Опустив глаза на мгновение, Е Чучу направился к главным вратам дворца и, остановившись у порога, толкнул его ногой.
Вскоре зашуршали жемчужные занавески, и из-за них поспешно вышел главный императорский евнух Сунь Маньфу. Он слегка поклонился перед Е Чучу.
— Ваше Высочество, Его Величество внутри… не желает вставать.
Тёмные глаза Е Чучу потемнели ещё больше. Не говоря ни слова, он переступил порог и направился прямо во внутренние покои.
Сунь Маньфу в ужасе бросился за ним:
— Ваше Высочество! Его Величество ещё не поднялась! Между мужчиной и женщиной — разница! Вы не можете входить!
Е Чучу не обратил на него внимания, откинул жемчужные занавески и вошёл. Служанки и евнухи, окружавшие императорское ложе, едва завидев величественный халат с вышитыми драконами, тут же упали на колени, не осмеливаясь даже поднять глаз.
— Приветствуем Ваше Высочество!
Е Чучу остановился в пяти-шести шагах от постели и взглянул на спящую девочку. Её крошечное тельце казалось ещё более хрупким на фоне огромного тронного ложа. На пухлых щёчках виднелись свежие слёзы и выражение раздражения — её разбудили.
И всё же эта девочка была новым императором Ци, первой в истории империи женщиной на троне.
А эта маленькая императрица Цзян Сяо и была тем, кого Е Чучу должен был спасти.
Род Е Чучу был наследственным княжеским домом Чжэньбэй, веками охранявшим северные границы Ци от набегов варваров. В шестнадцать лет он сопровождал отца — старого князя Чжэньбэя — в походах. В двадцать, после смерти отца, унаследовал титул и принял командование армией Чжэньбэй.
Когда ему исполнился двадцать один год, император Ци, тяжело заболев, вызвал его в столицу и назначил регентом, поручив поддерживать новую императрицу — шестилетнюю девочку.
Царская семья Ци была малочисленной: у императора не было братьев, лишь одна замужняя сестра. Сам он с детства был слабым здоровьем и едва смог завести одного ребёнка — дочь. Больше детей у него не было.
Понимая, что при передаче престола боковой ветви его жена и дочь окажутся в изгнании и будут унижены, а сам он предаст предков, император в последние часы жизни принял решение, вызвавшее бурю протестов среди чиновников: он провозгласил своей наследницей шестилетнюю дочь Цзян Сяо.
Он знал, что многие выступят против, поэтому вызвал Е Чучу и, опираясь на его двадцать пять тысяч солдат, силой утвердил его в качестве регента, поручив защищать малолетнюю императрицу.
Император боялся, что столь могущественный регент однажды свергнет юную правительницу, но болезнь настигла его слишком быстро, и времени на продуманные меры предосторожности не осталось. Он лишь успел создать слабые механизмы сдержек и надеялся, что Е Чучу, как и его предки, останется верен трону.
После смерти императора шестилетняя девочка, ставшая первой в истории Ци женщиной-императором, ничего не понимала в делах государства. Вся власть перешла к регенту и трём советникам, причём главную роль играл именно Е Чучу.
Поначалу он и вправду честно исполнял свой долг, не питая ни малейших амбиций. Но чем больше власти он получал, тем сильнее в нём росло желание самому занять трон.
К тому же Цзян Сяо, повзрослев, начала противиться его решениям и открыто спорить с ним. Для Е Чучу, привыкшего к безоговорочному подчинению, это было неприемлемо — особенно потому, что он чувствовал: девочка, которую он знал с детства, ускользает из-под его контроля.
Он не знал, что её сопротивление — лишь попытка привлечь его внимание. В окружении лишь служанок, евнухов и робких стражников зрелый, спокойный и величественный регент казался ей идеалом. По мере взросления она втайне влюбилась в него и, видя, что он не замечает её, начала нарочно идти против него, лишь бы заставить его взглянуть на неё.
Когда Е Чучу наконец понял её чувства, он отказался от плана переворота. Вместо этого он решил жениться на Цзян Сяо и заставить её добровольно передать ему трон. Так он избежал бы клейма предателя и кровопролития.
Узнав о его намерении, Цзян Сяо была вне себя от счастья. Она перестала интересоваться делами государства и целиком посвятила себя приготовлению супов у императорских поваров и шитью свадебного платья в мастерской Шанъицзюй. Всё её сердце было занято мечтами стать хорошей женой для Е Чучу.
Всё шло своим чередом — возможно, со временем они стали бы семьёй, родителями, и даже если любви не было, привязанность могла бы возникнуть.
Но в этот мир вмешался фактор, которого никто не ждал: современная женщина из будущего перенеслась сюда.
На одном из поэтических собраний Е Чучу встретил эту женщину — Пэй Чуся. Её независимость, острый ум и необычная красота сразу же пленили его. Он влюбился без памяти, до такой степени, что готов был разделить её даже с двумя другими мужчинами, лишь бы она стала его главной супругой.
Цзян Сяо, день за днём ожидавшая свадьбы, впала в безумие, узнав, что Е Чучу отменяет помолвку ради другой. Она открыто выступала против него на заседаниях, обвиняла его и даже послала тайных стражей убить Пэй Чуся.
Но Пэй Чуся, обладавшая судьбой главной героини, не только выжила, но и укрепила связь с Е Чучу, когда тот получил ранение, защищая её. Узнав, что за покушением стояла Цзян Сяо, регент окончательно возненавидел императрицу.
Ради любимой он отказался от плана брака и устроил кровавый переворот. Он сверг Цзян Сяо, убил императрицу-мать и заточил девочку в темнице, передав Пэй Чуся.
Та, помня каждую обиду, боясь, что Е Чучу однажды сжалится и освободит соперницу, как только он уехал подавлять восстания, сначала истязала Цзян Сяо, а затем отравила её.
Цзян Сяо уже давно потеряла всякую надежду, когда её мать убили, а саму отдали в руки врага. Во время пыток она не издавала ни звука, не просила пощады. Даже когда ей вливали яд, она не сопротивлялась — лишь с горечью и ненавистью закрыла глаза навсегда.
Вернувшись, Е Чучу услышал от Пэй Чуся, что Цзян Сяо умерла от болезни. Он не усомнился ни на миг. После того как он истребил всех представителей рода Цзян, он провозгласил Пэй Чуся императрицей.
Пока они наслаждались любовью, кости Цзян Сяо медленно превращались в прах на кладбище для преступников.
— Вставай, — произнёс Е Чучу, обращаясь к шестилетней Цзян Сяо, всё ещё спавшей на ложе.
Девочка нахмурилась, не открывая глаз, и пробормотала сонным, раздражённым голосом:
— Уйди! Не хочу вставать!
Служанки и евнухи на коленях задрожали от страха — перед ними стоял человек, чьи руки обагрены кровью сотен варваров. Они прижали лбы к полу, боясь даже дышать.
Сунь Маньфу, следовавший за регентом, попытался заступиться за свою юную госпожу:
— Ваше Высочество, Его Величество ещё так молода… Вчера плакала до поздней ночи по отцу. Может, позволите ей ещё немного поспать?
— Позовите императрицу-мать, — холодно приказал Е Чучу.
Сунь Маньфу, хоть и был недоволен таким тоном, не посмел ослушаться и лично отправился за императрицей-вдовой. Е Чучу вышел во внешние покои и сел на стул, ожидая.
Примерно через полчаса императрица-мать прибыла во дворец Цяньдэ.
Е Чучу встал и поклонился:
— Ваше Величество, чиновники уже давно ждут в зале Ханьюань. Его Величество отказывается вставать. Прошу вас уговорить её.
Императрица-мать, происходившая из слабого рода и сама по характеру мягкая и робкая, прекрасно понимала, что теперь их единственная опора — этот юный регент. Поэтому она не осмеливалась проявлять перед ним величие вдовствующей императрицы и даже старалась угодить ему.
— Сейчас же разбужу её, — сказала она.
Е Чучу снова поклонился:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Регенту не нужно так церемониться, — сказала императрица, слегка поддержав его. Затем она повернулась к Сунь Маньфу: — Подайте регенту чашу чая.
— Слушаюсь, — ответил евнух.
Императрица вошла во внутренние покои, села у постели и, увидев заплаканное личико дочери, снова почувствовала боль в сердце. Она быстро подняла глаза, чтобы сдержать слёзы.
Наклонившись, она обняла Цзян Сяо за шею и мягко погладила по спине:
— Сяо, пора вставать.
Цзян Сяо сонно открыла глаза, узнала мать и тут же попыталась зарыться в её объятия, чтобы продолжить спать.
— Сяо, больше нельзя спать, — сказала императрица, отстраняя её. Она взяла влажную шёлковую салфетку и начала вытирать лицо дочери. — Твой отец ушёл. Теперь нас некому защитить.
Пока служанки помогали надеть на полусонную девочку императорские одежды, императрица, стоя на коленях перед ней, тихо сказала:
— Регент ждёт тебя снаружи. Запомни, Сяо: пока ты не вступишь в полное правление, нельзя злить его и уж тем более нельзя его обижать.
Цзян Сяо не совсем поняла, но, выйдя из покоев и увидев суровое лицо Е Чучу, инстинктивно спряталась за ногу матери.
Императрица натянуто улыбнулась и вывела дочь вперёд:
— Его Величество ещё очень молода. Прошу вас, регент, проявить терпение в делах правления.
— Я не подведу доверие Его Величества, — ответил Е Чучу, кланяясь. Затем он опустил взгляд на крошечную императрицу, едва достававшую ему до бедра.
— Ваше Величество, прошу следовать за мной в зал Ханьюань на утреннее совещание.
Цзян Сяо энергично замотала головой:
— Не пойду! Хочу остаться с матерью!
— Вы обязаны пойти.
Голос регента стал твёрже, и девочка замолчала, уставившись в пол и теребя рукав.
— Сунь Маньфу, несите Его Величество на спине.
Евнух тут же опустился на колени перед Цзян Сяо:
— Ваше Величество, позвольте старому слуге отнести вас.
Цзян Сяо хорошо знала Сунь Маньфу и не сопротивлялась. Помедлив немного, она послушно забралась ему на спину.
По дороге в зал Ханьюань она не смотрела по сторонам — её взгляд был прикован к спине Е Чучу, будто на его халате с драконами было что-то завораживающее.
Новый император только что взошёл на трон, и в столицу хлынули губернаторы со всей империи, послы союзных государств, началась смена эры и реформы… Дел было несметное. А утренние заседания начинались в часы Мао, и маленькая императрица, сидя на троне и слушая бесконечные доклады, всё больше клевала носом, пока наконец не уснула.
Сунь Маньфу, чьё внимание было приковано к Цзян Сяо, с ужасом наблюдал, как она засыпает. Он не смел разбудить её, но то и дело бросал тревожные взгляды на Е Чучу, сидевшего на специально поставленном стуле слева внизу, молясь, чтобы регент не обернулся и чтобы голоса чиновников стали тише, давая императрице поспать чуть дольше.
Первое заседание прошло неудачно. Е Чучу был слишком молод, чтобы внушать уважение. Глава совета Цзян Гуань, министр финансов и представитель боковой ветви императорского рода, всячески спорил с регентом. Он был одним из самых ярых противников решения покойного императора передать престол дочери, считая, что женщина, выйдя замуж, может передать трон чужому роду. Он также был недоволен, что получил лишь титул советника, в то время как над ним стоит регент-князь. Накопившаяся злоба заставляла его мешать каждому решению Е Чучу.
Тот, однако, не вступал в споры. На каждое возражение он лишь отвечал: «Обсудим позже», — и переходил к следующему вопросу.
В результате большинство дел остались нерешёнными. Уходя, Цзян Гуань взглянул на невозмутимого регента и не почувствовал ни малейшей радости от «победы».
Как и все остальные, он уже понял: этого юного регента нельзя недооценивать.
http://bllate.org/book/5028/502181
Готово:
