И вот так Сюй Цайчжи оказалась в главном зале замка — Е Чучу полуприласкал, полувывел её сюда, не дав никому вставить и слова. Спокойно и уверенно он провозгласил:
— Я — вампирский принц Е Чучу.
— А это моя супруга, принцесса вампиров.
У входа в зал Мэрил едва не стиснула зубы до хруста от злости.
Все взгляды в зале мгновенно обратились на них. Сюй Цайчжи никогда не сталкивалась с подобным вниманием и бессознательно крепче вцепилась в руку Е Чучу.
Он мягко похлопал её по ладони и, наклонившись, тихо успокоил:
— Сяо Чжи, не волнуйся. Всё на мне. Тебе не нужно ничего делать и даже говорить — просто улыбайся.
Сюй Цайчжи всё ещё чувствовала неуверенность.
— Но, Чучу, мои ноги…
Е Чучу посмотрел на неё серьёзно:
— Смотри прямо и спокойно, не обращай внимания на чужие взгляды. Разве не ты сама когда-то учила меня такому? Если хочешь, я снова стану немым — и нас вместе осмеют.
Сюй Цайчжи покачала головой.
— Сяо Чжи, ведь именно та пара у дверей ждёт, когда ты сдашься, чтобы та женщина заняла твоё место. Этот бал они устроили специально, чтобы мы с тобой опозорились. Ради меня не позволяй им добиться своего.
Взгляни вокруг — разве это не похоже на сцены из тех сериалов, что мы смотрели? Я — принц, ты — принцесса. Давай представим, что мы главные герои этого спектакля.
Возможно, именно то, как Е Чучу публично назвал её своей принцессой, придало Сюй Цайчжи смелости. Под его поддержкой она постепенно пришла в себя.
— Поддержи меня чуть-чуть, — попросила она, желая выглядеть как можно более уверенно.
Е Чучу кивнул. Они двинулись вперёд по ковровой дорожке, и он незаметно напряг руку, давая ей опору, чтобы её походка казалась ровной и плавной.
Сюй Цайчжи помнила слова Е Чучу: смотрела прямо перед собой и сохраняла улыбку. Хотя в ней ещё не хватало аристократической грации, её искренняя мягкость и светлая улыбка располагали к себе.
Большинство гостей впервые видели нового вампирского принца, и теперь с любопытством и настороженностью разглядывали как его самого, так и его супругу, чья походка, казалось, была не совсем уверенной.
Когда пара остановилась в передней части зала и не проявила желания подниматься на возвышение, некоторые гости начали подходить, чтобы познакомиться.
— Ваше Высочество, я из рода Ом. Для меня большая честь лицезреть вас и вашу супругу.
— Ваше Высочество, я…
…
В углу зала, на диване для гостей, отец и дочь Барренты мрачно наблюдали за этой парой. Весь зал явно вращался вокруг них.
Особенно того человека, которого герцог Баррент прежде презирал. При первой встрече тот выглядел жалко, стараясь изо всех сил казаться спокойным. А сегодня, даже просто стоя без движения, он источал сдержанное благородство. В общении с представителями древних аристократических семей он держался непринуждённо и уверенно, ничуть не уступая им.
Герцог Баррент сжал кулаки на коленях и тихо процедил:
— Всего несколько дней он отсутствовал… Откуда такие перемены? Что ещё он успел сделать за это время, чего я не знаю?
Мэрил же больше смотрела на Сюй Цайчжи. Прежде она относилась к ней с презрением и безразличием, но теперь, когда та была объявлена принцессой, в её сердце вспыхнули зависть, ненависть и обида.
Сюй Цайчжи, возможно, была неизвестна другим, но Мэрил прекрасно знала её происхождение. И именно поэтому она не могла смириться с тем, что женщина низкого рода — да ещё и калека — возвышается над ней по статусу.
— Всё из-за Е Чучу, — сквозь зубы прошипела Мэрил. — Без него отец остался бы верховным правителем вампиров, а я — принцессой. Какая-то там женщина никогда бы не посмела встать надо мной!
— С Е Чучу сейчас ничего не поделаешь, — ответил герцог Баррент.
Мэрил прищурилась.
— С ним — нет. А с той женщиной — вполне. Я не потерплю в нашем обществе женщину, стоящую выше меня. Высшей дамой должна быть только я.
После бала, вернувшись в свои покои, Сюй Цайчжи наконец позволила себе расслабиться. Спина, которую она всё время держала прямо, теперь ныла от усталости.
— Чучу, я не верю, что выдержала! — сказала она, опускаясь в кресло и разминая зажатые мышцы лица. — Как я выглядела?
Только с Е Чучу Сюй Цайчжи, обычно молчаливая и сдержанная, становилась разговорчивой и искренне улыбалась. За долгий путь они привыкли полагаться друг на друга — он на неё, она на него.
Е Чучу опустился на одно колено перед ней, как настоящий джентльмен, поднёс её руку к губам и легко поцеловал.
— Моя принцесса, ты была великолепна.
Сюй Цайчжи выдернула руку, слегка покраснев.
— Хватит дурачиться, вставай скорее.
Е Чучу, не скрывая улыбки, поднялся и сел напротив неё за стол. Он взял серебряный кувшин и налил в бокал не воду, а густую алую жидкость.
— Сяо Чжи, попробуй это, — протянул он ей бокал. — Это кровь додо-зверя, которого разводят среди вампирской знати. У неё нет привкуса крови — она сладкая.
Хотя Сюй Цайчжи уже приняла факт своего обращения в вампира, мысль пить кровь — особенно человеческую — вызывала у неё отвращение. Она продолжала есть обычную человеческую пищу, но это лишь поддерживало жизнь, не давая настоящего питания. Без крови она со временем слабела.
Увидев, что она не торопится пробовать, Е Чучу пояснил:
— Не мучай себя чувством вины. Додо-зверей разводят специально вместо доноров крови. Умеренное взятие крови даже полезно для их здоровья. Они и вампиры — в симбиозе.
— Правда? — с сомнением спросила Сюй Цайчжи.
— Правда, — заверил Е Чучу. — Попробуй.
Только тогда она взяла бокал. Как бы ни сопротивлялось её сознание, тело вампира жаждало крови. И если есть способ утолить эту жажду без страданий других — она была готова принять его.
Отхлебнув, она удивилась:
— Сладкая! Как напиток!
В этот момент раздался чёткий стук в дверь. Е Чучу разрешил войти. Это был слуга замка. Едва переступив порог, он почувствовал соблазнительный аромат крови додо-зверя.
В его глазах на миг мелькнула зависть — такой напиток доступен только знати. Быстро справившись с эмоциями, он почтительно обратился к Е Чучу:
— Ваше Высочество, герцог Баррент и члены Совета ожидают вас в зале заседаний.
— Хорошо. Передай, что я скоро буду, — ответил Е Чучу, затем повернулся к Сюй Цайчжи: — Мне нужно отлучиться ненадолго. Если устанешь — ложись спать. И не пей слишком много этого напитка — он пьянящий.
Сюй Цайчжи кивнула:
— Я подожду тебя.
Зал заседаний находился в том же замке. Когда Е Чучу вошёл, все присутствующие встали и поклонились.
Члены Совета помогали верховному правителю управлять вампирами, но при этом не подчинялись ему напрямую и обладали значительной властью, включая право сдерживать правителя.
Именно из-за Совета герцог Баррент не осмеливался напрямую напасть на Е Чучу. После появления Е Чучу Баррент был вынужден уступить пост правителя и стал одним из членов Совета, но так и не сумел влиться в их круг.
Другие члены Совета его недолюбливали: ведь остальные герцоги управляли своими землями, а он, лишившись власти, всё ещё пытался вмешиваться в дела всего рода — что вызывало раздражение.
Однако сегодня обе стороны неожиданно оказались на одной стороне.
Когда Е Чучу сел, глава Совета первым заговорил:
— Ваше Высочество, как вы могли единолично решить вопрос с принцессой?
Е Чучу даже бровью не повёл:
— Кто должен решать, кто станет моей принцессой? Ты?
Глава Совета запнулся, затем смягчил тон:
— Вы хотя бы могли посоветоваться с нами или уведомить заранее.
— Хм, — кивнул Е Чучу. — Ты прав. Поэтому сейчас я уведомляю тебя: Сюй Цайчжи — моя принцесса.
Глава Совета онемел.
Герцог Баррент не выдержал:
— Ваше Высочество! Вы — принц и правитель всего рода вампиров. Каждое ваше действие влияет на всех нас. Выбор принцессы — тем более! Та женщина вообще не имеет права на этот титул!
— Герцог Баррент, — Е Чучу чуть выпрямился, его голос стал чётким и холодным. — Разве не вы, воспользовавшись поддержкой семьи своей первой жены, стали правителем? А спустя два года развелись и женились снова. Потом и вторую бросили. Совет тогда вас предостерегал — но вы его послушали?
Среди вампиров ходили слухи о презрении к Барренту за то, что он использовал женщин для власти, а потом отбрасывал их. Но никто никогда не осмеливался говорить об этом вслух — тем более при стольких свидетелях.
Лицо Баррента покраснело от ярости. Он ударил кулаком по столу и вскочил:
— Е Чучу! Не заходи слишком далеко!
В отличие от него, Е Чучу оставался совершенно спокойным.
— Уважаемые члены Совета, согласно законам рода, принц стоит выше всех. Как вы позволяете кому-то оскорблять его достоинство?
Члены Совета переглянулись. В конце концов, они решили встать на сторону закона.
— Герцог Баррент, вы переступили черту, — строго сказал глава Совета. — Достоинство принца неприкосновенно.
Баррент с трудом сдержал гнев.
— У меня нет больше слов. Решайте сами. У меня дела. — Он резко встал и вышел из зала.
Члены Совета вызвали Е Чучу сюда по подстрекательству Баррента. Теперь, когда тот ушёл в ярости, им было неловко продолжать давить на принца. Они сделали шаг назад, давая себе возможность отступить с достоинством.
— Ваше Высочество, раз вы так решили, мы принимаем ваш выбор. Но впредь, пожалуйста, советуйтесь с нами по важным вопросам.
— Хорошо, — кивнул Е Чучу.
После того как соглашение было достигнуто, заседание завершилось. Вернувшись в покои, Е Чучу обнаружил Сюй Цайчжи спящей, склонившейся на стол.
Он подошёл, осторожно поднял её и, глядя на её пылающие щёки, с улыбкой сказал:
— Разве я не просил не пить много? А?
Сюй Цайчжи была в полудрёме, её голос прозвучал томно и игриво:
— Чучу… вкусно… ещё есть?
— Есть, но завтра. А сейчас — спать, — сказал он и бережно поднял её на руки.
Уложив Сюй Цайчжи в постель, он укрыл её одеялом. Она тут же свернулась клубочком и почти мгновенно уснула.
— Спи спокойно, Сяо Чжи, — прошептал он.
— Состояние пациентки лучше, чем я ожидал. Позвоночник и таз в порядке — проблема только в ногах. Это значительно упрощает операцию и повышает шансы на успех.
В кабинете врача, специально приглашённого сюда, доктор Стретт внимательно изучил снимки КТ и обратился к сидевшим рядом Е Чучу и Сюй Цайчжи.
— Каковы шансы на успех? — спросил Е Чучу.
Доктор Стретт поправил очки и уверенно ответил:
— Девяносто процентов.
В медицине не бывает стопроцентной гарантии, но девяносто процентов — почти уверенность в успехе. К тому же доктор Стретт был ведущим специалистом в области ортопедии во всём мире — приглашать его для такой операции было почти расточительством.
Услышав это, Сюй Цайчжи, сжимавшая кулаки до белых костяшек, наконец расслабилась и с облегчением выдохнула:
— Как хорошо…
Е Чучу обнял её за плечи и улыбнулся:
— Я знал, что всё будет в порядке. После операции ты снова сможешь бегать и прыгать, как раньше.
Сюй Цайчжи улыбнулась, представляя это будущее. Бегать, прыгать — то, о чём она мечтала, глядя на других. Теперь и у неё появился шанс стать такой же.
— Доктор, когда можно делать операцию? — нетерпеливо спросила она.
— Подготовка займёт два дня, после чего можно приступать. Если возможно, лучше уже сегодня лечь в больницу — нам нужно провести дополнительные обследования.
Сюй Цайчжи повернулась к Е Чучу, ожидая его одобрения.
http://bllate.org/book/5028/502172
Готово:
