— Впервые в жизни прихожу на церемонию посвящения в ученицы, — с лёгкой улыбкой произнесла Великая Императрица-вдова, восседая на главном месте.
Она бывала в доме семьи Сюэ ещё в девичестве, но почти все те люди давно ушли из жизни.
— Присутствие Вашего Величества — великая честь для меня, — ответил старый господин Сюэ. Хотя он давно отошёл от дел, семья Сюэ веками служила императорскому дому, и за ним до сих пор числилась почётная должность второго ранга.
Благодаря своему особому положению даже чиновники первого ранга относились к Сюэ Цзыцину с глубоким уважением: не каждому дано быть так близко ко двору. А теперь, когда молодой Сюэ Синъи прославился своим талантом, никто и вовсе не осмеливался обижать семью Сюэ.
— Эта девочка мне очень по душе, — продолжала Великая Императрица-вдова, ласково взяв Асю за руку. — Даже Авань её обожает. Во дворце так не хватает принцессы… Жаль только, что у неё есть родители.
Хотя это были лишь вежливые слова, они означали высочайшую милость.
На церемонии присутствовала не только Великая Императрица-вдова, но и сама Императрица-вдова, которая с теплотой смотрела на Асю.
Сюэ Цзыцин мгновенно понял: такие слова — недвусмысленный приказ обучать девочку со всей возможной тщательностью. Однако он никак не мог взять в толк, зачем в это дело вмешалась ещё и Императрица-вдова.
Ася же была в полном недоумении. Ведь всего несколько дней назад, когда она покинула дворец, Великая Императрица-вдова вовсе не проявляла к ней такой сердечности. Откуда столь внезапная перемена? Она ведь даже не появлялась во дворце с тех пор!
Она и не подозревала, сколько усилий приложила Императрица-вдова, чтобы расхвалить её перед Великой Императрицей-вдовой. Несмотря на то, что их статусы почти равны, Императрица-вдова буквально мечтала, чтобы весь двор знал, как хороша Ася. В последние дни она всякий раз, беседуя с Великой Императрицей-вдовой, мягко, но настойчиво внушала ей эту мысль.
Императрица-вдова всегда отличалась мудростью — иначе бы не устояла в гареме, несмотря на холодность императора. Так что теперь не только Великая Императрица-вдова, но даже сам юный император был полностью убеждён в том, что Ася — образец трудолюбия и добродетели.
Великая Императрица-вдова всегда ценила умных и рассудительных женщин — таких, как нынешняя Императрица-вдова. Когда та впервые вошла во дворец в звании наложницы, никто не знал её происхождения, кроме самой Великой Императрицы-вдовы.
Поначалу она сочувствовала ей, но не любила: считала, что именно из-за этой женщины её обычно послушный сын стал таким упрямым. Как мать, она просто не могла её принять!
Но со временем увидела: даже родив наследника, та оставалась спокойной и невозмутимой, каждый день приходила к ней играть в го или переписывать буддийские сутры. Постепенно в сердце Великой Императрицы-вдовы зародилось тёплое чувство.
Она прекрасно понимала, что Авань тогда искала у неё защиты: не желая императорской любви, но и не желая стать жертвой интриг, та укрылась в её покоях.
А вот император до самой смерти не мог забыть её. Это вызывало в Великой Императрице-вдове одновременно боль и досаду: «Если бы только поменять их характеры местами!»
Теперь, когда императора уже нет, во дворце остались только две женщины. Великая Императрица-вдова давно стала относиться к Авань как к родной дочери.
И не зря: Авань оказалась благодарной. В последние годы, когда здоровье Великой Императрицы-вдовы стало ухудшаться, та постоянно находилась рядом, заботясь о ней. Как невестка или как дочь — она делала всё, что могла.
Зная, как Авань привязалась к этой девочке, и видя, что та сама прилежна и трудолюбива, Великая Императрица-вдова с радостью решила поддержать её. Ведь положение женщин в этом мире и без того слишком унизительно!
— Благодарю Ваше Величество и Ваше Высочество за столь великую милость, — скромно поклонилась Ася.
Сегодня, ради церемонии, госпожа Гу ещё с утра прислала нескольких нянь, чтобы как следует нарядить Асю. На голову ей водрузили множество шпилек и украшений. К тому же Ася мерзлявая — поверх надела столько слоёв одежды, что движения стали крайне затруднительными.
А поскольку Великая Императрица-вдова соблаговолила присутствовать, поверх всего этого она надела не тёплую парчовую юбку, а тонкое шёлковое платье.
От такого количества слоёв Ася чувствовала себя так, будто каждое движение даётся с трудом. Когда она попыталась опуститься на колени для поклона, чуть не упала.
— Ты сама заслужила это внимание, — сказала Императрица-вдова. — Медицинское искусство господина Сюэ известно всему Поднебесью. Учись усердно, чтобы в будущем помогать людям, особенно женщинам.
Она тяжело вздохнула. Из-за строгого разделения полов многие женщины не решаются показываться обычным врачам с деликатными болезнями. Многие из них преждевременно уходят из жизни именно по этой причине.
Великая Императрица-вдова вспомнила свою племянницу, которая умерла в цвете лет — ей было всего тридцать семь, а старшему сыну — лишь три года.
Женщины и так ценятся меньше мужчин, а если к этому добавить ещё и неравенство в доступе к медицинской помощи, это просто невыносимо.
— Я постараюсь, — тихо и скромно ответила Ася.
— Я сделаю всё возможное, чтобы передать ей знания, — сказал старый господин Сюэ, явно довольный. — Найти ученицу с истинной предрасположенностью — большая удача для меня!
Хотя про себя он думал совсем другое: «Где уж тут найти настоящий талант! Буду рад, если эта девчонка окажется не совсем деревянной головой».
После Сюэ Синъи ни один из его учеников его не удовлетворял. Тот умел делать выводы самостоятельно: стоило упомянуть один медицинский случай — и он уже связывал его с десятком других. Обучать его было одно удовольствие.
Позже, когда тот повзрослел, ему не хватало лишь опыта, поэтому дед отправил его странствовать и лечить людей. Ни один врач не становится знаменитым, просто слушая рассказы. Все великие целители прошли через тысячи пациентов и дорог.
В семье Сюэ строго соблюдалось правило: в пятнадцать лет юноша должен был отправляться в двухлетнее путешествие по стране. Сам Сюэ Цзыцин в своё время объездил лишь половину Поднебесной, но и этого хватило, чтобы обогатиться опытом.
Долгие годы он мечтал повторить этот путь, но дела не давали. А теперь, в преклонном возрасте, он и вовсе потерял к этому стремление. Да и семья нуждалась в его присутствии.
Сюэ Синъи как раз исполнилось пятнадцать, и ему пора было в путь, но болезнь Великой Императрицы-вдовы задержала его. Как только её состояние стабилизируется после Нового года, он наконец отправится в странствия.
Мысль о любимом внуке смягчила взгляд старого господина.
— Тогда начинайте церемонию, — сказала Великая Императрица-вдова, становясь серьёзной.
Обычно на такое событие собирались все ученики Сюэ Цзыцина, но из-за слабого здоровья Великой Императрицы-вдовы присутствовали лишь самые близкие члены семьи Сюэ, включая Сюэ Чанъруна — того самого, чьим учеником Ася когда-то притворялась.
Ася сразу заметила его: добродушный мужчина средних лет, весьма приятной наружности. Жаль, что ей предстоит учиться у старика, да ещё и ворчливого. Все надежды на интересное обучение растаяли.
— Ася, поднеси учителю чай, — напомнила Императрица-вдова, заметив, что та всё поглядывает на старшего сына Сюэ Цзыцина.
Хотя Сюэ Чанърун тоже хороший врач, по опыту и мастерству он, конечно, уступает отцу.
Императрица-вдова уже смирилась с тем, что Ася станет ученицей семьи Сюэ. В конце концов, после обучения она всё равно останется из рода Тан… кхм-кхм…
Ася взяла поданный няней чай и начала опускаться на колени… но застыла на полпути.
Старый господин Сюэ и так был недоволен, а теперь решил, что девчонка даже не хочет кланяться ему. Злость вспыхнула в груди, но он сдержался — всё-таки Великая Императрица-вдова рядом.
— Ася, что с тобой?.. — обеспокоенно спросила Императрица-вдова, увидев её растерянное лицо и чашку, застывшую в воздухе.
Неужели она уже узнала, что происходит из рода Тан, и потому отказывается становиться ученицей семьи Сюэ?
— Юбка слишком тугая… не могу согнуться… — смущённо пробормотала Ася.
Она-то не против была поклониться — всё-таки это учитель и старший. Но госпожа Гу надела на неё минимум пять-шесть слоёв одежды, и теперь даже ходить можно было лишь мелкими шажками.
Все присутствующие смотрели на неё с выражением, которое можно было описать лишь как «растерянное восхищение».
— Тогда поднеси чай так, — с трудом сдерживая смех, сказала Великая Императрица-вдова. — Какая милашка!
— Слушаюсь, — ответила Ася и, стараясь держать чашку ровно, поднесла её в полуприседе.
Это оказалось куда труднее, чем просто опуститься на колени.
Раз Великая Императрица-вдова так сказала, Сюэ Цзыцину оставалось лишь проглотить раздражение и принять чай. Он сделал большой глоток… и случайно зачерпнул пару чайных листьев. Пришлось с усилием проглотить и их.
— Господин Сюэ так взволнован, что почти весь чай выпил залпом! — весело заметила Великая Императрица-вдова.
Старик молча страдал: он просто хотел запить злость! Но теперь пришлось улыбаться и благодарить.
Как только церемония завершилась, родственники Сюэ окружили Асю, называя то «младшей сестрёнкой», то «маленькой тётей».
Ася специально искала глазами Сюэ Синъи.
Тот сохранял полное спокойствие и ровным голосом произнёс:
— Маленькая тётя.
Ася надеялась увидеть хоть проблеск эмоций на его лице, но он сказал это так естественно, что разочарование охватило её. Не зря же за спиной все говорят, что он — бездушный бессмертный.
* * *
Хотя церемония прошла не совсем гладко, всё же она завершилась успешно.
Ася собиралась вернуться в генеральский дом, но Великая Императрица-вдова распорядилась, чтобы она пока пожила в доме Сюэ, чтобы привыкнуть.
Как первая ученица, которую лично рекомендовала Великая Императрица-вдова, Ася получила особое внимание. Особенно горячо встретили её представители поколения Сюэ Чанъруна, проводившие «младшую сестрёнку» в новые покои.
К счастью, дом Сюэ был огромен, и свободных комнат хватало. Чтобы выразить радушие, ей отвели двор прямо рядом с покоем старого господина Сюэ и выделили четырёх служанок.
Увидев, где поселили Асю, старик ещё больше нахмурился. Он специально оставил соседний двор пустым, чтобы никто не мешал ему тишиной.
«Теперь эта девчонка будет жить рядом со мной!» — с досадой подумал он.
Ася в это время тоже ворчала про себя: «Я и не хотела здесь жить!»
На следующее утро её разбудила служанка по имени Шаояо, сообщив, что пора идти кланяться старику.
Подавив раздражение от раннего пробуждения, Ася быстро оделась и поспешила к старику.
http://bllate.org/book/5024/501811
Готово:
