отдернув руку, увидела на подушечке большого пальца капельку крови.
— Ого! — воскликнула Сяося, показывая ранку тигрёнку, будто это было нечто удивительное. — Твои когти такие крутые!
Тигрёнок нахмурился. Увидев алую каплю, он разозлился.
Сяося уже достала тот же пакетик и намазала себе мазь.
Тигрёнок убрал лапу и сердито пискнул:
— Больше не дам тебе трогать!
Сяося сначала радовалась, но теперь удивилась:
— Почему?
Тигрёнок не ответил. Тогда Сяося подползла ближе и заглянула ему в глаза:
— Ну ладно, не буду трогать лапки… А можно потрогать голову? Или ушки?
Она с восторгом смотрела на пушистую голову и такие же пушистые ушки. У неё самой таких нет, поэтому ей очень хотелось их потрогать.
Тигрёнок колебался, глядя на нетерпеливого детёныша, чьи ручонки уже тянулись к нему.
«Нет, — подумал он. — Я же повелитель всех зверей! Как можно позволять трогать мне уши или голову?»
— Правда нельзя? — расстроилась Сяося. — А я могу дать тебе потрогать мои ушки и даже голову!
Она гордо провела рукой по своим косичкам:
— Посмотри, какие красивые косички! Можешь потрогать!
Тигрёнок посмотрел на неё, потом на её косички и наконец сказал, стараясь казаться равнодушным:
— Ладно… Но только когда никого нет рядом. Никогда — когда кто-то рядом!
Сяося обрадованно закивала:
— Угу! Конечно!
Тигрёнок всё ещё смотрел на её косички и, слегка смущённо, пробормотал:
— А… можно мне сейчас потрогать твою голову?
Сяося, конечно, согласилась. Она уселась прямо на траву и подставила ему свою голову с косичками.
Тигрёнок сделал вид, что ему всё равно, и легко коснулся пальцами её волосиков.
«Вот какая у людей голова… Значит, когда я стану человеком, мою голову будут трогать именно так».
Едва он убрал лапу, Сяося протянула руки и осторожно погладила его пушистую голову, а потом — мягкие ушки, будто боялась причинить боль.
Такая мягкость! Казалось, будто гладишь перышки…
Хотелось гладить ещё и ещё, но Сяося сдержалась: вдруг тигрёнку это не понравится?
А тигрёнок впервые в жизни позволил кому-то трогать голову и уши. И вдруг почувствовал…
Ему зачесался подбородок. Очень захотелось потереться им о что-нибудь.
Но, конечно, он не стал говорить об этом вслух. Вместо этого он последовал за своим единственным любимым человеческим детёнышем, и они вместе прошли через множество сеток, пока не добрались до класса.
Сяося юркнула под парту и аккуратно уселась на своё место. Тигрёнок легко прыгнул на стол и устроился там.
В этот момент начали заходить остальные ученики. Сяося широко раскрыла глаза.
Обычно у Львёнка шерсть была аккуратно расчёсана — разве что после катаний по земле немного растрёпывалась. Но у него короткая шерсть, так что даже растрёпанная она выглядела опрятно.
А сегодня! Вся его грива была как будто специально уложена — каждая шерстинка торчала вверх. Кроме того, на голове Львёнок носил маленькую шляпку, а на шее — чёрный шарфик.
Если бы только он один так нарядился, Сяося, может, и не удивилась бы. Но все остальные ученики тоже выглядели совершенно иначе, чем обычно.
Например, две сестрёнки-воронки, которые раньше всегда ходили в чёрных перьях, сегодня надели яркие, красочные наряды.
Ученик-облачный леопард тоже щеголял в шляпе.
Сяося посмотрела на Тигрёнка: тот всё ещё был в полосатой рубашке, которую она ему когда-то подарила. А сама Сяося, как обычно, была в пуховике, без шапки и шарфа.
Она тихонько спросила Тигрёнка:
— Тигрёнок, а разве воспитатель не говорил, что сегодня надо надеть шапку?
Тигрёнок покачал головой. Он вдруг вспомнил кое-что, соскочил со стола и вышел из класса.
Сяося собиралась последовать за ним, но тут заговорила сидевшая сзади воронка.
Она услышала разговор Сяося с Тигрёнком и теперь важно расправила свои ярко-красные перья:
— Вы разве не знаете? Сегодня в школу для детёнышей приходит важный ёкай из верховного совета!
Сяося всё ещё не понимала. В её прежней школе тоже бывали проверки от руководства, но никто никогда не требовал надевать шапки.
— А почему вы все…? — начала она.
— Знаешь, кто этот ёкай? — перебила воронка.
Неискушённая в мире ёкаев Сяося покачала головой и послушно спросила:
— Кто?
— Наш Царь Ёкаев, — важно объявила воронка.
— О! — обрадовалась Сяося. — Значит, он тоже тигр-ёкай! Как Тигрёнок!
Воронка тут же обиделась:
— Он совсем не такой, как Тигрёнок! Он чистокровный тигр-ёкай!
Сяося сразу поняла: это оскорбление. Хотя она ещё плохо понимала, что значит «чистокровный», но чувствовала — фраза «не чистокровный тигр-ёкай» звучит как обзывательство.
Дети очень чувствительны к злобе, особенно те, кого сами часто обижали. И Сяося мгновенно это почувствовала.
Воронка стояла на столе и, разозлившись, взлетела в воздух:
— Он и не чистокровный вовсе! Совсем не чистокровный! Он — помесь! Гибрид тигров! Когда вырастет, не сможет превратиться в человека и его отправят в зоопарк — запрут в клетку!
Сяося замерла, но тут же возразила:
— Неправда! Тигрёнок — чистокровный! Он — амурский тигр! Я сама видела! Он выглядит точно так же, как настоящий амурский тигр из книжки!
Воронка была болтливой, но Сяося ей ничуть не уступала. Они спорили, краснея и задыхаясь от возмущения.
Наконец Сяося почувствовала, как её оттаскивают за плечо и поворачивают лицом к доске.
Она всё ещё кипела от злости и хотела продолжить спор, но тут Тигрёнок положил лапу ей на голову и серьёзно сказал:
— Не стоит с ними спорить.
— Но ведь они неправы! — возмутилась Сяося.
А Тигрёнок только что вернулся с улицы. Он почувствовал присутствие другого тигра и вышел как раз вовремя, чтобы услышать разговор того тигра с заведующей школой:
— Подтверждено: гибрид. В его организме много генов, не относящихся к чистокровным тиграм.
— Что делать? Ждать, пока достигнет совершеннолетия, и тогда ввести сыворотку потери разума? Или сделать это сейчас?
— Пусть сам решит, — ответил великий ёкай и посмотрел в сторону угла.
Из тени шагнул Тигрёнок.
http://bllate.org/book/5031/502418
Готово:
