Эти слова испугали Сунь Маньфу. Он поспешно огляделся на служанок и евнухов, прислуживавших поблизости, знаками велел им отойти подальше и лишь тогда тихо произнёс:
— Ваше Величество, не говорите так вслух. Достаточно держать это в сердце. Когда придёт время и вы сами возьмёте бразды правления в свои руки, тогда и расправитесь с ними.
Цзян Сяо кивнула, не до конца понимая его слова. Вытерев слёзы, она опустила глаза на рис в своей миске, затем подняла их на блюда на столе и ткнула пальцем в чашу с супом из ласточкиных гнёзд с кусочками сахара:
— Господин Сунь, налейте мне немного этого.
— Хорошо, хорошо, — поспешно отозвался Сунь Маньфу, взял суповую чашу и налил Цзян Сяо порцию. Но не успел он подать ей миску, как девочка спрыгнула со стула.
— Господин Сунь, я хочу отнести это Е Чучу.
Детская обида прошла так же быстро, как и появилась: всего через несколько фраз её недовольство Е Чучу исчезло без следа.
— Ваше Величество, кушайте сами. Старый слуга отнесёт суп регенту.
— Я уже наелась, — бросила Цзян Сяо и направилась к кабинету. Сунь Маньфу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Войдя в кабинет, Цзян Сяо некоторое время смотрела на спину Е Чучу, погружённого в чтение, а затем, слегка смущённая, подошла поближе.
— Е Чучу, я больше не злюсь на тебя. Попробуй это — сладкое, мне очень нравится.
Е Чучу убрал руку, занесённую над страницей, и посмотрел на стоявшую рядом Цзян Сяо. Её глаза сияли чистотой и надеждой. В конце концов он не смог остаться непреклонным и смягчил тон:
— Тогда ваше величество обещайте мне: сегодня днём, когда наставник будет читать лекцию, вы не будете вовсе отвлекаться.
— Но я ничего не понимаю, — жалобно протянула Цзян Сяо.
— Именно поэтому и нужно слушать. А если что-то непонятно — спрашивайте. Можно спросить у наставника или у меня.
Цзян Сяо долго думала, прежде чем неохотно кивнула:
— Ладно.
Когда в час дня Сюэ Бо начал занятие, Цзян Сяо действительно не отвлекалась. Возможно, потому, что на этот раз они занимались письмом — писать самой оказалось интереснее, чем сидеть и слушать непонятные речи. В общем, почти весь час она усердно училась.
Однако одна проблема снова озадачила Сюэ Бо: каждый раз, когда маленькая императрица сталкивалась с трудностями, она обращалась не к нему, а к Е Чучу. Сюэ Бо чуть не зашипел от досады, но не мог ничего сказать ни одной из сторон — да и Е Чучу действительно объяснял отлично.
По окончании занятий Сюэ Бо ушёл домой в подавленном настроении и начал размышлять, как бы укрепить свой авторитет как учителя.
Занятия закончились, и Цзян Сяо уже собиралась навестить мать, но её снова повели в Зал прилежного правления. Там её вместе с Е Чучу ждали три регента, чтобы обсудить государственные дела.
Цзян Сяо неохотно села на трон, боясь, что Е Чучу снова накажет себя, если она откажется. Она сидела и смотрела, как мужчины спорят между собой. На этот раз Е Чучу не требовал от неё внимательно слушать — она могла мечтать и отвлекаться сколько угодно.
Лишь когда солнце стало клониться к закату, обсуждение наконец прервалось. После того как три регента ушли, Цзян Сяо, лёжа на императорском столе, уныло пробормотала:
— Е Чучу, мне не нравится второй дядя. Я не хочу его видеть. Он тайком злился на меня — я заметила. Помоги избавиться от него, пусть больше сюда не приходит.
— Тогда ваше величество завтра помогите мне его немного напугать.
Цзян Сяо тут же села, её глаза засияли:
— Как именно? Расскажи! Я хочу знать!
…
Автор говорит:
О, моя маленькая императрица…
На следующее утро, когда Е Чучу в мантии с вышитыми змеями и с мечом у пояса появился за спиной Цзян Сяо в зале Ханьюань, все придворные были потрясены — даже забыли совершить церемониальный поклон.
Как он посмел явиться на аудиенцию с оружием? Неужели регент собирается свергнуть императора?
Но почему же сама императрица не выглядела напуганной? Напротив, её осанка стала ещё прямее, чем вчера. В её походке чувствовалось… ну, словом, она явно пользовалась чужой властью, будто лиса, прикрывающаяся тигром.
Правый и левый канцлеры, оба — мастера политической игры, давно усвоившие искусство самосохранения, молча наблюдали за происходящим. Они понимали: Цзян Сяо ещё ребёнок, но поведение доверенного евнуха Сунь Маньфу явно указывало на то, что за этим кроется нечто большее.
Иначе реагировал Цзян Гуань. В последние дни он всячески пытался унизить Е Чучу и теперь, увидев меч у его пояса, испугался — боялся, что тот отомстит и убьёт его.
Когда Е Чучу не носил меч, люди видели в нём лишь регента — юного, но степенного и властного правителя, чья сила заключалась в его положении «один под небом, десятки тысяч над ним». Но стоило ему коснуться клинка — и все вспомнили: перед ними не просто чиновник, а полководец, который в шестнадцать лет уже проливал кровь на полях сражений, а к двадцати возглавил грозную Северную армию. Его ледяная, пропитанная кровью аура заставляла трепетать даже самых закалённых чиновников.
Когда Е Чучу остановился у трона и его глубокие, словно бездонные, глаза устремились на Цзян Гуаня, тот пошатнулся и сделал два шага назад, указывая на регента и крича дрожащим голосом:
— Е Чучу! Вносить оружие в зал Ханьюань — это не аудиенция, а бунт! Где стража? Где стража?! Схватите его!
Тут Цзян Сяо, усевшись на трон, прочистила горло и с важным видом произнесла:
— Второй дядя, это я велела регенту взять меч. Мне страшно — вдруг появятся злодеи? Пусть регент защищает меня.
Цзян Гуань ясно понял: «злодеи» — это он сам. От злости у него перекосило нос.
«Ну, Цзян Сяо, — подумал он, — ты помогаешь чужаку против своего рода! Погоди, придёт время — и этот волк перед тобой проглотит тебя целиком, даже костей не оставит!»
— Ваше Величество, это противоречит придворному этикету, — с трудом выдавил Цзян Гуань, сжимая кулаки.
— Какому этикету? — Цзян Сяо широко раскрыла глаза, полные искреннего любопытства. — Я не понимаю, второй дядя, объясните, пожалуйста.
— Как прикажет ваше величество, — Цзян Гуань глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и сделал несколько шагов вперёд. — В нашем государстве Ци этикет гласит…
Он не успел договорить, как Цзян Сяо перебила его, с невинным видом:
— Ах, второй дядя, вы слишком далеко — я вас не слышу. Подойдите поближе, прямо ко мне!
Цзян Гуань поднял голову — и в тот же миг заметил, что правая рука Е Чучу незаметно легла на рукоять меча, а указательный палец дважды легко постучал по ней.
Сердце Цзян Гуаня дрогнуло. Он не осмелился сделать и шага.
Хотя он знал, что Е Чучу вряд ли посмеет убить его при всех, всё же не хотел рисковать — вдруг тот вдруг решит пойти на всё, и тогда смерть станет слишком высокой ценой за упрямство.
Цзян Гуань притворно прокашлялся и, склонив голову, сказал:
— Ваше Величество, у меня нездоровится. Боюсь, подойдя ближе, я заражу вас.
Едва он договорил, как Цзян Сяо тут же отреагировала:
— Тогда, второй дядя, скорее идите отдыхать! Когда выздоровеете — возвращайтесь. Я пошлю к вам императорского врача.
Она ответила так быстро и без раздумий, что Цзян Гуаню показалось: она ждала именно этого повода.
— Министр…
Он не успел вымолвить «не так уж плохо», как Е Чучу строго произнёс:
— Министр Цзян — важнейший чиновник государства. Раз он болен, следует дать ему отпуск для восстановления. Господин Сунь, отправьте министра домой на покой.
Цзян Гуань наконец понял: всё это — заранее разыгранный спектакль, чтобы вытеснить его из двора. И он был абсолютно уверен: всё, что сегодня говорила Цзян Сяо, ей подсказал Е Чучу!
Когда два маленьких евнуха подошли к нему, лицо Цзян Гуаня стало багровым от ярости. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не выдать своих чувств.
— Министр, господин Сунь велел нам проводить вас из дворца, — сказали евнухи.
— Е Чучу, — процедил Цзян Гуань сквозь зубы, — вы… действительно искусны.
Затем он взглянул на Цзян Сяо и, медленно, чётко выговаривая каждое слово, произнёс:
— Министр… благодарит ваше величество! Министр… откланяется!
Когда Цзян Гуань, дрожа от злости, покинул зал Ханьюань, Цзян Сяо уже готова была захлопать в ладоши от радости, но тут же услышала лёгкий кашель Е Чучу. Высунув язык, она подавила порыв и сдержала улыбку, но её сияющие глаза и весело болтающиеся ножки всё равно выдавали её восторг.
— Продолжим аудиенцию, — объявил Е Чучу.
По окончании церемонии Цзян Сяо подпрыгивая подбежала к Е Чучу и с восхищением посмотрела на него:
— Е Чучу, ты такой крутой! Даже отец не мог справиться со вторым дядей — он даже злил отца! Я помню.
Помолчав, она с сожалением добавила:
— Жаль, что второй дядя не ругал ни меня, ни тебя. Тогда бы я могла обвинить его в неуважении к императору и приказать страже выпороть его!
Е Чучу опустил на неё взгляд, слегка приподняв бровь:
— Хотела, чтобы он ругал меня?
Цзян Сяо засмеялась, прищурив глаза:
— Ну… не совсем.
— Пойдём, в Зал Учёных Занятий.
— Понеси меня на спине.
После аудиенции снова начинались занятия. Хотя Цзян Сяо и сегодня шла неохотно, она уже начала привыкать к этому.
Сюэ Бо ясно ощутил перемены в её поведении и был невероятно доволен — в душе он благодарил небеса, что наконец оправдывает доверие покойного императора.
Цзян Гуань «заболел» и оставался дома целых десять дней. Сколько бы он ни уверял, что здоров, императорский врач, присланный Цзян Сяо, каждый раз находил у него новые симптомы. Лишь на десятый день ему разрешили выйти из дома.
Но когда он вернулся ко двору, то обнаружил, что треть его сторонников уже убрали — кого-то отправили в провинцию, кого-то перевели на бесполезные должности. При этом Е Чучу не присвоил все посты себе — часть он передал правому и левому канцлерам, которые теперь даже начали поддерживать регента. Бессильный Цзян Гуань мог лишь возвращаться домой и крушить всё вокруг от злости.
С каждым днём власть Е Чучу как регента становилась всё более неоспоримой. А Цзян Сяо тем временем взрослела. Так незаметно пролетели девять лет…
Зал прилежного правления.
Трон пустовал. У левого края императорского стола Е Чучу склонился над пачкой меморандумов. За девять лет черты его лица стали ещё более благородными и сдержанными.
Во всём государстве не осталось никого, кто мог бы соперничать с ним. Многие шептались, не собирается ли он пойти дальше и занять трон, ведь теперь это было для него делом нескольких шагов.
Но, несмотря на все слухи, Е Чучу не предпринимал ничего подобного. Он по-прежнему честно исполнял обязанности регента, не выходя за рамки дозволенного, и помогал императрице.
Сегодня был день совершеннолетия Цзян Сяо. Это означало не только то, что маленькая императрица стала взрослой женщиной, но и то, что настало время её личного правления.
Все придворные с замиранием сердца ждали: оставит ли регент власть в своих руках, превратив Цзян Сяо в марионетку, или же передаст ей бразды правления?
Однако сама Цзян Сяо даже не задумывалась об этом. Даже после церемонии совершеннолетия, когда верные императору чиновники по очереди советовали ей отобрать власть у регента, она лишь рассеянно кивала, думая совсем о другом: какой подарок преподнесёт ей сегодня Е Чучу?
— Ваше Величество, нельзя больше ждать! Почти весь двор состоит из людей, назначенных регентом. Даже ваш дядя, министр Цзян, полностью отстранён от дел. Ясно, что регент замышляет недоброе!
— М-м, да, — машинально отозвалась Цзян Сяо. Но любой, кто заглянул бы ей в глаза, понял бы: её мысли далеко.
Пятнадцатилетняя Цзян Сяо уже превратилась в прекрасную девушку с изящными бровями, алыми губами и белоснежной кожей. Обучение правлению наделило её твёрдостью и гордостью, которых не было у обычных девушек. В императорской жёлтой мантии она излучала истинное величие правителя.
Но сейчас её щёки слегка румянились, а глаза сияли нежной застенчивостью — она явно думала о чём-то приятном.
— Ваше Величество, вам следует действовать первой! Стража под вашим контролем. Мы можем устроить ловушку для регента и затем… — чиновник сделал жест, имитирующий удар меча.
Сунь Маньфу, стоявший рядом, лишь горько усмехнулся. Он-то знал, о чём думает Цзян Сяо. «Хочешь убить регента? — подумал он. — Если бы её величество сейчас осознала, о чём ты говоришь, первым под меч попал бы ты сам».
http://bllate.org/book/5028/502183
Готово:
