Не подходя ближе, Ася сразу заметила среди собравшихся самого примечательного — Гу Цзинлина. Он восседал на белом коне, слегка отвернув голову в сторону и не обмениваясь ни словом с окружающими.
Большую часть времени он проводил в военном лагере, и здесь у него почти не было близких друзей. Другим казалось, что с ним не о чем говорить, а он считал их всех чересчур изнеженными.
Вот и сегодня: стрельба из лука по неподвижной мишени всего в десятке шагов — разве это достойное состязание? В его глазах такая забава была не лучше детских игр.
Однако раз уж он пришёл, уйти посреди мероприятия значило бы нарушить приличия — в этом он разбирался.
— Смотрите, пришла Императрица-вдова! — раздался чей-то голос.
Все юноши, до этого гордо восседавшие на конях и демонстрировавшие свои умения, тут же спешились. Но ни один из них не мог сравниться с Гу Цзинлином в изяществе и ловкости.
Гу Шицзюй, стоявший рядом в роли слуги, про себя мысленно одобрил своего господина. Разве этих избалованных повес и хрупких учёных можно было хоть как-то сопоставить с нашим генералом?
Поклонившись Императрице-вдове, молодые люди тут же зашевелились, явно намереваясь продемонстрировать перед девушками свою доблесть. Кто знает, может, именно сегодня кому-то улыбнётся удача и он завоюет сердце будущей супруги? Ведь все присутствующие здесь девушки были из знатных семей, равных им по положению!
— Сегодня прекрасный день, — с ласковой улыбкой сказала Императрица-вдова, — я сама буду принимать ставки. Пусть барышни делают свои выборы.
На самом деле ей хотелось узнать, на кого поставит Ася.
— Няня Лу, принеси жребии. Вы можете немного размяться, а победителю вручат изысканный кинжал с драгоценными камнями, — добавила она.
Её слова вызвали радостные возгласы.
— Ваше Величество, на дворе холодно. Не надеть ли вам плащ? — заботливо спросила няня Лю. Всё-таки зима, хоть солнце и светит ярко, но после свежего снегопада мороз особенно лютует — оттепель всегда холоднее самого снега. Да и здоровье Императрицы-вдовы никогда не было крепким; нельзя допустить, чтобы она простудилась.
— Подай мне плащ.
Няня Лю обрадовалась и поспешила подать плащ, чтобы укрыть её плечи.
Но Императрица-вдова лишь уклонилась и взяла плащ в руки, не делая попыток надеть его.
— Отнеси этот плащ Асе, пусть она наденет.
Она на мгновение замерла, прежде чем вернуть плащ няне. Изначально она хотела лично укрыть им плечи девушки, но побоялась быть слишком очевидной — вдруг напугает её?
— Но… — няня Лю тревожно взглянула на Императрицу-вдову, которая была одета совсем легко.
— Быстро неси! — резко приказала та.
— Слушаюсь, сейчас же! — няня Лю поспешила выполнить поручение, но не забыла велеть служанке принести ещё один плащ. Ведь здоровье Императрицы-вдовы важнее всего.
Ася как раз беседовала с Гу Цзиньжун, когда вдруг почувствовала тяжесть на плечах. Оглянувшись, она увидела на себе плащ цвета лунного камня.
Она удивлённо посмотрела на няню Лю — что всё это значит?
— Её Величество велела передать вам плащ. Она милосердна и не желает, чтобы вы замёрзли, — мягко ответила няня Лю.
Она уже поняла: эта новая фаворитка пользуется даже большим вниманием, чем Жун Ань в своё время. По крайней мере, тогда Императрица-вдова никогда не отдавала собственную одежду ради того, чтобы укрыть ею другую.
Ася обернулась и встретилась взглядом с Императрицей-вдовой, которая в этот момент с нежной улыбкой смотрела на неё.
— Тогда передайте мои рукавицы Её Величеству, — сказала Ася, снимая их. Грелку она не стала отправлять обратно — она уже почти остыла и не годилась в подарок.
— Как вы заботливы, — с улыбкой ответила няня Лю и поспешила вернуться.
— Это Ася специально просила передать вам, — сказала она Императрице-вдове, — боится, как бы вы не простудились.
Хотя Ася ничего ей не давала, няня Лю уже сделала свои выводы.
Лицо Императрицы-вдовы озарила радость. Она взяла рукавицы и нетерпеливо надела их. Они ещё хранили тепло Асиных рук.
Глаза её наполнились слезами.
Она думала, что никогда больше не испытает такого чувства.
Спасибо тебе, Небо, что снова послало её ко мне.
Пока благородные девушки тихо обсуждали, на кого делать ставки, юноши тоже перешёптывались между собой.
— Скажите, почему сегодня не появилась Жун Ань?
Ведь банкет у слияния сливовых деревьев устраивался именно для неё — это все знали. Как же так, что главная героиня события отсутствует? Это было странно.
— Может, она натворила что-то и рассердила Императрицу-вдову? — со смехом предположил юноша в одежде цвета тёмной сливы. Ему давно не нравилось высокомерное поведение Жун Ань, её надменный вид. Если бы она была красавицей, ещё можно было бы понять, но ведь лицо у неё самое обыкновенное, а ведёт себя так, будто богиня!
— Тише ты! Если услышат, получишь неприятности. Разве забыл тот случай? — его сосед многозначительно подмигнул.
Юноша в сливовом сразу замолчал.
Раньше один человек осмелился сказать, что у Жун Ань дурной характер, и она каким-то образом устроила так, что его столкнули в пруд с лотосами. Если бы мимо не проходил кто-то вовремя, он бы там и остался.
Хотя многие недовольны поведением Жун Ань, никто не осмеливался упрекать в этом Императрицу-вдову. Во-первых, её положение было слишком высоким, чтобы кто-то осмелился её критиковать. А во-вторых, она была такой прекрасной, что даже если бы и ошибалась, разве кто-то мог упрекнуть её за это, если только проступок не был слишком серьёзным?
Вот так мир и устроен — внешность решает многое.
— Посмотрите-ка, неужели это другая дочь рода Жун?
Хотя Ася вела себя скромно, её всё же заметили.
— И правда похожа! — подхватили другие.
Они невольно поёжились: одна Жун Ань уже достаточно страшна, а теперь появилась ещё одна…
— Ваше Величество, — подошёл Сюэ Синъи. Обычно он не участвовал в подобных состязаниях.
На этот раз он тоже получил приглашение на банкет и поэтому прибыл во Дворец Долголетия раньше Аси.
— Садись рядом со мной, Синъи. Кто, по-твоему, имеет наибольшие шансы на победу?
На самом деле ответ был очевиден: среди присутствующих только Гу Цзинлин был настоящим воином. Однако такие встречи устраивались не ради победы, а ради веселья и возможности блеснуть перед дамами.
— Гу Цзинлин, — коротко ответил Сюэ Синъи.
— Раз ты так уверен, почему бы не сделать ставку? — с лукавой улыбкой спросила Императрица-вдова. Она знала, как он терпеть не может подобных развлечений, и потому нарочно его поддразнила.
— У меня нет денег, — совершенно спокойно ответил Сюэ Синъи.
Из всех знатных юношей, пожалуй, только он мог так невозмутимо появиться без слуги и кошелька.
— Я ставлю десять лянов на Гу Цзинлина, — раздался голос Аси, которая подошла к Императрице-вдове с маленькой банкнотой в руках.
Другие девушки посылали своих служанок, но она пришла сама.
Императрица-вдова бросила особый взгляд на Гу Цзинлина. Кроме того, что он «тяжёл на судьбу», в остальном он вполне подходящая партия! К тому же в доме Гу нет интриг и козней. Асе было бы неплохо выйти за него.
Мысль эта показалась ей столь привлекательной, что она позволила себе немного помечтать. Если бы Сюэ Синъи был чуть менее сухим и формальным, он тоже был бы неплохим женихом — всё-таки оба врачи, есть о чём поговорить.
— Кстати, говорят, в этом году новый Чжуанъюань тоже пришёл? — вдруг вспомнила Императрица-вдова. Ей передавали, что нынешний Чжуанъюань — исключительной красоты мужчина.
— Ваше Величество, вот он, вон там! — указала няня Лю вдаль.
Императрица-вдова прищурилась. Этот жест, совершённый ею, выглядел особенно соблазнительно.
— Даже издалека видно, что лицо у него действительно прекрасное, — сказала она.
Подобно тому, как мужчины любят обсуждать женскую красоту, женщины тоже не прочь поговорить о внешности мужчин.
— Говорят, он сын того самого несправедливо оклеветанного господина Шэня, — тихо добавила няня Лю.
Дело господина Шэня стало трагедией из-за злого умысла Восьмого принца.
— Бедняга, — тихо вздохнула Императрица-вдова и отвела взгляд.
Когда все благородные девушки сделали свои ставки, Императрица-вдова кивнула няне, и соревнование началось.
Большинство участников банкета умели только сочинять стихи и прогуливаться верхом для удовольствия, но против Гу Цзинлина им было не выстоять — это было заранее ясно.
Без сомнения, первое место занял Гу Цзинлин.
Асе же больше всего заинтересовал второй с конца участник — почему-то он показался ей знакомым! Но она была слишком занята радостью от выигрыша, чтобы всерьёз задумываться об этом.
— Молодой генерал Гу действительно талантлив! — сказали юноши. Такой жест вежливости был у них в порядке вещей. К тому же, кроме Гу Цзинлина, все остальные показали примерно одинаковый уровень, так что никто не чувствовал себя униженным.
— Благодарю, — Гу Цзинлин слегка поклонился.
— Гу Цзинлин становится всё способнее, — с одобрением сказала Императрица-вдова, хотя непонятно было, кому именно она это адресовала.
— Ваше Величество совершенно правы. Молодой генерал Гу — достойный сын великого полководца и в будущем непременно принесёт величайшую пользу государству, — подхватила няня Лю.
Как доверенное лицо Императрицы-вдовы, она прекрасно знала, как высоко та ценит род Гу.
— Интересно, кому из девушек выпадет такое счастье? — продолжала Императрица-вдова, медленно переводя взгляд по собравшимся благородным девицам.
Хотя каждая из них, казалось бы, была занята разговором с подругами, все внимательно следили за каждым словом и жестом Императрицы-вдовы.
Услышав эти слова, по крайней мере половина девушек напряглась. Ведь молодой генерал Гу уже лишил жизни двух невест! Пусть дом Гу и знатен, но кто осмелится связать с ним свою судьбу?
Однако игнорировать слова Императрицы-вдовы было невозможно.
— Молодой генерал Гу, наверное, уже выбрал себе возлюбленную, — с лёгким смешком сказала девушка в платье цвета молодой травы, прикрывая рот ладонью.
Остальные девушки тут же поддержали её. Такой шутливый тон позволял избежать последствий, даже если бы она ошиблась. В неформальной обстановке никто не стал бы требовать ответа за подобные слова.
Но Императрица-вдова, внешне сохраняя полное спокойствие, внутренне усмехнулась. Как же они боятся смерти! Всего лишь слухи — и ни одна не осмеливается подойти ближе. Без этих слухов они, наверное, ринулись бы к нему, как мотыльки на огонь! Ведь таких молодых людей, как Гу Цзинлин — сильных, самостоятельных и с ясным будущим, — сейчас мало.
— Говорят, Ася живёт в доме рода Гу. Интересно, каково её мнение о молодом генерале Гу? — с лёгкой насмешкой спросила одна из девушек, сидевшая рядом с Ван Сиюй.
Между близкими подругами обычно говорили «сестра» или «старшая сестра», а при более отстранённом общении — «барышня такого-то дома». Но она нарочно назвала её «девушка Ася», явно выражая пренебрежение и подчёркивая своё превосходство.
Все взгляды тут же обратились на Асю.
http://bllate.org/book/5024/501803
Готово:
