Цзян Сяо застенчиво хихикнула, глядя на лицо Е Чучу, оказавшееся совсем рядом, и игриво моргнула.
— А могу я теперь быть чуть менее сдержанной?
Е Чучу спокойно ответил:
— Нельзя.
Цзян Сяо надула губки.
— Сейчас я тебя слушать не хочу.
Не договорив, она зажмурилась и чмокнула его в уголок губ — лёгкое, почти невесомое прикосновение, и тут же отпрянула.
Щёки её тут же вспыхнули. Цзян Сяо резко вскочила, бросилась к кровати и стремительно задёрнула занавески.
— Я спать хочу! Уходи скорее!
Е Чучу посмотрел на плотно сомкнутые занавески и покачал головой, не скрывая улыбки. Поднявшись, он вынул из рукава прошение об отставке и положил его на скамеечку у ног.
— Моё прошение оставляю здесь. Ответь на него ещё сегодня.
Внутри занавесок Цзян Сяо зарылась лицом в шёлковое одеяло. Услышав его слова, она почувствовала, как внезапный холодок погасил румянец на щеках.
Глаза защипало. Она изо всех сил сдерживала слёзы и, стиснув зубы, крикнула:
— Е Чучу! Ты всё это время просто обманывал меня? Ты всё равно уходишь? Всё равно покинешь меня!
Голос её дрожал, но она упрямо не давала слезам пролиться, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Е Чучу, конечно, сразу уловил неладное в её голосе. Он распахнул занавески и встретился взглядом с Цзян Сяо, у которой уже покраснели глаза. Сев на край кровати, он мягко сказал:
— Иди сюда.
Цзян Сяо молчала, но послушно подползла ближе. Е Чучу бережно притянул её к себе.
— Забери своё прошение, — всхлипнула она. — Я никогда его не подпишу. Если ты осмелишься уйти, я прикажу императорской гвардии окружить особняк маркиза Чжэньбэя! Пусть даже возненавидишь меня — всё равно не отпущу!
Е Чучу вздохнул с досадой:
— С чего ты взяла, будто я собираюсь покинуть тебя?
Цзян Сяо подняла на него заплаканные глаза и обиженно прошептала:
— Но ведь ты подал прошение об отставке!
— Ты вступила в полное правление. Регент и советники больше не нужны. Моя отставка — дань уважения всему государству и народу. Иначе найдутся те, кто станет требовать моей головы.
— Значит, ты не уйдёшь?
Е Чучу улыбнулся:
— Куда мне деваться? И резиденция регента, и особняк маркиза Чжэньбэя — оба в столице. Да и после стольких лет, проведённых ради тебя, неужели не позволишь немного отдохнуть?
Последние слова прозвучали так мягко и нежно, словно тёплый родниковый ключ, что Цзян Сяо смущённо втянула шею в плечи, сквозь слёзы улыбнулась и капризно заявила:
— Я ошиблась… Но если тебя не будет при дворе, а министры снова начнут меня обижать?
— Всему необходимому тебя научили я и наставник. Ты справишься прекрасно, — мягко произнёс Е Чучу. — А если кто-то посмеет обидеть государыню — пусть получит палками.
— Как тогда второго дядю?
Е Чучу рассмеялся:
— Главное — соблюдать меру. Награда и наказание должны идти рука об руку.
Цзян Сяо радостно закивала:
— Я поняла!
— Действуй смело. Я всегда за твоей спиной.
…
После ухода Е Чучу Цзян Сяо провела рукой по месту, где он только что сидел, и глуповато улыбнулась. Лишь когда вошёл Сунь Маньфу со свитой, она быстро стёрла глупую улыбку с лица и приняла строгий вид.
— Переоденьте меня. Мне в Зал прилежного правления.
По пути в Зал прилежного правления, сидя в императорских носилках, Цзян Сяо спросила идущего рядом Сунь Маньфу:
— Сунь-гунгун, скажи, когда я выйду замуж, кто кому должен отправлять свадебные дары — я своему императорскому супругу или он мне?
Сунь Маньфу давно обдумал этот вопрос и ответил без колебаний:
— Ваше Величество, поскольку вы берёте мужа в дом, подобно тому, как в простом народе девушка принимает жениха в семью, дети будут носить вашу фамилию и войдут в императорский родословный свод. Следовательно, дары должна преподносить императорская семья.
Цзян Сяо задумалась и сказала:
— Сунь-гунгун, передай управлению внутренними делами составить список всего, что есть в моей личной казне, и представить мне.
В её глазах загорелся азарт.
Она сама будет делать предложение Е Чучу!
На следующем утреннем совете Цзян Сяо подписала прошение Е Чучу. Тот официально сложил с себя полномочия регента, сохранив лишь титул маркиза Чжэньбэя, с правом на получение жалованья, но без должности.
Трое других советников, особенно Цзян Гуань, давно утративший реальное влияние, также подали прошения об отставке. Цзян Сяо удовлетворила все просьбы.
В девятом году эры Нинъпин Цзян Сяо официально вступила в полное правление. А добродетельная слава Е Чучу, не жаждущего власти и верного своей государыне, начала распространяться по всей стране.
Однажды после утреннего совета министр церемоний был вызван отдельно в Зал прилежного правления.
— Чжоу Шаншу, я решила взять императорского супруга.
Прямолинейность императрицы на миг ошеломила министра. Оправившись, он поспешил ответить:
— Ваше Величество достигли пятнадцатилетия, брак совершенно уместен. Я немедленно займусь отбором достойных кандидатов и подготовлю список для вашего выбора.
— Не нужно, — сказала Цзян Сяо. — Я уже выбрала. Я вызвала вас, чтобы уточнить свадебный этикет.
— Уже выбрали? — Министр церемоний первым делом решил предостеречь: — Ваше Величество, выбор императорского супруга — дело государственной важности! Прошу вас отнестись к этому с величайшей осторожностью.
— Хватит этих речей! — Цзян Сяо не церемонилась. — Мой избранник укрепит основы государства и принесёт благо народу. Все ваши «достойные» кандидаты вместе не стоят и его мизинца!
Хваля Е Чучу, Цзян Сяо не стеснялась в выражениях, и министр церемоний слушал, широко раскрыв глаза.
— Чжоу Шаншу, посмотрите вот это, — Цзян Сяо велела Сунь Маньфу передать министру лежавшее на столе прошение. — Это список даров, которые я намерена преподнести. Всё из моей личной казны. Если чего-то не хватит, я дополнительно попрошу министра финансов.
Министр церемоний пробежал глазами исписанный мелким почерком пергамент и невольно дернул уголком рта.
«Не хватит? — подумал он. — Ваше Величество, да вы, кажется, собираетесь отдать всю свою казну!»
На следующий день Цзян Сяо, исполнив заветную мечту, весь день ходила с сияющим лицом. А придворные чиновники, думавшие, что с уходом регента Е Чучу настанет их золотой век, быстро поняли: весна всё ещё далеко.
Цзян Сяо, воспитанная под надзором Е Чучу, унаследовала от него всё мастерство управления подданными. Вдобавок к этому она располагала целой командой верных ему людей. При такой молодой императрице они могли лишь слабо плескаться у берега — поднять настоящую волну было невозможно.
И вот такое важнейшее решение — выбрать императорского супруга — они даже не успели обсудить. Когда государыня сообщила им об этом, свадебные дары уже покинули дворец.
И кого же она выбрала? Самого Е Чучу! Одного тирана было мало — теперь их будет двое! Они уже чувствовали, как старые кости начнут хрустеть под двойным гнётом.
— Есть ли у кого-нибудь возражения? — Цзян Сяо улыбалась, глядя на собравшихся в зале Ханьюань чиновников.
Никто не проронил ни слова.
А смысл? Ваше Величество, вы уже отправили дары! Разве можно их теперь отозвать? Весь императорский дом и мы, чиновники, станем посмешищем для всей Поднебесной!
Даже если бы не боялись позора, кто осмелится возразить? Вы же смотрите на своего избранника, как влюблённая девчонка! Скажет ли кто-то «нет», зная, что вы не послушаете? А если Е Чучу узнает, что мы противились его женитьбе на вас, не явится ли он на совет с трёхфутовым мечом?
И главное — тех немногих смельчаков-цензоров, которым не страшны ни позор, ни смерть, вы уже отправили домой «лечиться». А нам лечиться не хочется.
— Раз возражений нет, Чжоу Шаншу, всё дальнейшее поручаю Министерству церемоний. При малейших затруднениях немедленно докладывайте мне лично.
— Слушаюсь, — ответил министр.
— Расходитесь.
Цзян Сяо развела рукавами и покинула зал Ханьюань. Министра церемоний тут же окружили другие чиновники, обвиняя его в том, что он не предупредил их о выборе императорского супруга и позволил государыне действовать по собственному усмотрению. Министр только горько улыбался, не зная, что ответить.
«Ваше Величество, — думал он с тоской, — вы легко ушли, а что делать мне?»
После совета Цзян Сяо не пошла в Зал прилежного правления, а направилась прямо в дворец Цяньдэ. Она просматривала меморандумы, нетерпеливо ожидая возвращения Сунь Маньфу.
— Ваше Величество, старый слуга вернулся с докладом.
Мысли Цзян Сяо и так были далеко от меморандумов. Увидев Сунь Маньфу, она тут же отложила бумаги в сторону:
— Ну? Получилось?
Сунь Маньфу радостно улыбнулся:
— Получилось! Дары маркиз Чжэньбэй… то есть господин маркиз — принял. И прислал ответный подарок для Вашего Величества.
Цзян Сяо обрадовалась:
— Ответный подарок? Быстро покажи!
Сунь Маньфу взял из рук следовавшего за ним юного евнуха деревянную шкатулку и достал оттуда изящную маленькую печать, которую и поднёс императрице.
— Ваше Величество, это семейная печать маркизов Чжэньбэй, которой заведует законная супруга главы рода. Она символизирует статус главной жены и в особых случаях даёт право командовать половиной армии Чжэньбэя.
Цзян Сяо взяла печать в ладонь, любуясь ею всё больше и больше, пока глаза её не засияли от счастья.
— Для законной жены… именно для законной жены! Я стану его женой!
Сунь Маньфу смотрел на счастливую Цзян Сяо и колебался: сказать ли ей кое-что? Помучившись немного, всё же решился:
— Ваше Величество, сегодня, когда я доставлял дары, ко входу в особняк маркиза подошла одна женщина и передала визитную карточку с просьбой принять её.
Цзян Сяо, поставив печать на стол и опершись подбородком на ладонь, рассеянно спросила:
— Как её зовут? Зачем она искала Е Чучу?
— Старый слуга разузнал: её зовут Пэй Чуся, дочь купца из столицы. Недавно её взял в жёны Лэцзюнь-ван и чуть не поссорился из-за этого со своей матерью, но всё же утвердил её в качестве ванфэй. Она пришла, чтобы передать стихи господину маркизу для оценки, но он её не принял.
Сунь Маньфу сделал паузу и добавил:
— По словам слуг в особняке, она уже не впервые наведывается. Однажды даже сумела попасть внутрь — неизвестно как уговорила мать господина маркиза впустить её.
— А, это она, — вспомнила Цзян Сяо встречу с Пэй Чуся на поэтическом сборище за пределами дворца и её слова о «душевной близости» и желании стать «единомышленницей» Е Чучу. — Вышла замуж, а всё ещё не угомонилась.
Цзян Сяо стало крайне неприятно от мысли, что за её императорским супругом кто-то ухаживает. Подумав немного, она задумчиво произнесла:
— Раз Лэцзюнь-ван женился, пора ему отправляться в своё владение. Если не ошибаюсь, его удел — Динчжоу?
На следующий день Лэцзюнь-ван получил указ, в котором его хвалили до небес: «опора государства», «великие стремления», «талантливый правитель» — все самые лестные слова были использованы. В конце же говорилось, что, раз он достиг зрелости и обзавёлся семьёй, настало время отправляться в удел.
Однако Динчжоу, мирный и процветающий город, слишком хорош для такого таланта! Чтобы не погубить его амбиции в роскоши и не дать герою заскучать без дела, его удел переносился в Шачжоу.
Там он, как представитель императорского дома, будет укреплять дух гарнизона, защищающего границы от набегов уйгуров. В указе с особой заботой упоминалось, что, дабы избежать тоски по родным, он должен взять с собой ванфэй.
Старая ванфэй, услышав указ, тут же лишилась чувств.
Пэй Чуся никогда не слышала о Шачжоу, но, увидев мрачное лицо Лэцзюнь-вана, сразу поняла: место, скорее всего, не из лучших.
— Где это — Шачжоу?
Лэцзюнь-ван тяжело сжал указ:
— На северо-западе Поднебесной, в пустынях Мохэй.
Слово «Мохэй» вызвало у Пэй Чуся образ бескрайних песчаных пустынь, где нет ни травинки, ни капли воды. По её представлениям, жизнь там — хуже смерти.
— Почему мы должны ехать в такое место? Может, не поедем?
Она схватила мужа за руку.
Лэцзюнь-ван горько усмехнулся:
— Указ уже вышел. Как не ехать?
— Ты ведь двоюродный брат императрицы! Пойди во дворец, попроси её отменить указ. Пусть пошлёт кого-нибудь другого. Неужели она хочет отправить тебя в такую даль?
— Если бы она помнила, что я её двоюродный брат, не издала бы этот указ, — горько ответил Лэцзюнь-ван. — Когда покойный император решил передать престол ей, мы, родственники по крови, сильно сопротивлялись. Её отец тоже возражал. Теперь она вступила в полное правление и, видимо, решила отплатить нам той же монетой.
http://bllate.org/book/5028/502187
Готово:
