Ду Ланьчжи восседала на главном троне и смотрела на собравшихся внизу наложниц — каждая из них была нарядна и прекрасна по-своему. На её лице играла учтивая улыбка, за которой скрывались глубокая усталость и ледяное презрение.
— Если память мне не изменяет, через полмесяца, девятого числа восьмого месяца, наступит день рождения Вашего Величества, — произнесла одна из женщин. — Не скажете ли, как вы намерены его отмечать?
Говорила Чжоу Линъяо — одна из нынешних фавориток императорского гарема. Всего за два года она поднялась от шестого разряда «госпожи страны» до первого разряда «наложницы Сяньфэй» и родила второго императорского сына, благодаря чему пользовалась небывалым фавором.
Если судить только по красоте, никто из присутствующих не мог с ней сравниться — даже Ду Ланьчжи. И именно эту Чжоу Линъяо Ду Ланьчжи приказала казнить в прошлой жизни.
— Его Величество почитал скромность, — спокойно ответила Ду Ланьчжи. — Император и я с глубоким уважением следуем заветам покойного государя. Сам Император отмечает свой день рождения скромно, так какое основание есть у меня для пышных празднеств?
— Ваше Величество совершенно правы. Простите мою неосторожность, — сказала Чжоу Линъяо. — Я лишь опасалась, что Император снова забудет ваш день рождения, как в прошлом году.
Хотя слова её звучали покорно, на лице не было и тени раскаяния или тревоги — лишь нескрываемое пренебрежение и торжествующая самодовольность.
Ду Ланьчжи не пожелала вступать с ней в пререкания и даже не ответила.
В прошлой жизни она казнила Чжоу Линъяо в порыве гнева, но позже, остыв, поняла: глупая и вспыльчивая Чжоу Линъяо, несмотря на всю свою красоту, была всего лишь козлом отпущения. Кто-то из тени одним выстрелом устранил сразу двух угроз — и её саму, и эту наложницу.
Подняв глаза, Ду Ланьчжи увидела приближающуюся служанку с подносом. Её взгляд застыл на чашке чая — она прекрасно знала, что в нём содержится.
— Ваше Величество, прошу, отведайте чай.
Ду Ланьчжи взяла чашку, сняла крышку и посмотрела на золотистую жидкость с лёгким красноватым отливом. Лицо её оставалось спокойным, но внутри уже бушевала ярость, сотканная из сотен противоречивых чувств.
Она уже решила использовать этого ребёнка — того, кого отец не ценил и чья судьба, по сути, была предрешена — как первый шаг к мести. Но теперь, в этот самый момент, поняла: её сердце далеко не так жестоко, как она думала.
— Какой чудесный чай! — нежно произнесла Сюэ Юйлю, одна из наложниц четвёртого разряда. — У Вашего Величества он явно вкуснее, чем у нас.
Весь её облик, как и голос, излучал кротость и безмятежность, будто она была чужда всем мирским заботам.
Но Ду Ланьчжи отлично знала: именно эта Сюэ Юйлю, пока ещё скромная наложница, станет главной победительницей среди всех женщин гарема. Позже она получит титул «наложницы Гуйфэй», а в тот самый день, когда её сына казнят, её собственный сын станет наследником престола.
Ду Ланьчжи не знала всех подробностей, но была уверена: Сюэ Юйлю принимала участие в заговоре. Более того, её интуиция подсказывала — именно Сюэ Юйлю стояла за всем этим.
Услышав голос Сюэ Юйлю, Ду Ланьчжи, чьё сердце уже начало колебаться, вновь обрела решимость.
Она уже собиралась, стиснув зубы, выпить чай, как вдруг раздался возглас:
— Прибыл Его Величество!
Это заставило её решимость мгновенно растаять. В груди вспыхнуло облегчение — настолько сильное, что она даже не задумалась, почему Е Чучу, которого в её воспоминаниях вовсе не должно было быть здесь в этот момент, вдруг появился.
— Тинлань! Посмотри-ка, кого я привёл тебе!
Голос Е Чучу раздался раньше, чем он сам вошёл в зал. Все наложницы тут же поднялись и поклонились, приветствуя императора.
Но Е Чучу даже не взглянул на них. Он прошёл прямо сквозь толпу и направился к Ду Ланьчжи, стоявшей у главного трона.
Только увидев его улыбающееся лицо, Ду Ланьчжи осознала:
«Почему он здесь именно сейчас? В прошлой жизни он появился лишь после того, как распространилась весть о моём выкидыше».
— Министр Ду Шихсинь кланяется перед Её Величеством, — раздался знакомый голос.
Сердце Ду Ланьчжи дрогнуло. Она смотрела на стоящего внизу человека с таким родным и таким давно утраченным лицом, что в груди закипела буря чувств. Едва вымолвив «второй брат», она уже задрожала от слёз.
— Тинлань, не плачь! — встревожился Е Чучу. — Я привёл господина Ду, чтобы порадовать тебя, а не расстроить.
Он заторопился, вынимая шёлковый платок, чтобы вытереть ей слёзы.
Ду Шихсинь тоже хотел утешить сестру, но, помня о разнице в статусах, мог лишь тревожно смотреть на неё.
Ду Ланьчжи не сводила с него глаз. Сдержав слёзы, она повернулась к Е Чучу:
— Ваше Величество… я… я хотела бы поговорить с моим вторым братом наедине.
— Конечно, конечно! Всё, что пожелаешь! Только пообещай, что больше не будешь плакать, — ответил Е Чучу.
Мысли Ду Ланьчжи были полностью заняты Ду Шихсинем. Она машинально кивнула, и они с братом ушли в задние покои. Отослав всех слуг, она без промедления бросилась ему в объятия, заливая слезами его одежду.
Годы в холодном дворце, ужасная смерть любимого сына, самоубийство — вся боль и обида наконец нашли выход в присутствии самого родного человека.
— Второй брат…
***
Оставшийся в зале Е Чучу, как только Ду Ланьчжи скрылась из виду, мгновенно стёр с лица улыбку и уверенно прошёл к главному трону.
— Садитесь, — бросил он, окинув взглядом собравшихся наложниц.
— Благодарим Ваше Величество, — хором ответили они.
Чжоу Линъяо, усевшись, не могла забыть, как Е Чучу сам вытер слёзы Ду Ланьчжи. Зависть подступила к горлу, и она первой нарушила тишину:
— Ваше Величество, вы ведь вчера целый день не навещали меня. Наш Хао всё утро твердил: «Когда же придёт отец?»
— М-м, — рассеянно отозвался Е Чучу и больше ничего не сказал.
Чжоу Линъяо замолчала, ошеломлённая. «Почему он сегодня так холоден ко мне?»
Остальные наложницы, увидев, как даже фаворитка получила отказ, тоже притихли и сидели, вытянувшись по струнке. Е Чучу молчал. Его взгляд скользнул по чашке чая, которую оставила Ду Ланьчжи, и он поднёс её к губам, сделав пару глотков.
Чжоу Линъяо закусила губу от обиды. «Как он посмел унизить меня при всех? Наверное, в государственных делах какие-то трудности. Да, точно!»
— Ваше Величество, — сказала она с фальшивой заботой, — пусть чиновники сами разбираются со своими делами. Зачем вам тревожиться из-за таких пустяков?
— Замолчи! — резко оборвал её Е Чучу.
— Ваше Величес…
— Сюй Яньхэ! Выставьте её вон!
Едва он произнёс эти слова, как вдруг схватился за грудь, лицо его исказилось от боли.
Главный евнух Сюй Яньхэ первым заметил это и похолодел:
— Ваше Величество?!
Не успел он договорить, как Е Чучу тяжело закашлялся и изверг кровь. В зале поднялся переполох.
— Ваше Величество!
— Скорее зовите лекаря!
Даже Сюэ Юйлю, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, в ужасе вскочила и опрокинула чашку. В суматохе никто не заметил её испуга.
«Как такое возможно?..»
В задних покоях брат и сестра тоже услышали шум. Ду Ланьчжи перестала плакать, но прежде чем они успели выйти, Е Чучу уже внесли внутрь, поддерживаемого слугами. Кровавое пятно на его одежде заставило обоих замереть.
— Что случилось с Его Величеством? — спросила Ду Ланьчжи у служанки, которая только что находилась при императоре, оставаясь при этом совершенно спокойной, будто сторонний наблюдатель.
Служанка дрожала от страха:
— Я… я не знаю… Его Величество просто разговаривал, и вдруг… вдруг изверг кровь…
Ду Ланьчжи кивнула.
Ду Шихсинь, видя, как сестра стоит в стороне, совершенно не проявляя тревоги, забыл о приличиях:
— Почему ты стоишь здесь?! Беги скорее, посмотри, как там Его Величество!
Ду Ланьчжи не хотела раскрывать свои мысли брату. Во-первых, перерождение — вещь настолько невероятная, что её сочтут сумасшедшей. Во-вторых, она знала: семья Ду — верные слуги трона. Особенно старый патриарх. Если он узнает, что она желает смерти императору, он разорвёт с ней все связи.
Поэтому, хоть ей и было тяжело, она подошла к ложу, на котором лежал бледный Е Чучу, и приняла вид обеспокоенной супруги.
— Как такое могло случиться? — спросила она.
Сюй Яньхэ упал на колени:
— Простите, Ваше Величество! Утром Его Величество чувствовал себя прекрасно. Он лишь выпил чашку чая — и вскоре изверг кровь!
«Тот самый чай?» — мелькнуло в голове у Ду Ланьчжи. «Но ведь в нём был только сафлор — средство, вызывающее выкидыш у беременных. Для мужчины это просто обычный чай! Откуда кровь?»
В этот момент прибежал лекарь, едва переводя дух, и бросился к ложу. Ду Ланьчжи встала, уступая ему место. Наложницы отступили назад и замерли в напряжённом ожидании.
Лекарь уже собирался осмотреть зрачки императора, но тот сам открыл глаза и тут же приказал:
— Сначала осмотри императрицу! Боюсь, она тоже пила тот чай.
— Ваше Величество, ваше здоровье…
— Сказал: сначала осмотри императрицу!
Ду Ланьчжи машинально отступила на шаг, глядя на Е Чучу, отдающего приказ. Мысли в голове сплелись в безнадёжный клубок.
С прошлой ночи всё шло не так, как в её воспоминаниях. Она даже начала сомневаться: а не был ли тот прошлый мир всего лишь сном?
Лекарь, взглянув на лицо Ду Ланьчжи, понял, что она здорова, но приказ императора был приказом.
— Ваше Величество, позвольте осмотреть вас.
Ду Ланьчжи опустила глаза. Руки она держала по швам и не собиралась их подавать. Осмотр неминуемо раскроет её беременность.
В прошлой жизни ребёнок погиб, и в состоянии горя она казнила Чжоу Линъяо — за что Е Чучу потом затаил на неё злобу. А теперь, если ребёнок останется жив, получится ли у неё реализовать задуманное?
Ей нужно было не просто наказать того, кто стоял за всем этим. Она хотела очистить весь гарем. Слава «мудрой императрицы» её больше не интересовала — она мечтала лишь об одном: расчистить путь для своего сына.
Она знала, у кого из нынешних наложниц в будущем родятся сыновья. Убить их всех она не могла, но, используя повод выкидыша, могла направить их судьбы в другое русло — тогда те самые императорские сыновья из прошлой жизни больше не появятся.
Она даже не собиралась убивать Чжоу Линъяо, чтобы не вызывать ярости Е Чучу. Напротив, она готова была заступиться за неё, чтобы сгладить конфликт и выманить настоящего виновника из укрытия.
Но теперь всё пошло наперекосяк.
Если в чае обнаружат сафлор, но он не причинит ей вреда, её возможности по очищению гарема будут крайне ограничены. И… стоит ли ей вообще рожать этого ребёнка?
Лекарь не знал, что делать — подойти и взять её за руку он не смел. Он вопросительно посмотрел на Е Чучу.
— Тинлань, дай лекарю осмотреть тебя. Я за тебя боюсься, — сказал Е Чучу, приподнимаясь и беря её за руку.
Ду Ланьчжи подняла на него глаза. В его взгляде читалась искренняя тревога. В груди защемило от боли. Он сам истекает кровью, а переживает за неё. Неужели она для него важнее его самого?
Только что зародившаяся надежда тут же была подавлена.
«Ду Ланьчжи, не смей питать иллюзий! Не забывай долгие годы в холодном дворце, не забывай, как твоего сына убили ядом, не забывай ту белую шёлковую ленту…»
Она незаметно выдернула руку и кивнула:
— Хорошо. Я послушаюсь вас.
Она села на край ложа и положила запястье на колени.
Раз уж так вышло, она примет это. Если ребёнок невредим, значит, небеса хотят, чтобы он остался. Если отец его не любит — она будет любить его вдвойне.
Что до этих наложниц — она сделает всё, что в её силах, в пределах терпимости Е Чучу. А что не получится сейчас — отложит на потом. Пока она остаётся императрицей, она сможет защитить своего сына.
Лекарь ещё не закончил осмотр, как Е Чучу уже нетерпеливо спросил:
— Как императрица?
Лекарь убрал руку и склонился в поклоне:
— Докладываю Вашему Величеству: здоровье Её Величества в полном порядке. Более того, по пульсу видно, что она беременна.
Лицо Е Чучу озарила радость. Даже бледность исчезла, уступив место румянцу.
— Правда?
http://bllate.org/book/5028/502162
Готово:
