Говорили, будто клинок выкован из необычайного металла: несмотря на тяжесть, он острее бритвы.
Теперь один вышитый шарик обменяли на меч, и Гу Цзинлин был уверен — он явно в выигрыше.
Правда, он не из тех, кто любит пользоваться чужой добротой. Подумав, что именно благодаря Асе ему достался этот клинок, о котором он мечтал уже немало дней, он решил, что в будущем обязательно подарит ей всякие интересные безделушки — в знак благодарности.
Императрица-вдова и не подозревала, что, пытаясь разорвать связь между ними этим поступком, она лишь подтолкнула Гу Цзинлина к совершенно иному поведению — ведь он всегда действовал наперекор здравому смыслу.
— Ну ладно, ладно, уже поздно, пора расходиться. Алин, ступай с няней Лу за мечом, — сказала Императрица-вдова, бросив ещё несколько взглядов на Асю. Та, казалось, внимательно изучала, как сплетён вышитый шарик. «Вот и девочка, всё ещё увлечена такими мелочами», — подумала про себя Императрица-вдова.
Она уже прикидывала, сколько прекрасных вещиц хранится у неё во дворце, и решила, что впредь будет находить поводы, чтобы отправлять их этой девушке.
Но откуда ей было знать, что Ася вовсе не размышляла о плетении! Она прикидывала, сколько можно выручить, если разобрать шарик на части. Ведь это изделие из императорского дворца — целиком его не продашь, но если разобрать… Кто узнает, чем оно было раньше?
Ася мечтательно улыбалась, представляя выгодную сделку.
Императрица-вдова, наблюдая за её нежным выражением лица, вдруг почувствовала смутное беспокойство.
«Пожалуй, стоит чаще устраивать поэтические вечера…»
***
Раньше, пока присутствовала Императрица-вдова, Гу Цзиньжун не могла задать вопросов, но теперь, оставшись наедине, она не удержалась:
— У тебя есть надежда вылечить Великую Императрицу-вдову?
Увидев, как тепло Императрица-вдова относится к Асе, Гу Цзиньжун подумала, что та, возможно, нашла способ.
Но Ася решительно покачала головой:
— Совершенно нет. Её болезнь мне не под силу.
Улыбка на лице Гу Цзиньжун на мгновение замерла, но тут же вернулась:
— Ничего страшного, даже придворные врачи бессильны перед этим недугом, — поспешила она утешить Асю, боясь, что та расстроится.
— Я и сама так понимаю, — спокойно ответила Ася. Она вовсе не считала это поводом для уныния.
Знания бесконечны, да и традиционная китайская медицина невероятно глубока — как может такой новичок, как она, овладеть всем сразу? По сути, у неё не было настоящего учителя: кроме лекаря Тана, почти всё она осваивала самостоятельно. Скорее всего, она просто начинающая ученица.
Хотя на самом деле её знания уже превосходили многих студентов-медиков.
Гу Цзиньжун, заметив, что Ася ничуть не подавлена и даже в хорошем настроении после банкета, постепенно успокоилась и переключилась на другие темы:
— А ты знаешь, почему сегодня Алин подарил тебе тот шарик? — спросила она с загадочной улыбкой.
— Наверное, потому что больше некому было дарить, — легко ответила Ася. Хотя она и не общалась с благородными девушками, её слух был остёр, и она слышала их разговоры о Гу Цзинлине. В основном они говорили: «Жаль, судьба у него несчастливая».
Скорее всего, Гу Цзинлин прекрасно понимает, что о нём думают эти женщины. Если бы она была на его месте, тоже не стала бы дарить им шарик — только себе испортить настроение! Да и сплетни этих дам… Фу!
— Так ведь есть же я, его сестра! — возмутилась Гу Цзиньжун. — Даже если другим не хотелось, он мог бы подарить мне!
— Ты же знаешь Гу Цзинлина? — с усмешкой спросила Ася.
По её мнению, он просто выбрал самый удобный вариант. К тому же он слишком «мужественный» парень, чтобы таскать с собой такую «женственную» безделушку домой. Вот и получилось, что повезло ей.
Но Гу Цзиньжун думала иначе: Гу Цзинлин мстителен, а она только что подставила его перед всеми, заставив выступать. Если бы он подарил шарик ей, она бы начала гадать, какие козни он замышляет.
Так обычная романтичная ситуация превратилась в простой бытовой эпизод, лишившись всякого намёка на чувства.
Гу Цзиньжун хоть и понимала, что это, скорее всего, правда, всё равно чувствовала, что что-то здесь не так. И почему Ася так спокойно принимает подарок от мужчины?
Если бы это случилось с ней… Гу Цзиньжун попыталась представить, но, не имея опыта, так и не смогла вообразить свою реакцию.
Пэй Янь, наблюдавшая за ними, чувствовала, что их рассуждения странны, но не могла точно сказать, в чём дело. По её мнению, Гу Цзинлин, конечно, подарил шарик Асе из соображений удобства, но это всё же означало, что он к ней неравнодушен. И Ася, вероятно, чувствует то же.
Только Пэй Янь забыла учесть одну важную черту Аси — её тягу к деньгам.
Весь обратный путь Гу Цзиньжун и её служанка провели в размышлениях и сомнениях…
Вернувшись в генеральский дом, Ася снова была окружена заботой. Все думали, что ей тяжело из-за неудачи с лечением Великой Императрицы-вдовы, и старались её утешить.
Хотя Ася считала, что они слишком мало верят в её стойкость, ей было забавно и приятно видеть, как все наперебой хвалят её, унижая других. Эти люди, с которыми у неё изначально не было особых связей, искренне заботились о ней. Особенно старая госпожа: возможно, сначала она проецировала на Асю свои чувства, но теперь действительно заботилась о девушке по имени Ася.
Госпожа Гу и старая госпожа, в отличие от Гу Цзиньжун, гораздо больше задумывались о значении этого подарка — вышитого шарика. Но они молчали, не задавая лишних вопросов.
Это ещё больше убедило Гу Цзиньжун, что она действительно слишком много додумала.
На следующий день, едва Ася собралась вместе с лекарем Таном отправиться в горы за травами — ей особенно не хватало практики в распознавании растений, ведь картинки в книгах были слишком условными, — к ней поспешно подбежала служанка.
— Ася-госпожа! — воскликнула та, увидев лекаря Тана, и слегка побледнела. Почти никто в доме не осмеливался долго находиться рядом с этим суровым человеком.
— Что случилось? — удивилась Ася. Было ещё раннее утро — что могло быть настолько срочным?
— К вам пришли! — ответила служанка с необычным выражением лица.
— Ко мне? — Ася на секунду задумалась. Единственный, кого она могла представить, — Шэнь Дунли. Но он всегда соблюдал правила приличия и вряд ли явился бы так рано в генеральский дом.
— Кто? — вдруг мелькнула другая мысль: неужели пришёл отец?
Лицо Аси озарила надежда. Как бы ни был хорош дом Гу, она всё равно чувствовала в нём недостаток чего-то родного.
— Старая госпожа сказала, что вы всё поймёте, когда увидите, — ответила служанка, не понимая, зачем скрывать имя гостя.
Сердце Аси забилось быстрее. Она попрощалась с лекарем Таном и пошла вслед за служанкой, мечтая, в каком обличье на этот раз появится отец и сумеет ли она сразу его узнать!
Но, войдя в гостиную, она увидела лишь Сюэ Цзыцина и его внука.
Ася замерла, машинально оглядев всё помещение. Кроме семьи Гу, здесь никого не было.
Значит, это не отец…
Разочарование обрушилось на неё с такой силой, что лицо её сразу потускнело.
Сюэ Цзыцин и так был недоволен, что Великая Императрица-вдова навязала ему ученицу, а теперь ещё и эта девчонка смотрит на него с таким презрением! Что это за выражение? Неужели она считает его недостойным?
Ведь сколько людей мечтали стать его учениками!
Если бы не приказ Великой Императрицы-вдовы, он никогда бы не взял женщину в ученицы!
— Ася, — сказала старая госпожа с необычным выражением, — вчера Великая Императрица-вдова велела тебе стать ученицей старого господина Сюэ?
Она подозревала, что между Асей и лекарем Таном уже есть ученические отношения, а Сюэ Цзыцин и лекарь Тан были заклятыми соперниками ещё с молодости. Поэтому мысль о том, что Ася станет ученицей Сюэ Цзыцина, казалась ей почти фантастической.
— Я думала, Великая Императрица-вдова просто пошутила вчера, — сказала Ася, не ожидая, что старый господин Сюэ явится так рано.
Из-за него она зря потратила столько эмоций!
— Раз Великая Императрица-вдова изрекла указ, значит, ты теперь моя ученица. Собирай вещи и переезжай в дом Сюэ, — холодно произнёс Сюэ Цзыцин, воспринимая это как обязанность.
Но его нежелание вовсе не означало, что Ася согласна!
— Великая Императрица-вдова сказала, что вы должны взять меня в ученицы, но не сказала, что я обязана соглашаться! — возразила Ася. Во-первых, он испортил ей настроение, а во-вторых, обращался с ней грубо. Ася всегда отвечала уважением на уважение, но если с ней грубят, она не станет проявлять почтение к старшим.
В конце концов, он может быть «старым», но она ведь «молодая»!
Сюэ Цзыцин был ошеломлён. Всю жизнь люди умоляли его принять их в ученики, и вдруг такая дерзость! Он на мгновение потерял дар речи.
Очнувшись, первое, что он захотел, — развернуться и уйти. Но здравый смысл остановил его: ведь Ася права — указ гласил, что он должен взять её в ученицы, а не что она обязана стать его ученицей.
Из-за такой маленькой разницы в формулировке она сумела вывернуться, и он ничего не мог возразить.
Старый господин Сюэ весь покраснел от злости.
Старая госпожа, видя, как её подруга ловко поставила на место старого соперника, радостно рассмеялась. Увидев её насмешку, Сюэ Цзыцин ещё больше разозлился.
«Надо было подождать несколько дней! Теперь подумают, что я сам рвался взять ученицу! Просто я не люблю тянуть…»
— В таком случае мы уходим! — холодно бросил он, не привыкший к такому отношению уже десятки лет.
— Аби, проводи старого господина Сюэ, — весело сказала старая госпожа.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/5024/501809
Готово:
