Е Чучу кивнул.
— Хорошо. Сейчас зайду и соберу тебе всё необходимое. Скажи, чего пожелаешь.
— Ладно.
Устроив Сюй Цайчжи в отдельной палате и оставив при ней слугу из замка, Е Чучу вместе с Гэланем отправился обратно в замок.
За рулём сидел Гэлань. В отличие от обыкновения, Е Чучу не занял заднее сиденье, а устроился рядом с водителем. Гэлань сразу понял: его высочество хочет с ним поговорить. Он вёл машину, но уже напряжённо ждал первых слов.
Вскоре Е Чучу спокойно произнёс:
— Баррент с дочерью уже навестили тебя?
Хотя это прозвучало как вопрос, тон его был таким, будто он просто констатировал очевидный факт.
Гэлань мысленно поблагодарил себя за то, что заранее приготовился — иначе, пожалуй, нажал бы на тормоз вместо газа. Даже сейчас его пальцы крепче сжали руль.
— Да, — честно ответил Гэлань, не осмеливаясь скрывать что-либо. — Герцог Баррент спрашивал, чем вы занимались после отъезда из страны Y, и почему так изменились по сравнению с прошлым разом.
Е Чучу смотрел прямо перед собой, ничуть не удивлённый ответом.
— И что ты ему сказал?
— Ваше высочество, можете быть спокойны, — поспешил заверить Гэлань. — Я не вымолвил ни слова. С того самого момента, как Парламент назначил меня следовать за вами, я служу только вам.
— Твой ранг крови — виконт?
Гэлань на мгновение опешил от неожиданного вопроса, не имеющего, казалось бы, никакого отношения к предыдущему разговору. Лишь спустя секунду он осознал и кивнул:
— Да.
— В городе C находится графство одного из графов Баррента. Забери его себе.
Гэлань окончательно растерялся.
— А потом передай ему всё, что он хочет знать.
Сердце Гэланя вновь дрогнуло от изумления.
— Ваше высочество, вы что задумали…
Е Чучу не стал отвечать и продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— Если он попросит тебя сделать ещё что-нибудь — потребуй в награду город F в качестве своего владения. Будь жадным. А тебе нужно лишь одно — собрать доказательства всех его сделок.
Постепенно Гэлань начал понимать замысел Е Чучу. Он бросил на него косой взгляд: в глубоких чёрных глазах не было и тени тревоги перед лицом врага — лишь холод и безразличие, будто герцог Баррент и вовсе не стоил его внимания.
— Гэлань, если всё сделаешь хорошо, я отдам тебе и владения самого Баррента, — после паузы добавил Е Чучу. — А ещё… я знаю способ повысить твой ранг крови.
Эти слова окончательно разожгли в Гэлане жар. Виконт мог мечтать разве что о графстве, но уж никак не о землях герцога — даже если бы тот их отдал, он не смог бы удержать. Но если бы удалось поднять ранг крови…
Это было немыслимо. Ни для него, ни для любого другого вампира. Способ повышения ранга крови исчез почти тысячу лет назад одновременно с исчезновением линии принцев крови. Обычно вампир рождался с определённым рангом — и навсегда.
Если бы кто-то другой произнёс эти слова, Гэлань лишь усмехнулся бы. Но ведь их сказал Е Чучу — тот самый принц крови, чья линия считалась утраченной.
Искушение оказалось слишком велико. Гэлань даже не стал раздумывать и, сдерживая волнение, торжественно произнёс:
— Ваше высочество, я полностью подчиняюсь вашей воле.
Сюй Цайчжи поселили в больнице, и Е Чучу стал её сопровождать — перенёс даже еду и постельные принадлежности прямо в палату. Случайно захвачённые с собой шахматы стали отличным развлечением для обоих.
— Сяо Чжи, ты снова проиграла.
Сюй Цайчжи досадливо хлопнула себя по лбу и покорно протянула руку, чтобы Е Чучу нарисовал на ней ещё одну полоску цветным маркером. На её белоснежной коже уже красовалось восемь или девять разноцветных линий, тогда как на руке Е Чучу была всего одна.
Она убрала руку и уже начала расставлять фигуры заново, когда Е Чучу остановил её:
— Хватит. Пора отдыхать. Завтра операция.
Он начал собирать шахматы. Сюй Цайчжи с сожалением кивнула и помогла ему убрать доску.
Надев пиджак, Е Чучу сказал:
— Сяо Чжи, мне нужно кое-что решить. Сегодня я не останусь с тобой, но завтра обязательно приду и провожу тебя в операционную.
Губы Сюй Цайчжи сжались. Она ничего не говорила, но всё замечала. Ей, прошедшей через все тяготы жизни, было ясно: хоть они и принц с принцессой вампиров, многие всё равно смотрят на них свысока. Особенно презирают её — простую, лишённую изысканности и к тому же инвалида — за то, что она стала принцессой. Та самая пара — отец и дочь — были ярким примером таких людей.
Но она была эгоисткой. Пусть даже осознавала, что тянет Е Чучу вниз, она ни за что не отпустила бы его. Иначе бы на том балу сама уступила место его спутнице. Ведь для неё Е Чучу — всё. Она предпочла бы вернуться к прежней обыденной жизни, но только не расставаться с ним.
Увидев, что Сюй Цайчжи замолчала, Е Чучу спросил:
— Что случилось?
Она помедлила, затем тихо произнесла:
— Чучу… если можно, я хочу вернуться в наш родной город. Здесь всё прекрасно, но… это не дом.
Е Чучу наклонился, положил руки ей на плечи и серьёзно сказал:
— Как только ты поправишься после операции, я завершу все дела. И тогда мы вернёмся.
Сюй Цайчжи улыбнулась — мягко и тепло.
— Хорошо. Я буду ждать.
Е Чучу тоже улыбнулся.
— Тогда я пошёл. Отдыхай.
Едва он вышел из палаты, как к нему подошёл Гэлань и протянул телефон:
— Ваше высочество, графиня Мэрил велела отвезти доктора Стретта в это место.
Е Чучу неторопливо застегнул пуговицы на пиджаке и коротко бросил:
— Поехали.
В гостиной двухуровневой квартиры Мэрил, уютно устроившись на диване, потягивала «вино» — на самом деле кровь. Услышав звонок в дверь, она изогнула алые губы в улыбке, лениво потянулась и направилась к входу.
Открыв дверь, Гэлань поклонился:
— Честь имею, графиня.
— Привезли ли вы… — начала было Мэрил, но осеклась, увидев за спиной Гэланя не Стретта, а совсем другого человека. — Как… как ты здесь оказался?
Е Чучу молча прошёл мимо неё в квартиру.
Мэрил, наконец осознав обман, с ненавистью уставилась на Гэланя:
— Так ты и не предавал его?! Вы сговорились, чтобы подставить отца и меня!
Гэлань промолчал, просто схватил её за руку и захлопнул дверь. Мэрил пошатнулась и в ярости выкрикнула:
— Гэлань, ты смеешь трогать меня?!
Над ней тут же нависло давление её ранга крови — но в следующее мгновение оно было подавлено куда более мощной силой, будто кто-то легко смахнул пылинки с плеча.
Мэрил, злобно сжав зубы, оказалась толкнута Гэланем прямо к Е Чучу.
— Е Чучу! — бросила она вызывающе. — Что ты задумал?
Гэлань заметил: с того момента, как они вошли в эту квартиру, Е Чучу изменился. Вернулся тот самый человек, что когда-то, держа в руках список имён, методично и жестоко расправлялся со всеми, кто в нём значился — мрачный, безжалостный. С тех пор, как нашёл свою принцессу, Гэлань больше не видел его таким.
Е Чучу подошёл к панорамному окну и, глядя в чёрную ночь, тихо спросил:
— Ты хотела подкупить доктора Стретта, чтобы он испортил операцию?
Мэрил была уверена, что Е Чучу не посмеет тронуть её, и теперь решила раскрыть карты:
— Пусть уж лучше остаётся калекой! Такая ничтожная особа и мечтать не должна о том, чтобы стать фениксом. Смешно!
— Ты ещё хотела сделать Сяо Чжи своей донором крови, заключить её в плен и мучить?
На этот раз Мэрил действительно изумилась — ведь об этом замысле она никому не рассказывала. Но, быстро взяв себя в руки, она откровенно заявила:
— Ну и что? Ваше высочество, у вас нет доказательств. И в этом деле тоже — я могу сказать, что пригласила доктора Стретта, чтобы лично попросить его завтра хорошо провести операцию принцессе. Он ведь даже не пришёл! Кто докажет, о чём я с ним собиралась говорить? Если вы попытаетесь что-то со мной сделать, отец и Парламент вас не простят.
Она соблазнительно улыбнулась:
— Ваше высочество, давайте заключим сделку. Пусть я стану вашей принцессой. В обмен отец поможет вам взять под контроль весь клан вампиров и даже избавит вас от тех стариков в Парламенте, что мешают вам. Тогда вы станете настоящим королём вампиров.
— Мне нужно, чтобы ты сделала лишь одно, — медленно произнёс Е Чучу, поворачиваясь к ней лицом. Его чёрные глаза на фоне ночного мрака за окном казались бездонными.
— Пережить всё то, что пережила она.
...
Дверь операционной открылась. Доктор Стретт вышел, снял маску и с улыбкой обратился к давно ждущему Е Чучу:
— Операция прошла успешно, господин. Ещё две недели на восстановление — и она сможет выписаться.
Е Чучу мягко улыбнулся и кивнул:
— Благодарю.
Тут же выкатили каталку с Сюй Цайчжи. Она была в сознании и, увидев Е Чучу, слабо улыбнулась, подняв руку в лёгком приветствии.
Физический дискомфорт не мог заглушить её радость. Она даже хотела сейчас же сесть и посмотреть на свои ноги.
Е Чучу подошёл, взял её за руку и с теплотой в голосе сказал:
— Поздравляю, моя принцесса.
Анестезия ещё не отпустила, и Сюй Цайчжи не могла говорить, но уголки её глаз заблестели от слёз.
Хоть звука не было, Е Чучу прочитал по губам, что она хотела сказать:
— Чучу… Чучу…
Для неё эти два слова значили больше любых благодарностей и восклицаний. Они сопровождали её с детства и будут сопровождать всегда.
На седьмой день после операции герцог Баррент окончательно не выдержал — он уже неделю не видел дочь. Его интуиция подсказывала: исчезновение Мэрил связано с Е Чучу, возможно, он и вовсе виновен. Но следов найти не удавалось.
Пропали не только дочь, но и двое его доверенных подчинённых — маркиз и граф. Парламент тут же назначил новых, которые без промедления заняли их владения.
К тому же Гэлань отобрал у него ещё два графства. Баррент чувствовал, как превращается в «голого короля» без поддержки и влияния.
Бывшие союзники — два других герцога — теперь избегали встреч. Даже Гэлань, которого он считал своим шпионом, после получения выгоды полностью оборвал с ним связь.
Он не хотел верить, но вынужден был признать: всё, что произошло за эти несколько дней, — дело рук того самого принца, которого он презирал. Пока он строил планы, как свергнуть его, тот уже нанёс удар, оставив его без шансов на сопротивление.
Баррент не понимал, каким образом Е Чучу сумел заручиться поддержкой даже членов Парламента, но теперь у него оставалось лишь два пути: сдаться или пойти ва-банк.
Амбиции заставили его выбрать второе.
У ворот виллы «Тюльпаны» в темноте стояли пять машин. Баррент сидел в одной из них, курил и пристально смотрел на охрану у входа. Остальные проверяли оружие, ожидая его приказа.
Когда догорела четвёртая сигарета, Баррент наконец решился. В его глазах вспыхнула жестокость:
— Начинайте!
Ворота быстро оказались в руках его людей. Пять машин выстроились в ряд и помчались по аллее к замку. Но путь их преградили уже на полпути.
Увидев выходящего под охраной нескольких членов Парламента Е Чучу, Баррент понял: всё кончено. Это была ловушка. Его просто ждали.
Глубоко вздохнув, он бросил пистолет и вышел из машины.
http://bllate.org/book/5028/502173
Готово:
