Поклонившись до земли в знак благодарности, посол разрыдался прямо на полу. Если бы небеса даровали ему шанс начать всё сначала, он предпочёл бы лишиться чина и уйти в отставку, но ни за что больше не принял бы поручения о браке по расчёту.
Когда посол ушёл, Е Ханьцин задумчиво опустила голову, погружённая в свои мысли, и не заметила, как рядом раздался голос Е Чучу:
— Почему не ешь? Не по вкусу?
Она подняла глаза. Е Чучу уже подобрал полы халата и уселся рядом с ней, скрестив ноги. Из-за пояса он вынул кинжал и нарезал несколько ломтиков с жареной бараньей ноги, лежавшей на столе, аккуратно положив их на её тарелку.
— Съешь хоть немного. Сегодня ты почти ничего не ела.
Е Ханьцин покорно кивнула.
— Благодарю хана.
С этими словами она взяла ломтик и отправила его в рот.
Е Чучу приподнял бровь и усмехнулся:
— Ну как? По сравнению с деликатесами Вэйского государства, разве не получается особый вкус?
Возможно, баранина действительно была вкусной, а может, его улыбка заразила её — Е Ханьцин тоже мягко улыбнулась.
— Действительно, у каждого свой шарм.
Эта улыбка развеяла остатки неловкости между ними.
— Завтра я пошлю людей найти несколько поваров из Вэя. Готовь всё, что пожелаешь — скажи служанке, и они приготовят. Заодно и я сменю привычный рацион.
На сей раз Е Ханьцин не стала отвечать формальным благодарственным поклоном, а просто сказала:
— Хорошо.
И сама налила Е Чучу чашу вина.
Тот взял чашу, но не выпил, а покрутил её в руках, затем неожиданно посмотрел на Е Ханьцин и с интересом спросил:
— Я знаю, что у вас, в Поднебесной, при свадьбе обязательно пьют свадебное вино из сдвоенной тыквы. Ты последовала моему обычаю при ритуале поклонения огню — теперь и я последую твоему. Как насчёт того, чтобы выпить вместе?
От этого вопроса лицо Е Ханьцин мгновенно залилось румянцем, и она растерялась, не зная, что ответить. Ведь она всё-таки женщина, и в таких делах ей не избежать стыдливости.
— Ха-ха! — громко рассмеялся Е Чучу и налил ей чашу молочного вина. — Раз молчишь, значит, согласна.
— Юаньну, выпьем вместе с мужем?
Е Ханьцин на мгновение задумалась. Свадебное вино из сдвоенной тыквы символизирует сто лет счастья и совместную жизнь. Может ли она теперь позволить себе такую мечту?
— Юаньну?
Е Чучу взял её за запястье. Его ладонь, грубая от верховой езды и стрельбы из лука, контрастировала с её нежной кожей, но при этом дарила ощущение реальности и спокойствия.
Мягко улыбнувшись, Е Ханьцин подняла чашу и, скромно опустив глаза, произнесла:
— Хан, прошу.
— Отлично! — воскликнул Е Чучу, поднял свою чашу, и они переплели руки, выпив молочное вино до дна. Лунный свет, подобно воде, омыл их плечи, а вокруг стихли разговоры и смех — все замерли, наблюдая за этой сценой.
Когда вино было выпито, их руки всё ещё оставались переплетёнными. Е Чучу смотрел на женщину, оказавшуюся так близко, и, словно давая обещание, медленно произнёс:
— Юаньну, я знаю, что означает это свадебное вино. Согласна ли ты попробовать прожить со мной?
Сердце Е Ханьцин дрогнуло. Его тёплое дыхание касалось её лица, а в глазах читалась искренность и решимость — она видела это совершенно ясно.
Попробовать? Что ж, попробуем… Если выиграю — обрету своё небо. Если проиграю — всего лишь отдам своё сердце. Всё равно он вернул его мне — пусть забирает обратно.
Е Ханьцин чуть наклонилась вперёд, их носы соприкоснулись, и стыдливость в её глазах сменилась мягкостью и решимостью.
— Хан, я запомнила ваши слова.
Огонь в очаге постепенно угасал, холод усиливался, многие уже упали пьяные на землю. Лицо Е Чучу тоже покраснело от вина, но его глаза оставались ясными и проницательными. Покинув пир, он взял Е Ханьцин за руку и неторопливо повёл к юрту хана.
— Хан! — слуги и стражники у юрта хана немедленно поклонились.
Е Чучу махнул рукой:
— Сегодня никому не нужно оставаться при юрте. Позову, если понадобитесь.
— Слушаем.
Юрт хана состоял из нескольких соединённых войлочных шатров, разделённых занавесками. В центре находилось помещение для приёма гостей и советов, а самый левый — спальня.
Сегодня юрт был специально украшен: повсюду виднелись красные детали, и весь он сиял праздничным настроением.
Е Чучу вёл Е Ханьцин к спальне. Она понимала, что её ждёт, и не сопротивлялась — лишь стыд и спокойное принятие наполняли её.
Красные ленты покрывали ложе, одежда была сброшена… Е Ханьцин закрыла глаза и обвила его шею голыми руками…
— Юаньну…
На следующий день, когда Е Ханьцин проснулась, служанки уже ждали в спальне, чтобы помочь ей одеться и умыться. Тело её ощущало лёгкую слабость, но не до степени недомогания — просто не выспалась как следует и всё ещё чувствовала сонливость.
Из главного шатра доносились звуки совета, поэтому она не спешила выходить и позавтракала в спальне. Варёная просо, сыр тофу и две тарелки с незнакомыми ей закусками.
Хотя народ Телэ занимался скотоводством, мясо не ели на каждом приёме пищи. Большая часть скота шла на торговлю, чтобы обеспечить быт. Обычные семьи резали барана лишь по особо важным праздникам.
Покончив с завтраком, Е Ханьцин услышала, что совет закончился, и вышла из спальни. Е Чучу, сидевший на троне и что-то изучавший, заметил её и с улыбкой протянул руку:
— Иди сюда. Я вызвал посла, сопровождавшего тебя. Скажи ему, что хочешь передать Вэйскому двору.
В глазах Е Ханьцин мелькнула горькая ирония. Передать? Она хотела передать лишь ненависть.
Она подошла и села рядом с ним. Е Чучу повернулся к ней и ласково спросил:
— Позавтракала?
Е Ханьцин улыбнулась:
— Да, даже много съела.
— Отлично. Как только разберусь с делами, возьму тебя на охоту.
— Хорошо, буду ждать.
Пока они разговаривали, посол уже прибыл и, едва войдя в юрт, упал на колени, боясь малейшего недовольства Е Чучу — вдруг тот прикажет отрубить ему голову.
— Вставай.
Посол дрожащими ногами поднялся.
— Брак по расчёту состоялся. Сегодня можешь собираться и возвращаться домой.
Посол подумал, что за всю свою жизнь не слышал ничего прекраснее этих слов. Он может вернуться! Наконец-то он может уехать и больше не видеть этих варваров!
— Вот ответное письмо нашему императору, — сказал Е Чучу, взяв со стола свёрток.
Посол поклонился и протянул руку, чтобы взять его, но Е Чучу вдруг бросил свёрток обратно на стол. Посол мгновенно покрылся холодным потом.
— А-а… а-а… — пытался он вымолвить «хан», но из горла вырывались лишь нечленораздельные звуки.
Е Чучу положил руку на свёрток и пристально посмотрел послу в глаза:
— Ваш император, вероятно, поручил тебе и кое-что ещё. Сейчас же запиши всё честно. Если утаишь хоть слово — на этот раз отрежут не только язык.
Ноги посла подкосились, он упал на колени у стола и, дрожащей рукой взяв у служанки бумагу и кисть, без промедления начал писать.
От дрожи его почерк был корявым, но он не осмеливался даже дышать глубоко. Закончив, он поднял лист над головой, предлагая хану прочесть.
Е Чучу пробежал глазами записку, лицо его оставалось невозмутимым.
— Хмф! — холодно фыркнул он. — Ваш император и правда любит красоту больше, чем трон.
Рядом Е Ханьцин сжала губы и взяла лист из его рук.
Е Чжуоян не поручил послу ничего сложного. Всё было просто: если старый хан, увидев её, не проявит особого интереса, пусть она останется, а посол немедленно возвращается, чтобы не раздражать хозяев. Но если хану она понравится и он будет в хорошем настроении — тогда нужно выпросить у него нескольких иноземных красавиц для императорского гарема. В его дворце ещё не было женщин из варварских племён.
Е Ханьцин прочитала каждое слово, затем опустила глаза, не желая, чтобы кто-то увидел печаль в её взгляде.
Вот он, её родной брат, рождённый той же матерью. Когда ему нужна помощь — он ласково зовёт «старшая сестра». А когда не нужна — выдаёт замуж за старика за тысячи ли, лишь бы купить себе временное спокойствие.
Вот он, император Вэйского государства. Он думает не о том, как дать народу мир и достаток, а о том, чтобы в обмен на сдачу вассалитета не сократить дань, а попросить себе пару экзотических наложниц.
Внезапно чья-то рука обхватила её ледяную ладонь — грубая, но тёплая и надёжная. Её обладатель наклонился к ней и с сочувствием прошептал:
— Не плачь. Я помогу тебе отомстить.
— Требования вэйского императора я принимаю, — сказал Е Чучу, аккуратно сложил записку и положил под чернильницу на столе. — У меня есть сестра. Отдам её в жёны вашему императору. Пусть будет ещё крепче родственная связь.
Посол энергично закивал.
— А-а, а-а… — конечно, как вы скажете.
Но тут тон Е Чучу резко изменился, став ледяным и угрожающим:
— Однако передай своему императору: моя сестра — принцесса ханства Телэ, драгоценность наших степей. Если он посмеет обидеть её хоть словом — пусть ждёт, когда я поведу войска на юг и лично «навещу» его в Юаньцзине.
Посол снова поклонился до земли.
— Елюй Кан, этим займёшься ты.
Елюй Кан встал и, сжав кулак, ответил:
— Принято!
С его серьёзного лица никто не мог догадаться, как он растерян внутри: «Мы росли вместе, я сопровождал тебя в изгнании… Откуда у тебя сестра? Неужели у старого хана была тайная дочь?»
Е Чучу наконец отпустил посла:
— Можешь идти. Собирайся — завтра я отправлю с тобой своего посланника в Вэй.
Посол совершил прощальный поклон и вышел из юрта хана, пошатываясь на ногах. Он прищурился от яркого солнца и широко улыбнулся.
Как же хорошо видеть солнечный свет! Наконец-то можно вернуться домой. Наконец-то можно больше не встречаться с этими варварами.
Когда посол ушёл, Елюй Кан посмотрел на Е Ханьцин рядом с ханом и замялся, явно желая что-то сказать. Е Ханьцин заметила его колебание и встала, чтобы уйти.
Но Е Чучу удержал её за руку:
— Впредь говори прямо, не скрывайся от кэтунь.
Елюй Кан ещё раз взглянул на Е Ханьцин и спросил:
— Хан, а где мне искать… вашу сестру?
Е Чучу почесал подбородок:
— Где искать… Да, это вопрос.
Е Ханьцин широко раскрыла глаза:
— Хан, вы… у вас нет сестры?
Е Чучу усмехнулся:
— Есть старшая сестра, но мы почти не общались. Давно замужем — говорят, дети уже на конях стреляют из лука.
— Тогда что вы сейчас…
Е Чучу рассмеялся:
— Сначала хотел просто назвать кого-нибудь сестрой и отправить твоему трусливому братцу, чтобы он не знал покоя и ты отомстила. Но теперь думаю — это слишком мягко для него.
— Так что делать, хан? — спросил Елюй Кан.
Е Чучу провёл пальцем по драгоценному камню на рукояти кинжала и сказал:
— Сходи в загон для овец. Выбери самую красивую овцу. Я признаю её своей сестрой.
Елюй Кан остолбенел:
— Овцу?! Хан, вы хотите признать овцу сестрой и отправить её в брак по расчёту?!
Е Чучу не ответил, а медленно начал:
— Елюй Кан, я расскажу тебе одну историю. Она произошла в одном из государств Поднебесной.
http://bllate.org/book/5028/502192
Готово:
