— Да проклянуты они все! — вырвалось у Чжоу Линъяо, но тут же её охватил страх. — Что мне теперь делать? Если я не найду виновного, императрица непременно сделает меня козлом отпущения. Что делать? Она явно хочет моей смерти, а Его Величество даже не желает меня видеть…
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — раздался за её спиной спокойный голос старой няни. — У старой служанки есть способ.
— Какой способ? — тут же обернулась Чжоу Линъяо.
Няня бросила взгляд на уже остывшее тело женщины и зловеще прошептала:
— Мёртвые не свидетельствуют. Ваше Величество, она уже мертва. Кто докажет, что это не она вас оклеветала? Скажите, будто она покончила с собой из страха перед наказанием — разве мертвец встанет и станет оправдываться?
Голова Чжоу Линъяо ещё не до конца сообразила, что происходит, и она растерянно пробормотала:
— Но ведь она не совершала самоубийства…
— Скоро совершит, — отрезала няня. Она вытащила из кучи пыточных орудий кинжал, вложила его в безжизненную руку женщины и, с силой сжав её пальцы, вонзила клинок прямо в грудь.
Чжоу Линъяо оцепенело смотрела на происходящее и с сомнением спросила:
— Это… правда сработает?
В этот момент в пыточную комнату стремительно вбежала служанка.
— Ваше Величество, императрица прислала за вами. Вас ждут в Дворце Чаньнин.
— Ваше Величество, другого выхода нет! — воскликнула няня. — Если не так, вам придётся нести чужую вину!
Чжоу Линъяо тоже впала в панику, несколько раз прошлась взад-вперёд и, стиснув зубы, решительно заявила:
— Хорошо, пусть будет так! Раз она уже мертва, всё равно никто не опровергнет мои слова.
— Пойдёмте. Направляемся в Дворец Чаньнин.
Едва Чжоу Линъяо переступила порог Дворца Чаньнин, на неё уставились десятки глаз, полных ненависти и злобы. Первой не выдержала госпожа Хуа, бросилась на колени и воскликнула:
— Прошу Ваше Величество восстановить справедливость! Наложница Сяньфэй без малейших доказательств арестовала мою кормилицу и жестоко допрашивала её до смерти! Она же ничего не знала!
Сегодня в зале собрались почти все те, кого Чжоу Линъяо за последние дни сильно обидела. Увидев, что госпожа Хуа первой подала голос, остальные тоже стали просить Ду Ланьчжи защитить их и наказать Чжоу Линъяо.
Ду Ланьчжи, заранее предвидевшая подобную сцену, спокойно успокоила их несколькими словами, а затем перевела взгляд на Чжоу Линъяо:
— Наложница Сяньфэй, не желаете ли вы что-нибудь пояснить?
Чжоу Линъяо мысленно уже прокляла всех этих людей сотни раз, но, услышав вопрос императрицы, с трудом взяла себя в руки:
— Я вела расследование. Что ж тут удивительного, если при этом погибнут пару человек?
— Так выяснили, кто подсыпал яд в тот день?
Чжоу Линъяо машинально обернулась к стоявшей за спиной няне. Та незаметно кивнула, и Чжоу Линъяо выпалила заготовленное:
— Выяснили… Выяснили. Это сделала наложница по имени Вэй Юэ. Год назад она оскорбила меня и была наказана коленопреклонением. С тех пор она затаила злобу и решила оклеветать меня таким способом.
Бровь Ду Ланьчжи чуть приподнялась:
— Наложница Сяньфэй, вы уверены, что именно наложница Вэй пыталась отравить меня и наследника?
— Конечно, уверена! — Чжоу Линъяо не могла теперь отступать. — Она сама во всём призналась. А потом, пока я на миг ослабила бдительность, совершила самоубийство из страха перед наказанием. Если Ваше Величество не верит, у меня есть её признание с собственной подписью. Могу предъявить.
— Не нужно, — холодно отказалась Ду Ланьчжи. — Зато у меня есть другое признание, которое, возможно, заинтересует вас.
С этими словами она бросила взгляд на Сюэ Юйлю, которая с самого начала молчала в углу, почти незаметная для всех.
На шее Сюэ Юйлю ещё не сошёл синяк от пальцев Чжоу Линъяо. Она не должна была сегодня появляться при дворе, но не смогла сдержать обиды, накопившейся за последние дни, и пришла под предлогом обычного утреннего приветствия.
Теперь, почувствовав на себе взгляд Ду Ланьчжи, сердце Сюэ Юйлю тревожно забилось. «Неужели кто-то сознался? Нет, невозможно… Этого не может быть…»
Но чем сильнее она пыталась успокоить себя, тем сильнее становился страх.
Когда Чжоу Линъяо получила от Сюань Дунь бумагу с признанием и прочитала её, она бросилась на Сюэ Юйлю с таким взглядом, будто хотела разорвать её на куски.
— Так это ты, Сюэ Юйлю!
Для Сюэ Юйлю эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Она резко вскочила, вырвала бумагу из рук Чжоу Линъяо, пробежала глазами и в ярости разорвала её на клочки.
— Ваше Величество, это не я! Это наложница Сяньфэй хочет погубить меня!
Чжоу Линъяо тут же нанесла ей удар ногой и, топча её, злобно выкрикивала:
— Ты, подлая тварь! Даже сейчас пытаешься кричать «держи вора»! Тогда мне следовало сразу задушить тебя! Признавайся! Зачем ты меня оклеветала?!
Сюэ Юйлю безучастно смотрела в пол. Боль, казалось, её больше не касалась. Она бормотала сквозь зубы:
— Невозможно… Как он мог сознаться…
Ду Ланьчжи нарочно дала Чжоу Линъяо немного времени выместить злость, а затем резко приказала:
— Наложница Сяньфэй, её вину определят Его Величество и я. Не выходите за рамки своих полномочий!
Не дожидаясь ответа, она резко сменила тон, и в её голосе прозвучала сталь:
— Раз виновная уже найдена, объясните, что за история с вашей «самоубийцей» — наложницей Вэй?
Чжоу Линъяо замерла на месте, растерянно заикаясь:
— Я…
Некоторые из присутствующих уже всё поняли. По их спинам пробежал холодный пот. Теперь им стало ясно: Чжоу Линъяо была всего лишь орудием в руках Ду Ланьчжи — орудием, которое можно легко уничтожить, как только оно отслужит своё.
— Вы убили её и возложили вину на мёртвую, чтобы ввести меня в заблуждение? — спросила Ду Ланьчжи.
Ноги Чжоу Линъяо подкосились, губы задрожали, но слов не последовало.
— Наложница Сяньфэй, вы осмелились пойти на такое! — спокойно, но с ледяной угрозой произнесла Ду Ланьчжи.
Эти слова, казалось, перерезали натянутую до предела струну. Чжоу Линъяо рухнула на пол.
— Я ведь не хотела так… Всё виновата Сюэ Юйлю! Если бы не она, я бы никогда не пошла на это!
Сюэ Юйлю медленно поднялась с пола. На лице её больше не было привычной кротости и мягкости — лишь ледяное безразличие. Она саркастически усмехнулась:
— Да, конечно, всё моё вино. Это я заставила вас хватать людей направо и налево, это я заставила вас убить Вэй Юэ. А теперь, когда я умру, вы отправитесь за мной.
— А-а-а! — визгнула Чжоу Линъяо. — Сюэ Юйлю, я убью тебя!
Ду Ланьчжи больше не желала наблюдать за этим спектаклем:
— Стража! Отведите наложницу Сяньфэй в её покои во дворце Юнфу и поместите под домашний арест до решения Его Величества!
Затем она повернулась к Сюэ Юйлю:
— У вас есть что добавить?
— Ваше Величество мастерски сыграла эту партию, — Сюэ Юйлю неожиданно рассмеялась, мягко и горько. — Вы избавились от наложницы Сяньфэй и от меня, не запачкав рук.
Ду Ланьчжи пропустила слова мимо ушей:
— Раз больше нечего сказать, отправляйте её в тюрьму Чжаоюй.
— Нет, Ваше Величество, у меня есть ещё кое-что, — Сюэ Юйлю пошатываясь поднялась и сделала несколько шагов вперёд, приближаясь к императрице. Сюань Дунь настороженно приблизилась к своей госпоже.
Сюэ Юйлю слегка улыбнулась и тихо прошептала:
— Вы думаете, Его Величество всё ещё тот самый Синьский князь, что без памяти вас любил? Давно уже нет. Его Величество лично сказал мне: когда у меня родится сын, он сделает меня императрицей, а моего сына — наследником престола…
Зрачки Ду Ланьчжи резко сузились.
Сюань Дунь тут же оттолкнула Сюэ Юйлю:
— Что ты несёшь?! Быстро уведите эту заговорщицу, покушавшуюся на жизнь императрицы, в тюрьму Чжаоюй!
Сюэ Юйлю, споткнувшись, не обиделась. Напротив, она опустилась на колени и совершила глубокий поклон Ду Ланьчжи, громко провозгласив:
— Служанка прощается с Вашим Величеством! Желаю Вам и Его Величеству жить в согласии и дожить до седин вместе!
Последние восемь слов она произнесла медленно, чётко, словно вонзая в сердце Ду Ланьчжи один нож за другим. Она хотела лишь посеять раздор между императрицей и императором, чтобы та не знала покоя, но не подозревала, какое значение эти слова имели для Ду Ланьчжи, вернувшейся из будущего.
Когда Сюэ Юйлю увели, Ду Ланьчжи, опустив голову, без тени эмоций произнесла:
— Все вон.
— Ваше Величество… — занервничала Сюань Дунь.
— Все вон, — повторила Ду Ланьчжи.
— Служанка (рабыня) удаляется.
Как только в зале воцарилась тишина, Ду Ланьчжи медленно подняла голову. Только теперь можно было заметить, что её губы были искусаны до крови, и алый след не мог скрыть их мертвенной бледности.
Воспоминания, которые она пыталась похоронить, хлынули единым потоком:
«Ду Ланьчжи, ты, ядовитая ведьма! Как ты посмела приказать казнить Яо! Я низложу тебя!»
«Раз тебе так хочется жить в Холодном дворце, оставайся там навеки!»
«Ваше Величество, сегодня снова урезали нашу еду…»
«Ваше Величество, ногу Сюань Дунь сломала наложница Вэй…»
…
«Ваше Величество… Его Величество приказал отравить наследника!»
Громкий звук падения раздался в зале — Ду Ланьчжи рухнула с кресла на пол. Пальцы впились в ладони до крови, на лбу выступили капли холодного пота.
— Почти… почти забыла… Сянъэр, мой Сянъэр…
В этот момент дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.
— Тинлань!
Е Чучу, не обращая внимания ни на что, бросился к ней и крепко обнял.
Он нежно гладил её по спине:
— Тинлань, не бойся. Я здесь.
Но Ду Ланьчжи в ответ впилась зубами ему в шею с такой яростью, будто хотела оторвать кусок плоти. Кровь потекла по шее императора, но он даже не дрогнул.
— Почему…
Прошептав эти слова, Ду Ланьчжи потеряла сознание.
Ду Ланьчжи хотела очнуться, но не могла открыть глаза. Ей приходилось вновь и вновь переживать те воспоминания, которых она так боялась, слышать насмешливый голос и смех Сюэ Юйлю.
Её будто сковывали невидимые путы, не давая вырваться из бесконечной тьмы, где она снова и снова наблюдала, как в Холодном дворце мерзла и страдала в одиночестве, как её ребёнок пил отравленное вино, а она была бессильна помешать этому.
«Сянъэр, не пей! Не пей это вино! Беги ко мне, мама здесь!»
«Папа, мама сегодня поправится?»
Это был голос Сянъэра. Да, она вернулась. Сейчас Сянъэр — пятилетний ребёнок, он ещё жив.
«Конечно, поправится. Обязательно поправится».
Это был его голос. Голос того, кто подарил ей чувство безграничной любви и заботы, кто подарил ей Сянъэра… Но тот же самый человек стал причиной её страданий, он же собственноручно лишил жизни её сына.
«Мама, пожалуйста, скорее выздоравливай».
Детский плач, полный отчаяния, пронзил сердце Ду Ланьчжи.
«Сянъэр, не плачь. Мама защитит тебя. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Никто. Даже твой отец. Всех, кто захочет тебе зла, я уничтожу».
«У-у-у… Мама…»
Плач Е Юаньсяна придал Ду Ланьчжи силы бороться с тьмой, душившей её. Когда она уже готова была сдаться, вдруг вспыхнул луч света.
Её веки дрогнули и медленно открылись.
Губы шевельнулись, и из пересохшего горла с трудом вырвалось:
— Сянъэр… мама… здесь…
Голос был так тих, что плачущий Е Юаньсян не услышал. Зато услышал Е Чучу. Его лицо, напряжённое последние два дня, наконец озарила улыбка.
— Тинлань, ты наконец очнулась! Слава небесам!
Он обхватил её руку обеими ладонями и прижал к щеке. На пальцах Ду Ланьчжи ощутилась капля влаги.
— Больше никогда не пугай меня так. Я… правда испугался.
Ду Ланьчжи смотрела в потолок, не отвечая. Она осторожно вынула руку из его ладоней и потянулась к плачущему сыну.
Немного влаги скопилось во рту, и она смогла произнести:
— Сянъэр, не плачь. С мамой всё в порядке.
Е Юаньсян послушно кивнул, всхлипывая:
— Хорошо, Сянъэр будет слушаться и не плакать. Мама тоже должна слушаться — больше не пугать папу и Сянъэра.
Ду Ланьчжи улыбнулась:
— Хорошо. Мама обязательно будет рядом, чтобы видеть, как Сянъэр вырастет…
Она будет смотреть, как он женится, заведёт детей и взойдёт на престол. Никто не посмеет встать у него на пути или отнять то, что принадлежит ему по праву. Никто. Даже он!
Пока Ду Ланьчжи разговаривала с сыном, Е Чучу подошёл с чашей лекарства, велел слугам поднять её и подложить под спину подушки.
— Тинлань, выпей лекарство.
Он зачерпнул ложку и поднёс к её губам.
Ду Ланьчжи не открыла рта, а лишь внимательно оглядела Е Чучу. Тот выглядел измождённым: одежда помята, на ткани виднелись засохшие пятна от лекарства, а на шее, под повязкой, проступали следы её укуса.
Император совсем потерял прежнюю бодрость и величие — казалось, он сам перенёс болезнь вместе с ней. Даже голос его звучал хрипло.
Увидев, что Ду Ланьчжи не собирается пить, Е Чучу терпеливо пояснил:
— Я спросил у лекаря: это лекарство безопасно для ребёнка. Не волнуйся.
http://bllate.org/book/5028/502166
Готово:
