Лицо Е Чучу стало задумчивым и отстранённым.
— Тинлань, с тех пор как я взошёл на престол, между нами словно что-то встало — и с каждым днём эта преграда росла, всё дальше отдаляя нас друг от друга. Мне долго казалось, что ты меня не понимаешь. Но потом я понял: на самом деле ошибался я сам.
Я ведь жаждал красоты, но прикрывался благовидными предлогами — укреплением связей с чиновниками и продолжением рода, чтобы оправдать наполнение гарема. Баловал одну наложницу за другой. Это я охладел к тебе, но в душе обвинял тебя за то, что ты отдалилась, упрекал, будто тебе не хватает великодушия и мудрости, подобающих императрице. «Клятвы давали мы, но не думали, что нарушим их», — так выходит, я и впрямь подлец.
Ду Ланьчжи приоткрыла рот, чтобы хоть как-то утешить Е Чучу, но слова застряли в горле. Возможно, его признание пробудило в ней столько обиды, что та заглушила даже ненависть, и теперь она не могла притворяться — ей хотелось лишь выплеснуть накопившуюся боль.
Оба замолчали. В палатах воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием горящего фитиля. Спустя некоторое время Е Чучу нарушил молчание:
— Поздно уже. Пора спать.
Опущенные занавеси скрыли их силуэты, но голос Е Чучу всё ещё был слышен:
— Тинлань, раз я охладел к тебе не вчера и не сегодня, не жди, что простишь меня за один день. А мои слова… я постараюсь доказать их тебе постепенно.
...
Ду Ланьчжи не сомкнула глаз всю ночь. Она лежала неподвижно в объятиях Е Чучу, не в силах разобраться в собственных мыслях. В голове крутился лишь один вопрос:
«Изменилось ли всё после моего перерождения? Смогу ли я снова поверить ему?»
На следующий день она специально дождалась, пока Е Чучу уйдёт, и только тогда поднялась. На лице не было и следа бессонницы. Приведя себя в порядок, она отправилась вместе с служанками в покои сына Е Юаньсяна.
В Чжоу принцы с пятилетнего возраста обязаны посещать Шаншофан — императорскую школу, поэтому спать допоздна им не позволялось. Когда Ду Ланьчжи пришла, Е Юаньсян уже закончил утренние омовения.
Увидев мать, он бросился к ней, радостно воскликнув:
— Юаньсян кланяется матушке!
Ду Ланьчжи улыбнулась и, присев на корточки, поправила нефритовую подвеску на поясе сына. Нежно погладив его по голове, она спросила:
— Хорошо спал ночью?
Е Юаньсян энергично кивнул:
— Очень! Мне ещё приснилась сестрёнка!
— Сестрёнка?
— Да! Отец рассказал мне о ней. Мама, когда же вы привезёте её? Я так хочу её увидеть! Она такая послушная — улыбается мне! Совсем не как принцесса Хуэй из дворца Юаньцина, та всё плачет.
Ду Ланьчжи улыбнулась словам сына и, взяв его за ручку, повела вон из покоев.
— Как только тебе исполнится ещё годик, отец и мать привезут сестрёнку домой.
— Целый год?! А вдруг её обидят во дворце?
...
Отправив служанок отвести Е Юаньсяна в Шаншофан, Ду Ланьчжи наконец обратила внимание на женщин, заточённых в боковом павильоне.
— Позовите наложницу Сяньфэй.
Вскоре Чжоу Линъяо привели в покои. Она ворвалась с выражением злобы на лице и, даже не поклонившись, крикнула:
— Отпустите меня! Я хочу видеть Его Величество!
— Ты увидишь его, — мягко ответила Ду Ланьчжи. — Но сначала я должна кое-что у тебя спросить.
Чжоу Линъяо насторожилась:
— Что именно?
— Служанка, подававшая вчера чай, и лекарь, осматривающий меня, уже всё признали под пытками.
— И при чём тут я?!
— При том, что они оба показали: именно ты приказала им отравить меня и моего ребёнка.
— Невозможно! — взвизгнула Чжоу Линъяо. — Я их даже не знаю! Как я могла им приказывать?!
— Есть и свидетельские показания, и вещественные доказательства. Осталось лишь доложить об этом Его Величеству, и тебя ждёт суровое наказание. Покушение на наследника… не думаю, что тебе удастся уцелеть.
Высокомерие Чжоу Линъяо мгновенно испарилось. Она рухнула на колени, дрожа от страха:
— Ваше Величество! Прошу вас, расследуйте как следует! Кто-то подстроил это! У меня нет смелости покушаться на наследника!
Ду Ланьчжи неторопливо отпила глоток воды из чаши и лишь потом спокойно произнесла:
— Я тоже знаю твой нрав и не верю, что ты способна на такое. Но доказательства налицо — не верить им я уже не могу.
— Но я невиновна! Наверняка какая-то стерва, завидуя мне, придумала этот подлый план!
— Раз ты утверждаешь, что тебя оклеветали, найди ту, кто это сделала. Иначе как мне тебе поверить?
Глаза Чжоу Линъяо вспыхнули надеждой:
— Позвольте мне провести расследование! Я обязательно выведу её на чистую воду! И тогда она будет молить о смерти!
Ду Ланьчжи будто задумалась, но вскоре кивнула:
— Хорошо. У тебя есть три дня.
Говорят, трёх женщин хватает на целое представление, а уж тем более тринадцати. Хотя все дамы и старались сохранять достоинство даже под домашним арестом — кто с книгой, кто с чашей чая, молча игнорируя друг друга, — всё равно среди них находились любопытные.
Как только Чжоу Линъяо увели, несколько особ тут же собрались в кружок и зашептались. Особенно злорадствовали те, кто терпеть не мог Чжоу Линъяо за её вседозволенность.
— По-моему, это точно она замешана. Иначе почему императрица вызвала именно её?
— Она и так, пользуясь милостью Его Величества и имея сына-наследника, не считала нас за людей. Что уж говорить о вас, с вашими низкими рангами! Только она и осмелилась бы на такое.
— Даже если Его Величество и любит её, теперь придётся дать императрице удовлетворение. Иначе зачем нас всех заперли? Сама себе роет могилу да ещё и нас подставляет.
Недалеко от них Сюэ Юйлю делала вид, что читает книгу, но уши ловили каждое слово. Её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнуло удовлетворение.
Пока остальные радовались, что избавятся от назойливой наложницы Сяньфэй, та внезапно вернулась — целая и невредимая, но с клокочущей в груди яростью.
Окинув павильон взглядом, Чжоу Линъяо бросилась к одной из женщин:
— Вэнь Сюэ! Это ты?! Это ты меня оклеветала?!
Не сдерживаясь, она вцепилась ногтями в лицо Вэнь Сюэ.
В то время как Чжоу Линъяо вела себя как последняя уличная драчунья, Вэнь Сюэ лишь пыталась защищаться. В итоге на её щеке проступили кровавые царапины.
— Госпожа, у вас кровь! — воскликнула служанка, заслонив Вэнь Сюэ собой.
Вэнь Сюэ, происходившая из знатной семьи учёных, даже в такой ситуации сохранила самообладание. Глубоко вдохнув, она спокойно сказала:
— Госпожа Сяньфэй, я всегда жила тихо и скромно, никому не причиняла вреда. Откуда мне брать дерзость, чтобы оклеветать вас?
— Не прикидывайся святой! — закричала Чжоу Линъяо. — Мы обе поступили во дворец в один год. Ты всего лишь наложница Цзинби, а я — Сяньфэй! У меня сын, а у тебя лишь дочь! Ты наверняка давно завидуешь мне. Помнишь, когда твоя дочь заболела, ты просила Его Величество навестить её, но он пришёл ко мне? Вот с тех пор ты и затаила злобу! Поэтому и придумала этот подлый план — заставить Его Величество и императрицу поверить, будто я хотела убить наследника, чтобы избавиться от меня!
— Я ещё раз повторяю: я не совершала этого! — голос Вэнь Сюэ оставался спокойным, но твёрдым. — Клянусь честью моего рода Вэнь, существующего уже сто лет, и собственной жизнью — я не лгу!
Чжоу Линъяо презрительно фыркнула:
— Кто тебе поверит?
В этот момент в павильон вошла Сюань Дунь. Поклонившись, она обратилась к Вэнь Сюэ:
— Госпожа Цзинби, её величество зовёт вас в главные покои.
Вэнь Сюэ кивнула:
— Сейчас пойду.
Затем Сюань Дунь повернулась к Чжоу Линъяо:
— Её величество передаёт вам: она тоже считает, что госпожа Цзинби ни при чём. Вам не нужно больше проверять её.
Чжоу Линъяо пришлось смириться:
— Ясно.
Остальные женщины до сих пор не могли понять, что происходит.
— Госпожа Сюэ, а почему вы смеётесь? — вдруг прозвучал чей-то голос.
Сюэ Юйлю резко обернулась, но не смогла определить, кто это сказал.
Смеяться? Она абсолютно уверена, что не смеялась. Чжоу Линъяо вернулась безнаказанной и устроила скандал, а Ду Ланьчжи цела и невредима — ей было не до смеха.
Однако после этих слов все взгляды в павильоне устремились на Сюэ Юйлю.
Чжоу Линъяо шагнула вперёд и без предупреждения дала Сюэ Юйлю пощёчину:
— И ты смеешь смеяться надо мной?!
Сюэ Юйлю была всего лишь наложницей четвёртого ранга, в отличие от Вэнь Сюэ, имевшей титул наложницы. Как она осмелилась насмехаться над ней? Над её позором? Над тем, что императрица заставила её искать виновного? Над тем, что её даже не пустили расправиться с подозреваемой?
Сюэ Юйлю отвернулась, прикрыв лицо волосами, чтобы скрыть мелькнувшую на нём злобу. Повернувшись обратно, она уже всхлипывала:
— Госпожа Сяньфэй, я не смеялась! Кто-то меня оклеветал!
Это лишь разожгло ярость Чжоу Линъяо. Упоминание «оклеветы» заставило её глаза налиться кровью. Она схватила Сюэ Юйлю за горло и закричала:
— Признавайся! Это ты меня подставила?!
Тем временем Ду Ланьчжи, получив известие о происходящем, едва заметно кивнула. Затем она велела Сюань Дунь передать что-то служанке Вэнь Сюэ:
— Вот мазь «Сюэцзи». Наносите её раз в день — на лице не останется шрамов.
До замужества они обе славились как талантливые девушки, часто общались и уважали друг друга. Ду Ланьчжи даже сожалела, что белый журавль теперь навсегда заперт в золотой клетке.
И правда, после поступления во дворец Вэнь Сюэ некоторое время пользовалась милостью императора, но вскоре была забыта. Она не стремилась к власти и жила тихо, заботясь лишь о своей дочери.
— Благодарю ваше величество, — сказала Вэнь Сюэ с искренней признательностью.
Ду Ланьчжи мягко улыбнулась:
— Я знаю, что ты ни при чём. Твоя дочь ещё мала и не может обходиться без матери. Ступай домой.
Она ценила и жалела Вэнь Сюэ, зная, что та одна из немногих, кто не стремится к власти и не замышляет зла. Поэтому и вызвала её, когда Чжоу Линъяо набросилась на неё.
Единственное, что волновало Вэнь Сюэ, — её годовалая дочь, которой так нужна была мать. Услышав, что может уйти, она не скрыла радости.
Она встала на колени и поклонилась с глубокой благодарностью:
— Благодарю ваше величество!
Пока Вэнь Сюэ покидала дворец Чаньнин, Чжоу Линъяо наконец отпустила Сюэ Юйлю. Та, задыхаясь, упала на пол и потеряла сознание. Лишь тогда служанки и евнухи двора Чаньнин «вспомнили» о своём долге и побежали за лекарем.
Отдохнув немного, Чжоу Линъяо повернулась налево. Все, на кого упал её взгляд, испуганно отпрянули — боялись стать следующей жертвой.
— Слушайте сюда! Её величество верит в мою невиновность и поручила мне найти того, кто подсыпал яд! Когда я выясню, кто это сделал, она будет молить о смерти!
На следующий день весь гарем пришёл в смятение. Чжоу Линъяо, и без того вспыльчивая и дерзкая, теперь, по воле Ду Ланьчжи, искала виновного, чтобы спасти свою жизнь, и чуть ли не перевернула весь дворец вверх дном.
Слухи достигли и переднего двора, и ушей Е Чучу, но его молчаливое одобрение не позволило этим вестям вызвать хоть малейшую волну в чиновничьих кругах.
Пока гарем был в хаосе, Ду Ланьчжи наслаждалась спокойствием. Е Чучу несколько дней не появлялся во дворце, и она была рада этому, наслаждаясь уединённой жизнью в Чаньнине.
На второй день беспорядков Сюань Дунь принесла новость:
— Ваше величество, лекарь наконец сознался.
Ду Ланьчжи постучала пальцем по шахматной доске:
— Он всё ещё обвиняет Чжоу Линъяо?
— Нет. Он признался, что всё устроила наложница Сюэ Юйлю.
— Так и думала.
http://bllate.org/book/5028/502164
Готово:
