Первым заговорил Пу Юй — младший чиновник пятого ранга при Академии Ханьлинь и весьма уважаемая фигура в литературных кругах Ци. Из трёх приглашённых судей он занимал самое высокое положение.
— Господин Пу слишком лестно отзывается, — легко и непринуждённо сказала Пэй Чуся. — Это всего лишь импровизация.
Её непосредственность и свобода от привычной женской застенчивости действительно поразили мужчин, привыкших видеть лишь робких и скромных красавиц. Они с интересом отметили её необычность.
— Недавно я случайно заметил на лодке одного знатного господина, который прекрасно разбирается в поэзии и литературе. Если бы он написал предисловие к вашему стихотворению, это стало бы истинным украшением! Госпожа Пэй, не желаете ли последовать за мной и лично представить ему ваше сочинение?
Пэй Чуся сразу же вспомнила мужчину, мельком увиденного ею на втором этаже павильона. С другими она бы и разговаривать не стала — например, с этим Пу Юем, которого она явно не жаловала.
Хотя сейчас она была лишь дочерью купца, двое мужчин, ухаживающих за ней, обладали куда более высоким положением: один — наследник маркиза, другой — царевич из императорского рода. Поэтому чиновник пятого ранга из Академии Ханьлинь её не впечатлял.
Но если этот «знатный господин» — тот самый мужчина с верхнего этажа, она с радостью познакомится с ним и обменяется стихами. Пэй Чуся решила испытать удачу — а удачи ей, как известно, никогда не занимать.
— Если кто-то ещё оценит мои стихи, разве я стану отказываться? — улыбнулась она.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Пу Юй. — Тогда прошу за мной, госпожа Пэй.
Между тем Цзян Сяо, услышав их разговор наверху, с силой захлопнула окно и в панике закричала:
— Е Чучу! Е Чучу! Это Пу Юй, ханьлиньский чиновник! Он хочет подняться наверх и увидеть «знатного господина»! Неужели он имеет в виду меня? Он дружит с чиновниками из Управления цензоров — если те узнают, что я вышла из дворца, завтра весь стол навалится от докладов!
Если уж говорить о самых нелюбимых ею чиновниках, то, несомненно, первыми в списке стояли именно цензоры. Даже если она просто зевнёт на собрании, они непременно подадут доклад. Другие рапорты Е Чучу обычно решал сам, но те, что касались её, он читал ей вслух — каждый, до последнего.
Хотя ей и нравилось слушать его голос, но слушать, как он перечисляет все её недостатки, — это уже извращение. Причём после прочтения она ещё и обязана была всё исправить! Поэтому ненавидеть этих цензоров было для неё делом чести — они преследовали её всю жизнь.
В отличие от Цзян Сяо, Е Чучу оставался совершенно спокойным. Он неторопливо отпил глоток чая и с невозмутимым видом продолжил читать взятую наугад книгу.
Тонкие пальцы перевернули страницу, и он спокойно произнёс:
— Он пришёл, скорее всего, ко мне.
— Откуда ты знаешь?
Е Чучу взглянул на неё.
— В таком виде тебя никто не узнает с первого взгляда.
Цзян Сяо поняла. Обычно, встречаясь с министрами, она носила широкую императорскую мантию, скрывающую фигуру, а сейчас была в лёгком платье, подчёркивающем стройность талии. Да и мало кто из чиновников осмеливался смотреть ей прямо в лицо. В ночном свете, да ещё издалека, никто не мог её опознать.
Успокоившись, Цзян Сяо сказала:
— Тогда я спрячусь за бусинами занавеса. Побыстрее избавься от них.
Едва она спряталась, как в дверь постучали. Вошёл слуга с лодки.
— Господин, некий господин Пу желает вас видеть.
Е Чучу отвёл взгляд от занавеса.
— Пусть войдёт.
Когда слуга вышел, Пу Юй вошёл вместе с Пэй Чуся.
— Нижайший чин перед вами, господин.
Пэй Чуся не сделала обычного женского поклона, а просто помахала Е Чучу рукой и весело сказала:
— Привет! Мы встречаемся впервые. Меня зовут Пэй Чуся.
Она прекрасно знала, в чём её преимущество, и умела выгодно выделиться, чтобы привлечь внимание. Но на этот раз её план провалился: Е Чучу даже не удостоил её взгляда.
Однако Пэй Чуся, привыкшая к успехам с тех пор, как попала в этот мир, не расстроилась. Наоборот, её интерес к Е Чучу только усилился.
— Господин, — начал Пу Юй, — я и не думал, что вы тоже посетите сегодняшнее собрание поэтов. Если бы об этом узнали собравшиеся учёные, они были бы вне себя от радости.
Затем он представил Пэй Чуся:
— Господин, эта госпожа Пэй — победительница поэтического состязания. Её стихотворение «Пей вино!» можно назвать беспрецедентным шедевром! Поэтому я осмелился принести его вам на рассмотрение.
Пу Юй искренне восхищался этим стихотворением и надеялся, что Е Чучу одобрит его или даже напишет предисловие — тогда вес этого произведения возрастёт вдвойне.
Он не знал, что за занавесом кто-то буквально сверлит его взглядом. Она старалась любой ценой не дать Е Чучу увидеть это стихотворение — и вдруг этот Пу Юй сам привёл сюда эту женщину!
«Пу Юй, — мысленно поклялась Цзян Сяо, — с этого дня у нас счёт! Если я не устрою тебе неприятностей, значит, я не та Цзян Сяо, которую воспитал Е Чучу!»
Когда Е Чучу начал читать «её» стихотворение, уголки губ Пэй Чуся невольно приподнялись. «Раз тебе нравятся стихи, у меня их ещё много. Я обязательно тебя покорю!»
— Ты уверена, что это твоё сочинение? — спокойно спросил Е Чучу, кладя лист на стол.
— Конечно, — ответила Пэй Чуся, чуть приподняв подбородок и непринуждённо обнажив длинную изящную шею. — Если тебе понравится, я подарю тебе его.
За занавесом Цзян Сяо уже надула губы до небес.
«Е Чучу, не смей брать! Если возьмёшь — больше не разговариваю с тобой!»
Е Чучу медленно произнёс:
— Я слышал это стихотворение раньше, в другом месте.
— Не может быть! — Пэй Чуся широко раскрыла глаза от изумления. В этом мире даже династии Тан не существовало — откуда здесь взяться «Пей вино!» Ли Бо?
Пу Юй тоже опешил. Регент слышал это стихотворение? Неужели Пэй Чуся его украла? Если так, он устроил настоящий позор!
— Одиннадцать лет назад, на северной границе, — продолжил Е Чучу. — Я услышал его собственными ушами. Запомнил навсегда.
— Неужели он тоже перенесён из другого мира? Когда он сюда попал? — взволнованно спросила Пэй Чуся. Но волновалась она не от радости найти «земляка», а от страха, что она больше не единственная особенная в этом мире.
Е Чучу нахмурился.
— Бессмыслица.
Пэй Чуся, заметив раздражение в его голосе, поспешила сменить тему:
— Тогда я сочиню другое! Это тебе точно понравится.
— Не нужно, — остановил её Е Чучу. — Господин Пу, уведите её. Не мешайте мне.
Пу Юй схватил Пэй Чуся за руку и потащил к двери. Та вырывалась и кричала:
— Нет-нет! Это стихотворение тебе точно понравится! Я чувствую между нами родство душ! Мы обязательно станем друзьями!
Лицо Е Чучу потемнело. Пу Юй, испугавшись, изо всех сил выволок Пэй Чуся наружу. Та, хоть и сопротивлялась, но была женщиной и не могла противостоять его силе.
На улице Пу Юй отпустил её и разъярённо закричал:
— Пэй Чуся! Ты просто молодец! Подсунула мне украденное стихотворение и обманула всех учёных на лодке!
Пэй Чуся потёрла больное запястье и холодно ответила:
— Кто его знает? Может, он врёт? Если бы это стихотворение уже существовало, разве вы бы о нём не слышали?
Пу Юй чуть не рассмеялся от злости.
— Кто ты такая? Да ты хоть знаешь, кто он? Ему нет нужды врать тебе!
— Мне всё равно, кто он! — резко бросила Пэй Чуся. — Я ухожу. Не тратьте моё время на ваши древние игры. Если захотите разбираться — ищите меня в резиденции царевича Лэ. У нас с ним помолвка.
С этими словами она развернулась и ушла.
Пу Юй топал ногами от бешенства, проклиная себя за глупость — зачем он привёл эту женщину к регенту?
В павильоне Цзян Сяо подождала, пока убедилась, что Пу Юй не вернётся, и вышла из-за занавеса. Подойдя к столу, она взяла кусочек пирожного и поднесла его к губам Е Чучу.
— Награда тебе, — весело сказала она. — Ешь, не отказывайся! Это я сама кормлю! Такое удовольствие даже матушка редко получает.
Е Чучу взял пирожное из её рук.
— За что награда?
Цзян Сяо только улыбалась, не объясняя.
— В любом случае — награда.
Е Чучу усмехнулся, откусил кусочек и положил пирожное обратно.
— Спасибо. Я не люблю сладкое.
Но и этого было достаточно, чтобы Цзян Сяо почувствовала полное удовлетворение.
Е Чучу встал, вернул книгу на место и подошёл к ней.
— Поздно уже. Пора возвращаться во дворец.
Цзян Сяо понимала меру. Сегодняшняя прогулка и так была для неё подарком, поэтому она кивнула:
— Ладно.
У ворот дворца она неохотно отпустила его руку и, опустив голову, ждала, пока он выйдет из кареты.
Е Чучу заметил её грусть и нежно погладил её чёрные волосы.
— Иди спать. Пусть сон будет крепким.
Цзян Сяо молчала, лишь тихо кивнула:
— М-м.
— Я пошёл.
Он вышел из кареты, сел на коня, поданного слугами, и поскакал к резиденции регента. Карета Цзян Сяо тем временем медленно въехала во дворец.
Внутри кареты Цзян Сяо долго сидела в унынии, но потом вдруг заметила на сиденье, где сидел Е Чучу, что-то упавшее. Она подняла свёрток, сняла шёлковую ткань — и увидела изящную нефритовую шпильку.
Цзян Сяо бережно провела пальцами по шпильке и прошептала:
— Думала, ты не будешь дарить подарков...
Взглянув на неё ещё раз, она вдруг рассмеялась — ярко, как цветок под солнцем.
— Старикан, даже дарить подарки стесняешься.
* * *
Когда Цзян Сяо вернулась во дворец Цяньдэ, Сунь Маньфу, давно уже выжидавший её, бросился навстречу.
— Ваше величество, вы наконец вернулись! Матушка-императрица давно ждёт вас во дворце.
— Матушка? — удивилась Цзян Сяо. — Сунь-гун, скорее пошлите императорскую мантию в боковой павильон! Я переоденусь.
Едва она договорила, как голос императрицы-матери донёсся с порога главного зала:
— Не нужно переодеваться. Заходи.
Цзян Сяо понуро вошла и послушно остановилась перед матерью.
— Дочь приветствует матушку.
Императрица долго смотрела на неё, потом её нахмуренные брови разгладились, и голос стал мягче:
— Моя Сяо повзрослела. В этом наряде ты прекрасна.
Цзян Сяо ожидала выговора, но вместо этого услышала такие слова. Тронутая до слёз, она опустилась на колени у ног матери и с нежностью произнесла:
— Матушка...
Императрица ласково гладила её по голове.
— Ты была с ним?
Цзян Сяо колебалась, но потом кивнула.
— Сяо, матушка хочет знать, что ты думаешь. Завтра же день твоего вступления на престол.
Цзян Сяо прижала лицо к коленям матери, долго молчала, а потом подняла голову. В её глазах стояла небывалая решимость.
— Матушка, я люблю его. Очень-очень люблю. Хочу быть с ним каждый день, просыпаться и видеть его рядом, умереть и быть похоронённой с ним.
— Сяо, если бы твой отец был жив и ты была принцессой, я бы с радостью одобрила ваш союз. Но твой отец ушёл, и бремя Ци лежит на тебе. Ты не можешь поступать по-детски.
Императрица сжала её плечи.
— Он много лет был регентом. Ты знаешь, сколько чиновников в империи уже стали его людьми? А двадцать тысяч северных пограничных войск? Всю жизнь я живу в страхе! Ты хочешь сделать его своим императорским супругом? Хочешь, чтобы Ци сменило фамилию?!
Цзян Сяо упрямо сжала губы.
— Я знаю одно: без него я бы, возможно, даже не дожила до взросления, не говоря уже о том, чтобы сидеть на этом троне. Он защищал меня всё это время.
Возьмём хотя бы второго дядю. Если бы не его влияние, второй дядя давно бы сверг меня и занял престол. Разве он сейчас вёл бы себя так тихо?
Императрица дрожащим голосом сказала:
— Но он опаснее второго дяди! Он сильнее и страшнее! Ты не можешь считать тигра благодетелем только потому, что он прогнал волка.
— Ему всё равно на власть! — повысила голос Цзян Сяо. — Матушка, сегодня он вернул мне печать императора и сказал, что завтра подаст прошение об отставке. Я молчала, отказывалась принимать это — но он всё равно настаивает! Я бы предпочла, чтобы он был жаден до власти и не бросал меня одну на этом холодном троне!
http://bllate.org/book/5028/502185
Готово:
