— Слова сестры Аси не совсем верны, — вмешался несколько резкий женский голос. — Ведь сама Императрица-вдова недавно прямо сказала: звание «первой талантливой девы» — всего лишь пустое имя.
Перед отъездом Императрица-вдова, раздосадованная поведением Ван Сиюй, нарочно прилюдно упрекнула её. Эти слова быстро разнеслись по Чанъани и доставили огромное удовольствие тем, кто и так не питал к ней особой симпатии.
Обычно никто не осмеливался обижать Ван Сиюй — ведь она была самым любимым ребёнком Тайши Вана. Но теперь, когда даже сама Императрица-вдова так выразилась, разве можно было сомневаться в правоте её слов?
Услышав это, Ван Сиюй слегка побледнела, но мягко произнесла:
— Разумеется, всё, что говорит Императрица-вдова, совершенно справедливо.
По сравнению с другими благородными девицами, Ван Сиюй была куда опытнее — в конце концов, она старше их как минимум на год.
Среди шестнадцатилетних, всё ещё не вышедших замуж, оставались лишь двое: Гу Цзиньжун, дочь дома Гу, чья дерзость и своенравие отпугивали женихов, да сама Ван Сиюй. Особенно учитывая, что день рождения у неё ранний — хоть Новый год только прошёл, она уже отметила семнадцатилетие. Таким образом, среди всех незамужних благородных девиц в Чанъани она была старше как минимум на год.
— Говорят, сестра Ася особенно искусна в медицине, — вмешалась одна из девиц. — Каждый хорош в своём деле. Разве справедливо, сестра Ван, сравнивать то, в чём вы преуспели, с тем, что не является сильной стороной сестры Ася?
Её слова ясно давали понять: Ван Сиюй просто издевается.
Эта девица была младшей дочерью главного академика Ханьлиньской академии, звали её Лу Сымяо. Ей было всего четырнадцать лет. Раньше она дружила с Ло Ли’эр и знала, как та страдала в доме Ван, поэтому решила заступиться за неё. На самом деле, её специально пригласили сюда, чтобы сыграть вдвоём сценку. Однако юная Лу Сымяо не смогла сдержаться и, увидев возможность уколоть Ван Сиюй, сразу же выпалила свою реплику.
— Я лишь подумала, что собрание любителей игры в го должно быть встречей единомышленников, — спокойно ответила Ван Сиюй, перекидывая мяч обратно Асе. — Пусть сестра Ася и правда превосходно знает медицину, но всё же, сестра Лу, не стоит так принижать её.
Она отлично помнила хвастливые слова Аси.
— Я видела лишь несколько партий в го, — скромно улыбнулась Ася, — и действительно мало что понимаю в этой игре.
Асе понравилась эта юная госпожа Лу: прямолинейная, с чистым взглядом — настоящая открытая натура.
— Какие именно партии? — спросил кто-то поблизости, привлечённый шумом.
— Да обычные деревенские партии между стариками, — будто смущаясь, ответила Ася.
Происхождение Аси было известно почти всем в Чанъани. Она родилась в глухой деревне, но благодаря удаче попала в столицу вместе с семьёй Гу, чтобы лечить Великую Императрицу-вдову. Позже, тронутая её юностью и одиночеством, Великая Императрица-вдова лично распорядилась взять девочку под опеку главы семьи Сюэ, Сюэ Цзыцина.
Без покровительства Великой Императрицы-вдовы, даже став ученицей Сюэ Цзыцина, Ася вряд ли заслужила бы внимание знати. Ведь в высшем обществе общение часто строится на равенстве положений.
Все прекрасно понимали, что происхождение Аси крайне скромное, но никто не ожидал, что она сама так открыто признается в этом. Лу Сымяо ещё больше расположилась к ней: хоть Ася и из деревни, в ней нет ни капли грубости; напротив, она обладает выдающимся врачебным даром и держится с достоинством и спокойствием — гораздо лучше многих дочерей мелких чиновников в столице.
— Раз так, позвольте мне сыграть вместо сестры Ася с вами, сестра Ван, — весело предложила Лу Сымяо. — Только постарайтесь не слишком жестоко со мной!
Её лицо было ослепительно красиво. Хотя ей было всего четырнадцать, в её улыбке уже чувствовалась лёгкая томная прелесть. Рядом с Ван Сиюй такая внешность явно проигрывала — ведь в сердце каждого мужчины живёт мечта о неземной, эфирной красавице, особенно в эту эпоху.
— Что ж, хорошо, — легко улыбнулась Ван Сиюй, и её черты лица стали особенно изысканными и чистыми.
Её взгляд медленно остановился на шее Лу Сымяо:
— Какой изящный золотой замочек у сестры Лу!
Этот замочек был подарком отца Лу Сымяо к её четырнадцатилетию, и она очень им дорожила, поэтому постоянно носила на шее.
Ван Сиюй, разумеется, это знала — потому и заговорила так.
Лу Сымяо, по натуре вспыльчивая и не умеющая скрывать чувств, не дождавшись, пока Ася успеет её остановить, сразу же выпалила:
— Раз уж так, давайте сделаем небольшую ставку! Если вы выиграете, замочек ваш, а если я — отдадите мне ту чернильную палочку, что хранится у вас в комнате!
Ван Сиюй немного задумалась и кивнула.
Надо признать, у Лу Сымяо тоже были свои расчёты. Она слышала от отца о знаменитой чернильной палочке Ван Сиюй и решила, что это идеальный подарок к его скорому дню рождения. Особенно если она сама выиграет её — тогда презент будет вдвойне почётным.
К сожалению, прежде чем принять решение, она забыла оценить свои силы.
В начале партии Лу Сымяо была полна уверенности, особенно заметив, что Ван Сиюй играет сегодня будто бы робко и неуверенно. Её воодушевление усилилось: все твердили, что Ван Сиюй — восьмигранная жемчужина талантов, но она в это не верила. Ведь её собственную игру в го хвалили многие учителя! Неужели, специализируясь именно на этом, она проиграет Ван Сиюй?
Ася бросила мимолётный взгляд на Лу Сымяо, а затем перевела его на Ван Сиюй. Та отлично спланировала: сначала нарочно показывает слабость, чтобы в самый момент триумфа Лу Сымяо нанести ей сокрушительный удар. Такой подход к маленькой девочке казался чрезмерно жестоким.
Лу Сымяо явно была избалованной и любимой, и такой удар мог серьёзно повлиять на её характер. Оказалось, Ван Сиюй куда злобнее, чем кажется на первый взгляд.
Действительно, прошла всего лишь четверть часа, как Лу Сымяо, ещё недавно уверенная в победе, начала терять позиции. Девочка уже не могла сохранять спокойствие — её лицо покраснело от смущения и злости. Через несколько ходов она полностью проиграла.
— Благодарю за уступку, сестра Лу, — с лёгкой улыбкой сказала Ван Сиюй.
Лу Сымяо не ожидала поражения — да ещё такого стремительного. Мысль отдать свой любимый замочек чужому человеку причиняла ей острую боль. Но она не была из тех, кто отказывается от слов, поэтому, хоть и с сожалением, сняла замочек и протянула Ван Сиюй.
— Это же просто шутка, зачем же принимать всерьёз? — Ван Сиюй не взяла замочек, лишь мягко улыбнулась Лу Сымяо.
Но такие слова, сказанные именно Лу Сымяо с её характером, лишь подлили масла в огонь. Девочка терпеть не могла, когда те, кого она недолюбливала, делали вид, будто сочувствуют ей.
Она с силой бросила замочек на стол и даже не взглянула на Ван Сиюй.
Ван Сиюй слегка покачала головой и нагнулась, чтобы взять замочек. Сам предмет её не интересовал — она лишь не могла допустить, чтобы Лу Сымяо так задирала нос.
— Сестра Ван, может, сыграем сейчас с вами? — Ася игриво наклонила голову и улыбнулась Ван Сиюй. Её слова прозвучали так живо и непосредственно, что весь образ девочки вдруг ожил.
Ван Сиюй слегка опешила, но внутри обрадовалась: она совсем не ожидала, что Ася сама подставится. Правда, она опасалась, что её обвинят в том, что она обижает деревенскую девушку, — даже победа в таком случае окажется бессмысленной. О проигрыше же она даже не думала.
— Сестра Ван, давайте тоже сделаем ставку, — продолжала Ася с невинной улыбкой. — Этот замочек, по-моему, идеально подходит к наряду сестры Лу. Если я выиграю, отдадите мне и замочек, и ту чернильную палочку, которую так хочет сестра Лу.
Из-за юного возраста и безобидной внешности её слова, хоть и звучали дерзко, не вызывали раздражения — скорее казались детскими выходками.
Лу Сымяо растрогалась: Ася заступалась за неё, хотя они виделись впервые. Сердце её наполнилось теплом, и гнев с печалью почти исчезли. Она мягко потянула Асю за руку:
— Сестра Ася, я сама согласилась на пари.
Она хотела сказать: не стоит из-за меня связываться с Ван Сиюй. Хотя Лу Сымяо и презирала её нрав, но признавала, что звание «первой талантливой девы Поднебесной» Ван Сиюй получила не зря. Она не хотела, чтобы Ася тоже пострадала.
Ася лишь улыбнулась и легонько похлопала её по ладони, успокаивая:
— Талант сестры Ван известен всем. Я всего лишь деревенская девчонка, возможно, и вправду самонадеянна, но очень хочу лично ощутить ваше мастерство.
Выражение лица Ван Сиюй стало странным. По идее, Ася сама себя унижает, но почему-то в душе у неё закралась тревога.
— Или сестра считает, что мне тоже нужно поставить что-нибудь в залог, раз вы так молчите? — продолжала Ася, заметив недовольство Ван Сиюй.
Она даже изобразила замешательство:
— Жаль, у меня, простой деревенской девочки, ничего ценного нет...
Она жаловалась на бедность так естественно, что это удивляло. Все знатные девицы в Чанъани, выходя из дома, тщательно наряжались, стараясь показать, насколько они любимы. А Ася, хоть и пользуется милостью придворных особ, всё равно не забывает напоминать о своём скромном происхождении. При этом никто не мог возразить — ведь правда на её стороне.
Ван Сиюй на мгновение растерялась. С одной стороны, нужно сохранять свой образ, с другой — невыносимо видеть, как Ася так самоуверенно себя ведёт.
— Если сестра проиграет, — наконец сказала она с улыбкой, — пусть в следующий раз, когда пойдёте во дворец, попросите для меня у Императрицы-вдовы картину или каллиграфическое произведение.
Ведь Императрица-вдова крайне редко пишет картины. За все эти годы она создала лишь одно изображение Будды ко дню пятидесятилетия Великой Императрицы-вдовы. Многие чиновники тогда были поражены её гением. Императрица-вдова была не только редкой красоты, но и обладала выдающимся умом, став идеалом для Ван Сиюй. Жаль, что судьба оказалась к ней немилостива: прежний император умер, а новый слишком юн. Как бы ни была талантлива Ван Сиюй, ей суждено выйти лишь за одного из князей-вассалов, которых она считала ниже своего достоинства — даже ниже семьи Гу, которую когда-то отвергла.
Все присутствующие прекрасно понимали, насколько трудно выполнить такое условие, и посмотрели на Ван Сиюй с осуждением.
Лу Сымяо не сдержалась:
— Ван Сиюй, вы этим пользуетесь! Кто не знает, что Императрица-вдова почти никогда не рисует? Вы просто хотите поставить сестру Ася в неловкое положение!
Ван Сиюй лишь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Я думала, у сестры Ася такие милости у Императрицы-вдовы, что это не составит труда.
Её слова прозвучали крайне неприятно и даже вызывающе.
Лицо Лу Сымяо стало ещё мрачнее.
Ася же осталась невозмутимой и всё так же улыбалась Ван Сиюй:
— Разве произведения Императрицы-вдовы не бесценны? Неужели в глазах сестры Ван они стоят всего лишь этих двух безделушек?
Таким образом, Ася намекнула, что Ван Сиюй не уважает творчество Императрицы-вдовы. Если уж признавать, что её работы редки и драгоценны, то нельзя предлагать в обмен на них такие мелочи. Учитывая разницу в статусе — Ася из низкого сословия, а Ван Сиюй из знати, — такое условие выглядело крайне несправедливо.
http://bllate.org/book/5024/501824
Готово:
