— Возможно, всё это лишь временные уступки с его стороны, чтобы ты расслабилась и перестала его опасаться, — настаивала императрица-мать, хотя в душе уже закралось сомнение, которое она упрямо отгоняла.
— Ему уже тридцать лет, а он до сих пор не женился. Это само по себе ненормально! Может быть, он давно замышляет дождаться, пока ты повзрослеешь, жениться на тебе и уговорить отдать трон. Так он получит и страну, и красавицу, и избежит позора мятежника!
Цзян Сяо посмотрела на императрицу-мать и вдруг улыбнулась:
— Матушка, а вы знаете, почему он до сих пор не женился?
Её голос прозвучал тихо, почти мечтательно, будто она вспоминала что-то далёкое.
— Потому что я сама этого добилась.
Рука императрицы задрожала, глаза расширились от недоверия.
— Что ты сказала?
— В первый раз мне было восемь лет. Узнав, что его семья ищет ему невесту, я долго плакала — до хрипоты и опухших глаз. Я боялась, что, женившись, он обзаведётся собственными детьми и перестанет заботиться обо мне, любить меня. В итоге он смягчился и уступил.
— Во второй раз мне было десять. Он начал приучать меня разбирать дела управления, но они казались мне тогда слишком сложными и запутанными, вызывали раздражение. Я испугалась, что после свадьбы он будет проводить всё время с женой, а всю эту тягомотину свалит на меня — с которой я не справлюсь. Поэтому я объявила голодовку. Ему стало жаль меня, и он снова уступил.
— В третий раз мне было тринадцать. Тогда я поняла, что влюблена в него. Весть о том, что он ведёт переговоры о браке, вызвала во мне такую ревность и боль… Я хотела, чтобы он принадлежал только мне. Поэтому я издала указ, выдав замуж за другого ту девушку, с которой велись переговоры. Всего я подписала два указа. Он понял мои намерения и велел своей семье прекратить поиски невесты.
Услышав всё это из уст Цзян Сяо, императрица совсем растерялась.
— Сяо… он… — Неужели всё обстояло именно так?
— Так как же вы хотите, чтобы я поверила вашим словам, матушка?
Императрица долго смотрела на дочь, а затем опустила голову с тяжёлым вздохом.
— Ты уже взрослая. Решай сама. Мать лишь надеется, что однажды ты не пожалеешь о своём выборе.
— Спасибо, матушка! — всё лицо Цзян Сяо озарилось счастьем, голос стал лёгким и звонким. — Останьтесь сегодня ночью во дворце Цяньдэ, переночуйте со мной.
Императрица тоже не удержалась от улыбки, напряжение на лице немного спало.
— Нет, это против правил этикета.
Она поднялась, опершись на служанку.
— Мать не будет тебе мешать. Завтра твой первый день самостоятельного правления. Хорошенько отдохни сегодня.
Цзян Сяо не стала настаивать.
— Дочь провожает матушку.
После ухода императрицы Цзян Сяо села на то место, где только что сидела мать, долго размышляла, поглаживая спрятанную в рукаве нефритовую шпильку, а затем позвала Сунь Маньфу.
— Господин Сунь, завтра окажи мне одну услугу.
На следующем утреннем собрании чиновники, ожидавшие жарких споров, а то и крови в честь начала самостоятельного правления императрицы, с изумлением обнаружили, что трон пуст.
А на месте регента Е Чучу сидел в простом, скромном белом одеянии, без пурпурной короны и мантии с драконами — словно отшельник-учёный, решивший уйти в горы. Его намерение передать власть было очевидно.
Императрица так и не появилась. Вместо неё вышел Сунь Маньфу.
— Её величество нездорова. Сегодня собрание отменяется. Все важные дела пусть решает регент.
Этот указ окончательно сбил с толку чиновников. Что задумала императрица? Столько лет ждала момента, когда сможет править сама, регент добровольно сложил полномочия — и тут она сама возвращает ему власть! Неужели она действительно больна? Или проверяет регента?
Пока придворные перешёптывались, Е Чучу спокойно положил подготовленный рапорт в рукав и вышел из зала Ханьюань через боковую дверь. Сунь Маньфу тут же последовал за ним, быстро направившись во дворец Цяньдэ.
Запыхавшись, он вбежал в покои:
— Ваше величество, регент уже идёт!
Цзян Сяо, сидевшая на кровати в домашнем платье, мгновенно юркнула под одеяло.
— Быстро опусти занавески! И ни в коем случае не позволяй регенту трогать их!
— Старый слуга понял.
Когда Е Чучу вошёл во дворец Цяньдэ, там царила тишина, повсюду стоял густой запах лекарств, будто их варили сразу в нескольких местах.
Его взгляд скользнул по залу, и он ещё медленнее направился во внутренние покои. Перед ним стояла императорская постель, плотно закрытая многослойными занавесками.
Е Чучу подошёл ближе.
— Что с ней?
Сунь Маньфу ещё не ответил, как из-за занавесок донёсся «слабый» голос Цзян Сяо:
— Врачи говорят, простуда: жар, кашель, головокружение и слабость.
Когда Е Чучу потянулся к занавеске, Сунь Маньфу поспешно остановил его:
— Ваше высочество, врачи строго запретили выходить на сквозняк!
Е Чучу опустил руку и сел на табурет у кровати.
— Из-за вчерашнего выхода из дворца?
Цзян Сяо прокашлялась, голос стал хриплым:
— Не знаю. Но, похоже, вам снова придётся потрудиться несколько дней. В таком состоянии я не смогу разбирать доклады.
— Хорошо, — коротко ответил Е Чучу.
Цзян Сяо не ожидала такой покладистости и мысленно потирала руки от удовольствия.
— Я видела ваш подарок.
— Ну и?
— Мне очень понравилось. Хотела сегодня убрать волосы этой шпилькой, но теперь, видимо, не получится.
— Не торопись.
— Е Чучу, мне так плохо… Пожалуйста, утешь меня, как в детстве, когда я болела.
В её голосе столько надежды и капризной просьбы прозвучало сквозь притворную слабость, что даже Сунь Маньфу вздрогнул и тайком глянул на регента, опасаясь, что тот всё поймёт.
Но Е Чучу оставался невозмутимым, и Сунь Маньфу немного успокоился. «Наверное, не заметил. Ваше величество, будьте осторожнее, а то сразу всё раскроется!»
Е Чучу мельком взглянул на Сунь Маньфу и спокойно произнёс:
— Ты уже выросла.
За занавеской Цзян Сяо беззвучно стукнула кулаком по постели.
— Я же больна, а ты всё равно не идёшь мне навстречу! Е Чучу, мне так плохо… Голова болит, зубы болят, горло болит, даже руки и ноги болят!
— …
— Если не хочешь утешать, то хотя бы назови меня «Сяо». Я так хочу это услышать. Ты ведь никогда не зовёшь меня так, кроме как когда я болею.
Голос Цзян Сяо дрожал от обиды.
Е Чучу, видимо, вспомнил что-то, и в его глазах мелькнула тёплая нежность. Он тихо произнёс:
— Сяо.
Услышав эти два слова, Цзян Сяо чуть не лишилась чувств от счастья. Если бы не боялась выдать себя, она бы сейчас перевернулась на кровати от восторга.
Сдержав порыв, она снова заговорила «слабым» голосом:
— Е Чучу, хочу ещё услышать.
Она напряжённо прислушалась, ожидая повторения, но вместо этого услышала:
— Ладно. Раз добилась своего, хватит притворяться. Выходи.
Улыбка на лице Цзян Сяо мгновенно застыла. Сунь Маньфу закрыл лицо ладонью и отвернулся, будто ему было стыдно за свою госпожу.
«Я же знал, что этот план не сработает. Регент — человек слишком проницательный, чтобы попасться на такую уловку».
Цзян Сяо помедлила за занавеской, а потом, собравшись с духом, как на подвиг, высунула голову. Она уже собиралась спросить, сердится ли он, но тут же застыла, очарованная его сегодняшним нарядом.
— Е Чучу, ты прекрасен.
В памяти Цзян Сяо Е Чучу никогда не носил такой простой одежды. Чаще всего она видела его в величественной тёмно-красной мантии с драконами, отчего он казался суровым и неприступным.
Но сегодня, в белом, он стал мягче, теплее, и та дистанция, что всегда держала его вдали, словно исчезла.
Цзян Сяо смотрела на него, заворожённая, и невольно прошептала:
— Е Чучу, женись на мне.
В глазах Е Чучу мелькнула тень, губы сжались.
— Опять шалишь?
— Я не шучу, — Цзян Сяо смотрела на него с упрямой решимостью. — Сунь Маньфу, все вон! Закройте двери. Никто не должен входить без моего приказа.
— Слушаюсь, — Сунь Маньфу вывел всех слуг и плотно закрыл двери, оставив их наедине.
Цзян Сяо отодвинула занавески и, выпрямив спину, села на краю кровати.
— Я не шучу, Е Чучу. Я хочу, чтобы ты стал моим императорским супругом. Только ты.
Е Чучу опустил глаза.
— …Ты ещё молода.
— Мне уже исполнилось пятнадцать, — Цзян Сяо спустилась с кровати, босиком подошла к нему на два шага. — Скоро придворные начнут требовать, чтобы я выбрала супруга, родила наследника, продолжила династию.
Она пристально смотрела на него и заметила, как его пальцы на коленях слегка сжались, будто он хотел сжать кулак, но передумал. Это открытие ещё больше воодушевило её.
Набравшись смелости, Цзян Сяо выпалила:
— Е Чучу, я давно тебя жажду. С того самого момента, как поняла, что такое любовь.
Е Чучу молчал.
— Я не могу терпеть, когда ты ведёшь переговоры о браке или смотришь на других женщин. От этого мне становится больно и завидно. Я хочу, чтобы ты заботился только обо мне, потакал только мне, любил только меня.
Е Чучу по-прежнему молчал.
— Я просто не смогу быть счастлива с другим мужчиной в качестве императорского супруга. Никогда.
Цзян Сяо опустилась перед ним на колени и подняла на него глаза.
— Ты же с детства меня любишь. Неужели удержишься, смотря, как я буду несчастна всю жизнь?
Она прижалась лбом к его колену, нежно и тоскливо.
— Я твоя Сяо. Неужели ты хочешь видеть, как я стану женой другого? Как буду рожать детей от другого мужчины?
Е Чучу смотрел на свою девочку. Его горло дрогнуло, губы сжались ещё сильнее, брови нахмурились.
Цзян Сяо, наблюдая за его реакцией, радовалась всё больше. «Он недоволен! Значит, ему не нравится мысль, что я выйду замуж за другого. Он ко мне неравнодушен!»
Озорно улыбнувшись, она добавила:
— К тому же тебе уже тридцать! Если я тебя не возьму, другие девушки сочтут тебя стариком и не захотят выходить замуж. А я сама иду к тебе навстречу! Ты должен радоваться! Я же императрица Великого Ци! Какая ещё женщина в Поднебесной сравнится со мной?
Е Чучу молчал.
Наконец, он тяжело вздохнул и мягко сказал:
— Сяо, ты ещё увидишь много талантливых и достойных молодых людей. Может, пожалеешь.
Цзян Сяо подняла голову:
— Я верю своему вкусу. Никто не сравнится с тобой и не будет любить меня так, как ты.
— …Будет много противников.
— Да как они посмеют! — голос Цзян Сяо зазвенел императорской волей, скрывавшейся под девичьей игривостью. — Я не боюсь. А ты? Ты же регент! Кто осмелится пойти против тебя? И… матушка уже согласна.
Е Чучу долго молчал, потом тихо вздохнул:
— Вставай. Пол холодный.
— Значит, ты согласен? Е Чучу, ты согласен?! — Цзян Сяо вскочила от радости.
Е Чучу с лёгкой улыбкой кивнул.
— Да.
Цзян Сяо была вне себя от счастья. Она закружилась на месте, а потом бросилась к нему и, обхватив шею, уселась ему на колени.
— Е Чучу, я так счастлива! Очень-очень счастлива! — повторяла она снова и снова.
Е Чучу смягчил взгляд и обнял её за талию.
Когда первая волна восторга улеглась, Цзян Сяо вдруг осознала, насколько неприлична её поза. Уши залились краской, она прикусила губу:
— Е Чучу, ты не думаешь, что я совсем не стеснительная?
Не дожидаясь ответа, она тут же добавила с вызовом:
— Всё равно не смей меня осуждать! К тому же наставник учил меня только тому, как быть хорошей императрицей, а не тому, как вести себя как скромная девица.
Е Чучу тихо рассмеялся и, к её удивлению, позволил себе поддразнить:
— Я никогда и не надеялся, что ты будешь стеснительной.
http://bllate.org/book/5028/502186
Готово:
