Из-за поведения Императрицы-вдовы Ася уже невольно оказалась в центре внимания, а теперь её снова так явно выставили напоказ.
Тот, кто это сказал, явно не питал добрых намерений.
У Аси не было особого дара к дворцовым интригам, но даже она уловила скрытый смысл этих слов.
Род Гу пользовался особым расположением Императрицы-вдовы. Если Ася хоть как-то проявит неудовольствие по отношению к Гу Цзинлину, то непременно вызовет гнев Императрицы-вдовы.
Но если она заявит, что высоко ценит Гу Цзинлина, то, возможно, в следующее мгновение знатные девицы уже начнут сватать их друг другу.
Ася нахмурилась, старательно подумала и сказала:
— Хотя генерал Гу очень способный, он не мой тип.
Она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова, но поняла: как ни отвечай — всё равно ошибёшься. Поэтому решила просто сказать правду.
Едва эти слова сорвались с её губ, несколько знатных девиц вскрикнули от изумления. Как смела Ася быть такой дерзкой!
Высказываться о том, нравится ли ей кто-то или нет, да ещё и прилюдно, без малейшего смущения!
Однако Императрица-вдова лишь с любопытством спросила:
— А какой тебе нравится?
— Мне нравятся те, кто умеет готовить, особенно разные местные деликатесы. Тогда мне не придётся переживать, что не попробую вкусняшек, — совершенно серьёзно ответила Ася, выражая самые искренние свои желания.
После таких слов возгласы знатных девиц стали ещё громче.
Как только выйдешь замуж за подходящего человека, какие проблемы с едой! И как может девушка думать только о еде?
Почти все присутствующие девицы смотрели на Асю так, будто та была глупой деревенщиной.
— Это весьма интересная мысль! — лёгким смешком заметила Императрица-вдова.
Няня Лю тут же подхватила:
— Девушка Ася такая простодушная и обаятельная.
Раз Императрица-вдова так сказала, знатные девицы, как бы ни презирали Асю в душе, должны были изобразить радостное одобрение.
— Сестрёнка Ася действительно наивна и очаровательна! — улыбнулась та самая девица, что только что направила на Асю стрелы зависти, хотя её улыбка выглядела довольно натянуто.
Императрица-вдова, прошедшая через жестокие дворцовые баталии, прекрасно понимала, какие мысли крутятся в головах этих юных особ.
Её улыбка слегка поблекла.
— Ты, кажется, дочь Тайши Вана? — спокойно спросила она.
— Да, ваше величество, — немедленно шагнула вперёд та девица.
— А рядом с тобой, должно быть, та самая «первая красавица-талантливица» Ван Сиюй? — перевела взгляд Императрица-вдова на другую девушку, всё это время молчаливо стоявшую с лёгкой улыбкой на лице.
Если бы она была моложе лет на пятнадцать, то, вероятно, восхитилась бы такой невозмутимостью.
Но в её возрасте подобная «спокойная» манера казалась пустым притворством.
Если бы Ван Сиюй действительно была так спокойна, она бы не пришла на этот банкет, который явно устроен для знакомств.
Если бы она действительно была так невозмутима, она бы не стала только что подталкивать свою родную сестру вперёд.
Впрочем, Императрице-вдове не чужды были хитрость и расчётливость. Просто она не терпела, когда подобные уловки использовались против Аси.
— Сиюй не смеет принимать такие похвалы, — сказала Ван Сиюй, вместе со своей сестрой Ван Сиюй шагнув вперёд и поклонившись.
(Примечание: вторая сестра — Ван Сиюй, третья дочь рода Ван; первая — Ван Сиюй.)
Ван Сиюй обычно не любила эту младшую сестру, которая постоянно подражала ей. Она почти не общалась с другими сёстрами и теперь использовала их как пешек, не испытывая при этом ни малейшего угрызения совести.
— Эти пустые титулы действительно ничего не значат. Ведь в литературе нет первого места, а в бою — второго. Откуда взяться таким рангам? — мягко, но с ясным упрёком произнесла Императрица-вдова.
Слова её звучали вежливо, но смысл был далеко не таким доброжелательным.
Другие слышали в них прямое обвинение Ван Сиюй в несоответствии своему громкому званию.
Чуткая Ван Сиюй слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки и, изящно поклонившись, сказала:
— Ваше величество совершенно правы.
— К тому же, — продолжила Императрица-вдова, опуская глаза и не глядя на Ван Сиюй, — Ася приглашена императором лично, чтобы лечить Великую Императрицу-вдову. Сейчас она временно живёт в генеральском доме. Откуда же у вас такие недоразумения?
— Виновата, ваше величество. Не следовало мне говорить то, что я сказала, — Ван Сиюй была не глупа. Услышав эти слова, она сразу поняла свою ошибку.
Она не ожидала, что Императрица-вдова так решительно встанет на защиту этой деревенской девчонки.
Ведь её фраза, если не вдумываться, вроде бы и не содержала ничего предосудительного.
Но Императрица-вдова сочла даже это недопустимым.
Ван Сиюй вдруг почувствовала, что совсем скоро появится некто, кто станет ещё более опасен, чем прежняя Жун Ань.
— Садитесь, — Императрица-вдова легко махнула рукой, давая понять, что не намерена углубляться в этот инцидент.
Если они снова попробуют подобное, она уже не будет столь снисходительна.
Однако требование Аси к будущему супругу заставило Императрицу-вдову серьёзно задуматься.
Обычно готовкой занимаются повара. Она никак не хотела, чтобы Ася вышла замуж за простого повара.
В молодости она тоже мечтала выйти замуж по любви. Но десять лет назад из-за того, что один человек положил на неё глаз, а она отвергла его, оба их рода чуть не были полностью уничтожены, а сама она оказалась запертой в этой золотой клетке.
Если бы не забота Великой Императрицы-вдовы, она вряд ли пережила бы те времена.
Она сама прошла через этот ад и не собиралась допускать, чтобы Ася пошла по её стопам.
Хотя сейчас она занимает такое положение, что может защитить Асю, нужно думать о будущем.
Она хочет, чтобы Ася прожила счастливую жизнь.
Значит, первоочередная задача — заставить всех мужчин в стране учиться готовить?
Императрица-вдова признала эту идею нереалистичной и решила, что лучше дождаться, пока у Аси появится избранник, и тогда уже заставить его освоить кулинарное искусство.
Если…
В её сердце мелькнула мысль: если Ася вдруг полюбит кого-то без высокого происхождения, она сама сделает этого человека достойным её.
Её Ася должна быть с лучшим из лучших.
— Ваше величество, посмотрите, они снова начали состязание в стрельбе из лука! — няня Лю, заметив, что брови Императрицы-вдовы слегка сдвинулись, нарочно перевела разговор, чтобы развеять её задумчивость.
Про себя она уже занесла обеих сестёр Ван в чёрный список. В следующий раз, если они попросят аудиенции, их хорошенько подержат в приёмной.
Старые служанки, как она, отлично чувствовали настроение своей госпожи.
— Вон тот, неужели Чжуанъюань Шэнь? Почему он всё время смотрит в нашу сторону? Неужели приглядел себе какую-то девушку? — Императрица-вдова заметила, что один человек постоянно оглядывается на них, а когда стреляет, то не то что в мишень — даже в нужном направлении не держит.
— Прикажете спросить? — предложила няня Лю.
— Лучше прямо вызовем его сюда. Так будет быстрее! — с некоторым оживлением сказала Императрица-вдова, уже размышляя, подойдёт ли он в качестве потенциального жениха.
— Простите мою глупость, ваше величество. Сейчас же позову Чжуанъюаня Шэня, — улыбнулась няня Лю и отправилась выполнять поручение.
Этот Чжуанъюань Шэнь сейчас был одной из самых обсуждаемых фигур в Чанъани. Независимо от его происхождения и внешности, его сочинение на осенних экзаменах единогласно восхитило всех экзаменаторов, которые и присудили ему звание чжуанъюаня.
Без такого таланта, с его внешностью, его, скорее всего, назвали бы просто третьим призёром.
Нынешний третий призёр тоже красив, но рядом с Чжуанъюанем Шэнем выглядит как обычный прохожий.
Правда, люди и вправду созданы разными!
— Ваше величество, Чжуанъюань Шэнь прибыл, — доложила няня Лю.
— Только что ты всё время смотрел в нашу сторону. Разве не знаешь, что это крайне невежливо? — слегка нахмурившись, спросила Императрица-вдова, увидев перед собой молодого человека.
Однако искорка веселья в её глазах показывала, что она вовсе не сердита.
Шэнь Дунли был поистине прекрасен: благородные черты лица, чистый взгляд, в котором, однако, таилась лёгкая грусть.
Видимо, он ещё не оправился от семейной трагедии, что говорит о его верности и чувстве долга.
— Виноват, ваше величество, — поклонился он.
— Ладно, ладно, это ведь не великая беда. Скажи-ка мне, на какую именно девушку ты смотрел? — улыбнулась Императрица-вдова.
Молодой человек поднял голову и медленно перевёл взгляд на одно место, в глазах его мелькнула радость.
Императрица-вдова проследила за его взглядом и внутренне усмехнулась: оказывается, он и вправду смотрел на Асю.
— Ты искал Асю? — спросила она.
Знатные девицы, до этого тайно надеявшиеся, что новый чжуанъюань обратит внимание на одну из них (ведь он не только прекрасен, но и имеет блестящее будущее), были ошеломлены.
Они никак не ожидали, что и этот чжуанъюань окажется связанным с той самой деревенской Асей.
— Доложу вашему величеству, Ася — моя спасительница, — ответил Шэнь Дунли.
Ася, услышав своё имя, обернулась и увидела, как Сяо Цзюйхуа кланяется Императрице-вдове.
На мгновение она растерялась: как Шэнь Дунли оказался здесь?
Но почти сразу успокоилась. С самого первого взгляда она поняла, что он не простой человек.
Его присутствие здесь, в сущности, даже более уместно, чем её собственное.
— Я и не знала, что между вами такая связь. Тогда разрешаю тебе поговорить с Асей, — с новыми мыслями в голове сказала Императрица-вдова, отметив при этом, что пальцы Шэнь Дунли длинные и тонкие — вполне подходят для кулинарных занятий.
— Благодарю ваше величество, — поклонился Шэнь Дунли и уверенно направился к Асе.
Когда он узнал, что Ася пропала, долгое время не мог сосредоточиться. Лишь после того как старик Ли хорошенько отругал его, он смог собраться с мыслями и усердно готовиться к осенним экзаменам, в итоге став чжуанъюанем.
За это время он неоднократно просил старика Ли разыскать Асю, но безрезультатно.
И вот теперь, в самом неожиданном месте, он снова её видит.
У него было столько вопросов: что с ней случилось после похищения? Почему она здесь, во дворце?.
Но в итоге всё, что он смог сказать, было:
— Ася, ты подросла.
Ася ожидала, что он спросит обо всём этом, но вместо этого он произнёс лишь эти слова. Ей вдруг стало тепло на глазах, и она улыбнулась:
— И ты стал крепче, Сяо Цзюйхуа.
Последние три слова она произнесла так тихо, что слышать их могли только они двое.
Раньше Шэнь Дунли терпеть не мог это прозвище, считая его оскорбительным. Но после всего, что он пережил, теперь оно звучало для него невероятно мило и родно.
Они обменялись взглядами, полными взаимопонимания.
Императрица-вдова, наблюдая за этой сценой, всё больше убеждалась, что Шэнь Дунли в официальной одежде чиновника будет отлично смотреться и у плиты.
— Ваше величество, я откланяюсь, — сказал Шэнь Дунли, убедившись, что Ася в безопасности.
Он оставит воспоминания и разговоры на потом.
— Хорошо, — рассеянно кивнула Императрица-вдова.
Едва Шэнь Дунли вернулся к своим товарищам, его тут же окружили и начали допрашивать, на кого из девушек он смотрел и кто ему больше всего понравился.
http://bllate.org/book/5024/501804
Готово:
