Такая безделушка для императрицы-вдовы, конечно, не представляла особой ценности, но раз уж она собственноручно выбрала её в подарок, значение этого жеста было совсем иным.
Все присутствующие оживились. Особенно девушки — в их глазах даже мелькнуло лёгкое ожидание.
Было бы прекрасно, если бы именно ты выиграла этот приз, но даже если кто-то другой одержит победу и передаст его тебе, это всё равно принесёт немало почести.
— Ваше Величество, — подняла руку Ася, — вам не нужен ещё один человек, чтобы бить в барабан?
Она считала себя совершенно лишённой талантов и красоты, а потому роль барабанщицы ей подходила как нельзя лучше.
Любая другая девушка, поступив так же, вызвала бы у императрицы-вдовы недовольство: зачем вмешиваться в игру? Что она вообще задумала?
Но поскольку это была Ася, императрица лишь покачала головой с досадливой улыбкой. Неужели та настолько не верит в себя?
Впрочем, раз уж Ася сама предложила, она, конечно, согласилась.
— Тогда садись рядом со мной. Няня Лу, принеси маленький барабан.
Хотя теперь она не сможет увидеть выступления Аси, мысль о том, что та будет сидеть рядом с ней, наполнила императрицу-вдову радостью.
Когда всё было готово, Ася села спиной к гостям и начала отбивать ритм. Сначала всё шло гладко — шарик переходил из рук в руки. Но когда он дошёл до Гу Цзиньжун, слева от неё уже никого не осталось. Ей нужно было перебросить его мужчине напротив.
Из соображений приличия две шеренги сидели довольно далеко друг от друга, поэтому Гу Цзиньжун сильно замахнулась и попала прямо в лицо юноши.
Обычно такого бы не случилось, но молодой человек, похоже, был погружён в свои мысли и совершенно не заметил приближающегося шарика. К тому же сила Гу Цзиньжун была известна всем.
На шарике «Линлун» красовались многочисленные бусины, и от удара у юноши тут же хлынула кровь из носа.
К счастью, он оказался добродушным парнем и, ничего не сказав, просто поклонился и вышел. Игра продолжилась.
После такого неудачного начала Гу Цзиньжун стала гораздо осторожнее.
Не то чтобы мужчины были слишком пугливыми, но кто-то специально поменял местами Гу Цзинлина, посадив его прямо напротив Гу Цзиньжун — теперь уж точно никто не пострадает от её бросков.
На самом деле, таланты древних людей сводились в основном к игре на цитре, шахматам, каллиграфии и живописи, а также сочинению стихов и музыки. Кроме картины Ван Сиюй, которая действительно поразила всех, остальные выступления не произвели особого впечатления.
— Давайте сыграем последний круг, — сказала императрица-вдова, заметив, что лицо Аси стало скучным.
— Да, Ваше Величество.
Поскольку это был последний круг, все сидели прямо, а передавая шарик, замедлили движения.
Когда шарик снова дошёл до Гу Цзиньжун, Ася внезапно прекратила бить в барабан.
Шарик, который должен был достаться Гу Цзиньжун, в самый последний момент она метнула прямо напротив — Гу Цзинлину.
— В таком случае, просим выступить молодого генерала Гу, — с лёгким ожиданием произнесла императрица-вдова.
Если бы не его несчастливая судьба, он был бы прекрасной партией.
С другими она не церемонилась, но в делах Аси всегда проявляла особую осмотрительность.
Молодой генерал Гу, получив шарик «Линлун», нахмурился. Особенно ему не понравилось, как его родная сестра, Гу Цзиньжун, с торжествующим блеском в глазах посмотрела на него — так и хотелось швырнуть шарик обратно.
Однако он считал себя зрелым мужчиной и не собирался вести себя по-детски.
— Я не умею выступать, — сказал он. — Проводя годы в армейском лагере, я лишь поверхностно знаком с искусствами цитры, шахмат, каллиграфии и живописи. По сравнению с чиновниками-литераторами мои навыки выглядят жалко.
Что до игры на сяо или цитре — такие занятия кажутся мне недостойными мужчины.
В его понимании настоящий мужчина должен сражаться на поле боя.
Но сейчас, конечно, продемонстрировать боевые умения было невозможно!
— Молодой генерал Гу, все уже выступили. Если вы откажетесь, не расстроите ли этим императрицу-вдову? — встал один из юношей.
— Именно! — подхватили остальные.
Соперничество между военными и гражданскими чиновниками существовало испокон веков. Хотя основатель династии старался поддерживать баланс между ними, внешне отношения выглядели спокойными, но подспудно конкуренция не прекращалась.
Особенно теперь, когда Гу Цзинлин только что вернулся с крупной победой, литераторы с нетерпением ждали, когда он опозорится.
Гу Цзиньжун сначала радовалась своей находчивости, но, увидев происходящее, забеспокоилась.
Характер её брата был куда хуже, чем казался на первый взгляд.
— Раз уж все так настаивают, Алиню, не отказывайся, — сказала императрица-вдова. Она благоволила семье Гу, но и настроение гостей тоже следовало учитывать.
— В таком случае, позвольте мне показать своё неумение, — ответил Гу Цзинлин, бросив взгляд на собравшихся. Те, на кого упал его пронзительный взгляд, тут же опустили головы — никто не осмеливался встретиться с ним глазами.
Гу Цзинлин мысленно усмехнулся: все эти господа — настоящие трусы!
— Прошу ваше величество приказать установить ширму, принести несколько чернильниц и меч, — попросил он.
Во дворец с оружием входить запрещено, и он, конечно, не стал исключением.
Императрица-вдова выполнила все его просьбы.
Увидев это, Ася сразу вспомнила тот странный дорамный сериал, где девушка танцевала и одновременно рисовала.
Неужели Гу Цзинлин собирается рисовать, танцуя с мечом?
Эта мысль показалась ей странной: одной рукой держать меч, другой — кисть? Очень неудобно.
К тому же она видела его почерк — хоть и мощный, но внешней изящности ему явно не хватало.
— Сестра, сыграй, пожалуйста, мелодию, — добавил Гу Цзинлин, не забыв втянуть Гу Цзиньжун в своё выступление.
Гу Цзиньжун закатила глаза, но возражать не стала.
От начала до самого конца Гу Цзинлин лишь следовал ритму, исполняя боевой танец с мечом. Ася так и не поняла, зачем здесь ширма.
Однако нельзя было не признать: движения молодого генерала были по-настоящему великолепны.
Многие девушки втайне отдали ему свои сердца.
Но стоило вспомнить о его «несчастливой» судьбе — и все тут же взяли чувства под контроль.
— Какая эрудиция у господина Гу! — воскликнул кто-то после окончания выступления. Аплодисменты были скорее формальными: ведь танец с мечом — не такое уж впечатляющее искусство для генерала.
Однако в толпе раздался неожиданный голос Шэнь Дунли:
— Какая эрудиция у генерала Гу!
Ему вторила Ван Сиюй:
— Генерал Гу, ваша эрудиция поразительна!
Шэнь Дунли считался восходящей звездой среди литераторов, а Ван Сиюй давно пользовалась репутацией великой талантливой женщины. Когда заговорили они двое, все невольно перевели взгляд на Гу Цзинлина.
Тот, однако, был слишком горд: закончив выступление, он просто положил меч и, поклонившись, вернулся на место.
— Посмотрите на ширму! — вдруг закричал кто-то.
Ася последовала за его взглядом и увидела: на чистой поверхности ширмы теперь красовалась картина «Горы в дымке дождя».
Никто не заметил, как он успел нарисовать её.
Да и сама картина обладала редкой глубиной и настроением.
Это вызвало зависть у многих литераторов: они сами вряд ли смогли бы создать нечто подобное, а теперь такой шедевр сотворил тот, кого они привыкли презирать как «грубого воина».
Лица молодых господ стали заметно мрачнее.
— Прекрасная работа! — восхищённо сказала императрица-вдова. — Сегодня победителем объявляю молодого генерала Гу.
Она смутно заметила, как он расположил чернильницы вокруг себя, а движения меча и поток ци разносили капли чернил по ширме. Кончиком бахромы он направлял их, создавая изображение.
Но всё было сделано так плавно и естественно, что внимание зрителей было приковано лишь к танцу.
Тем не менее, нельзя не признать: мастерство Гу Цзинлина действительно впечатляло. Управлять потоком ци настолько точно мог далеко не каждый.
Действительно, герои рождаются в юном возрасте!
Подумав об этом, императрица-вдова почувствовала ещё большее сожаление.
— Мудрое решение, Ваше Величество, — вынужденно признали молодые господа. После такого выступления спорить было бессмысленно.
Хотя внутри они и злились, перед императрицей показывать это не осмеливались.
— Отлично. Этот шарик «Линлун» теперь твой, Алинь. Есть ли у тебя девушка, которой ты хотел бы его подарить? — с улыбкой спросила императрица-вдова.
Она особенно ценила Гу Цзинлина: во-первых, за его способности, которые в будущем могли бы послужить молодому императору; во-вторых, семья Гу когда-то спасла лекаря Тана, и за это она до сих пор чувствовала благодарность.
Прошло уже больше десяти лет, но она так и не набралась смелости навестить лекаря Тана.
Ведь именно она виновата в том, что семья Тан оказалась в таком плачевном состоянии.
Если бы у Гу Цзинлина нашлась возлюбленная, она с радостью помогла бы им.
Хотя в детстве он был любимцем семьи, судьба в любви ему не улыбалась: обе его невесты преждевременно погибли. Императрица-вдова искренне желала ему счастливого будущего.
— Тогда я подарю его тебе, — сказал Гу Цзинлин, взяв шарик из рук императрицы и, чуть повернув, протянул его Асе.
Этот поступок удивил всех — включая самого Гу Цзинлина.
На самом деле, у него не было конкретной девушки на примете. Просто, подняв глаза, он увидел Асю — единственную, чьё имя он помнил среди присутствующих. К тому же она ему нравилась, так что он инстинктивно протянул ей шарик.
Лишь после этого он осознал: его жест может показаться слишком дерзким.
Ещё больше он начал волноваться: а вдруг у неё сложится неправильное впечатление?
Ася, однако, ничего такого не почувствовала. Она решила, что ему просто некому было дарить подарок, да и вспомнила про жемчужину ночного света внутри шарика — и с радостью приняла его.
— Значит, я могу распоряжаться этим шариком, как захочу? — уточнила она.
— Конечно, — кивнул Гу Цзинлин, хоть и не понял, зачем она спрашивает. Раз уж подарил — пусть делает с ним что хочет.
Услышав это, Ася ещё шире улыбнулась.
Императрица-вдова, видя, как один дарит без всяких колебаний, а другая принимает с радостью, почувствовала, как её улыбка слегка окаменела.
Она ведь только что говорила, что хочет видеть Гу Цзинлина счастливым… но не с Асей!
Если бы речь шла о любой другой девушке, она бы сказала: «Эти суеверия о „несчастливой судьбе“ — ерунда. Просто ему не везло».
Но когда дело касалось Аси, её отношение резко менялось.
Она всё ещё считала, что Ася должна найти себе мягкого и учёного юношу…
Выражение лица Гу Цзиньжун тоже стало странным. Она посмотрела на Асю с новым интересом.
А ведь превратить её в свою невестку — неплохая идея.
Пусть Ася и родом из низкого сословия, но в генеральском доме не так строги к происхождению. К тому же она спасла жизнь Гу Цзинлину.
Гу Цзиньжун всё больше убеждалась, что пришла на этот скучный банкет у слияния сливовых деревьев не зря. Самое интересное, оказывается, ждало в самом конце!
— Я как раз думала, чем бы наградить Асю, — сказала императрица-вдова, — но теперь Алинь сделал это за меня. Поэтому я дополнительно дарю тебе меч с драконьим узором.
Так она давала понять всем: шарик «Линлун» — это её подарок Асе, а не знак внимания от Гу Цзинлина.
Хотя… те, кто хотел ошибаться — всё равно ошибутся, а кто не хотел — не ошибётся.
Гу Цзинлин, услышав о драконьем мече, сразу оживился.
— Благодарю ваше величество! — воскликнул он.
Хотя он и был потомком военного рода и имел богатую коллекцию клинков, этот меч с драконьим узором давно мечтал заполучить.
http://bllate.org/book/5024/501808
Готово:
