Всё внимание Шэнь Дунли было приковано к Асе, откуда ему знать, кто из девушек красивее.
Он смутно уловил мелькнувшую фигуру в нежно-жёлтом и потому бросил наобум несколько фраз.
— Ты, наверное, про старшую дочь семьи Ван? — покачал головой один из молодых людей рядом. — Она ведь большая умница. Вот только чересчур холодна.
Красота красотой, но сумеешь ли ты с такой справиться?
— Слушай, а ты видел вблизи ту девушку в плаще цвета лунного света? — спросил другой. Под «цветом лунного света» он, разумеется, имел в виду Асю.
Шэнь Дунли, конечно, видел её отчётливо — они ведь уже несколько месяцев жили под одной крышей.
Но ему категорически не понравился тон, с которым этот юноша упомянул Асю.
— Нет, — холодно ответил он.
— Эй! Ты же только что с ней разговаривал, как это «не видел»? — недоверчиво возразили окружающие. Глаза у них были на месте, и они явно не верили его словам.
Шэнь Дунли не был человеком, способным соврать без зазрения совести, но упрямо стоял на своём:
— Просто не разглядел.
— Неужели тебе приглянулась эта девушка, Дунли? — усмехнулся собеседник, хотя в его словах не было и тени доброты. — Конечно, сейчас Императрица-вдова её жалует, но милость высокопоставленных редко бывает долгой. По-моему, лучше выбрать настоящую благородную девицу.
Этими словами он намекал сразу на два: во-первых, будто бы Шэнь Дунли гонится за выгодой и готов связаться с любой женщиной ради карьеры; во-вторых, что Ася — всего лишь деревенская простушка, чья нынешняя удача скоро закончится.
Ведь Жун Ань ещё не ушла далеко!
Жун Ань, хоть и вспыльчива, всё же знатная госпожа, а Ася… Ася — обычная деревенская девчонка.
Увы, скоро все они узнают, насколько ошибочны их предположения.
— Императрица-вдова сидит совсем недалеко, — тихо произнёс Гу Цзинлин, подходя сзади. Он шёл так быстро, что никто поначалу даже не обратил внимания на его слова.
Но как только до них дошёл смысл сказанного, лица всех присутствующих побледнели.
Обсуждать такое прямо при Императрице-вдове? Да они, видимо, сами себе жизни не рады!
Хотя… она ведь не воин, вряд ли услышала их разговор.
Зато Ася, хоть и стояла в стороне, кое-что уловила.
Но ей было совершенно всё равно, что о ней говорят — эти слова не имели для неё никакого значения. Ася даже не стала задумываться над ними.
По её мнению, эти юные господа и она — из разных миров, и пути их никогда не пересекутся. Она всё ещё лелеяла прекрасную мечту: вернуться в родной городок вместе с отцом и лекарем Таном и жить там тихой, простой жизнью.
Рядом знатные девицы, точно современные школьницы, обсуждали, кто из юношей красивее, кто влиятельнее, у кого перспективнее будущее. Если бы не Гу Цзиньжун, болтавшая с ней ни о чём, Ася давно бы зевнула от скуки.
— Такие банкеты всегда скучны до невозможности, — заметила Гу Цзиньжун, видя, как Ася зевает.
В такую стужу слушать болтовню этих шумных девиц о пустяках — настоящее мучение. Лучше бы она дома была, бегала с отцом по учебному плацу.
Если бы кто узнал о таких мыслях, мужчины стали бы ещё дальше её сторониться.
— Ваше Величество, результаты готовы, — доложил гонец, пока Ася и другие девушки вели свои беседы.
Среди юношей победителем стал, разумеется, Гу Цзинлин, а последнее место занял Шэнь Дунли.
Ранее в скачках он был предпоследним, но в стрельбе из лука окончательно провалился.
Однако он, похоже, ничуть не расстроился и даже улыбнулся в сторону Аси.
Императрица-вдова всё это время внимательно следила за Асей и теперь ясно увидела эту улыбку. Её расположение к молодому человеку значительно выросло.
Но тут же она вспомнила о его хрупком сложении. Надо бы подкрепить его, дать больше практики.
Она задумалась: не попросить ли завтра императора перевести Шэнь Дунли с должности в Министерстве ритуалов на более активную службу?
— Первому, конечно, полагается награда, но и последнему — наказание, — с улыбкой сказала Императрица-вдова и вручила Гу Цзинлину кинжал, инкрустированный драгоценными камнями.
— Благодарю Ваше Величество, — принял подарок Гу Цзинлин. Хотя он предпочитал мечи и сабли, кинжал явно был не простым.
— А какое наказание ждёт последнего? — шептались между собой девицы. Шэнь Дунли был так красив и учтив, что им было больно думать о его страданиях.
— Что до тебя, Чжуанъюань Шэнь, — продолжила Императрица-вдова, — твоё наказание объявят позже, через указ.
— Слушаюсь, — ответил Шэнь Дунли.
— Неужели его понизят в должности? — тихо предположил кто-то. Но Шэнь Дунли и так занимал лишь шестой ранг, куда ещё ниже?
— Как можно так говорить об Императрице-вдове! — тут же возмутились его поклонники. — Её Величество слишком прекрасна, чтобы быть столь мелочной!
Если Шэнь Дунли и будет понижен, то только из-за собственной неспособности, а не по воле Императрицы-вдовы!
— Ваше Величество, Великая Императрица-вдова проснулась, — подбежала служанка.
Императрица-вдова кивнула:
— Раз результаты объявлены, пусть банкет завершится. Няня Лю, проводите гостей в Зал Баохуа. Ася, ты пойдёшь со мной проведать Великую Императрицу-вдову.
— Слушаюсь.
Зная, что Асе плохо в мягких паланкинах, обратно решили идти пешком.
Императрице-вдове и самой хотелось побыть с Асей наедине подольше, так что она была рада такому поводу.
— Ты научилась врачеванию у своего отца? — спросила она.
Ася на миг удивилась: она ведь никогда ей об этом не рассказывала…
Неужели Гу Цзинлин упомянул? Впрочем, это объясняло многое.
— Да.
— А где сейчас твой отец?
Императрица-вдова опустила глаза, скрывая сложные чувства, и старалась говорить спокойно.
— Отец постоянно в разъездах. Я тоже давно его не видела, — ответила Ася, всё больше удивляясь странным вопросам.
Но спрашивать напрямую было неудобно.
Услышав это, Императрица-вдова ещё больше смутилась. В её взгляде читались тревога, лёгкое раздражение и… ностальгия.
— А он хорошо к тебе относится?
— Конечно, очень хорошо, — хотя он частенько притворяется пьяным, ленится и то и дело устраивает переполох.
— Ну и слава богу, слава богу… — прошептала Императрица-вдова. Она знала: он её не подведёт.
* * *
— Матушка, как вы себя чувствуете? — Императрица-вдова вошла в покои, где Великая Императрица-вдова уже оделась и сидела на ложе, беседуя со своей служанкой.
Увидев дочь, та приветливо помахала рукой:
— Ты пришла? Неужели банкет у слияния сливовых деревьев уже закончился? Надеюсь, сегодня эта дерзкая девчонка ничего не натворила?
Великая Императрица-вдова прекрасно знала, почему дочь так жалует Жун Ань.
Но она также помнила, что вина за прежние события лежит на её сыне, поэтому предпочитала не вмешиваться.
Теперь, когда дочь стала Императрицей-вдовой, разве нельзя ей иметь собственные увлечения?
— Я отправила её домой, — легко ответила Императрица-вдова.
— Не ожидала, что ты так поступишь! — Великая Императрица-вдова не выглядела удивлённой. — Думала, ты ещё потерпишь.
— Матушка, давайте не будем об этом. Это Ася. Руэй специально прислал её вам на осмотр.
Императрица-вдова мягко подтолкнула Асю вперёд.
— Нижайше кланяюсь Великой Императрице-вдове, — Ася старательно повторила поклон, который видела у других девиц.
Перед ней сидела женщина, чьё лицо выдавало болезнь, но в ней чувствовалась мощная, почти осязаемая аура власти — плод многих лет пребывания на вершине.
При этом волосы её были густыми и чёрными, морщин почти не было — ухожена, как редкое сокровище.
— Руэй всегда заботлив, — улыбка Великой Императрицы-вдовы стала теплее при упоминании любимого внука.
Обычный лекарь никогда бы не получил разрешения осматривать её, но это рекомендация самого императора — а значит, другое дело.
Для любого человека, особенно в преклонном возрасте, забота младших — всегда радость.
— Раз Руэй поручился за тебя, подходи, — смягчилась Великая Императрица-вдова.
Годы назад, когда соседние государства напали на империю, именно она, будучи тогда Императрицей-вдовой, спасла страну от гибели. Можно сказать, она — настоящая героиня, чья доблесть не уступает мужской.
— Слушаюсь, — Ася скромно подошла и осторожно положила пальцы на запястье Великой Императрицы-вдовы.
Пульсовая диагностика была её слабой стороной. Правда, лекарь Тан основательно натренировал её в лекарственном шатре.
— Какие у вас обычно симптомы? — тихо спросила она.
Ася убрала руку уже через несколько мгновений. Великая Императрица-вдова, впрочем, и не ждала чуда — просто отметила про себя: девочка ведёт себя спокойно и уверенно, несмотря на её высокий статус. Это редкость.
— Су, дай этой юной лекарке посмотреть прежние заключения придворных врачей, — сказала Великая Императрица-вдова.
За два года болезни она перебрала столько врачей, что устала повторять одни и те же жалобы. Только Сюэ Синъи дал хоть какой-то результат.
А Сюэ Синъи — гений рода Сюэ, которого не сравнить с обычным деревенским лекарем.
Если бы не рекомендация императора, Ася даже не получила бы шанса увидеть эти записи.
Ася слегка опешила. Лишь сейчас до неё дошло, с кем она имеет дело — перед ней не просто пожилая женщина, а Великая Императрица-вдова, одна из самых влиятельных фигур империи.
— Благодарю вас, няня Су, — вежливо поклонилась она служанке.
Няня Су выглядела очень доброй. Ей было около шестидесяти, половина волос уже поседела, и взгляд её был полон тепла.
Но в императорском дворце истинную доброту встретишь нечасто. Няня Су когда-то была правой рукой Великой Императрицы-вдовы и решала самые грязные дела.
С годами она стала мягче, особенно с молодёжью, но если кто-то осмелится недооценивать её из-за этого — тот сильно ошибётся.
— Няня Су, не забудь принести и рецепт Сюэ, — добавила Императрица-вдова.
Лицо няни Су на миг выдало удивление. Рецепты рода Сюэ передавались из поколения в поколение и редко покидали семью. Лишь из-за особого статуса Великой Императрицы-вдовы один из них остался при дворе.
Но сейчас Императрица-вдова…
Няня Су сразу поняла: это знак того, что к Асе нужно относиться с особым почтением.
— Слушаюсь, сейчас принесу, — ответила она. Хоть и была давней служанкой Великой Императрицы-вдовы, игнорировать слова нынешней Императрицы-вдовы она не смела.
В конце концов, Великая Императрица-вдова давно ушла от дел, а Императрица-вдова — в расцвете сил.
— Авань, ты сегодня особенно проницательна! — с улыбкой сказала Великая Императрица-вдова. «Авань» — это детское прозвище Императрицы-вдовы.
Она не скрыла удивления при виде такого отношения дочери, но быстро взяла себя в руки.
http://bllate.org/book/5024/501805
Готово:
