На лице её ещё слабо играла улыбка — видимо, тот небольшой инцидент вовсе не испортил ей настроения.
— Ваше Величество, вы по-прежнему юны и прекрасны! — подхватила одна из придворных дам, знавшая толк в лести.
Ася же, хоть и стояла рядом с императрицей-вдовой, так и не проронила ни слова.
Гу Цзиньжун подмигнула ей, давая понять, что позже заглянет к ней.
Ася кивнула. Она и сама хотела подойти, но когда же, наконец, императрица-вдова отпустит её руку?
— Обычно на таких банкетах все собираются, чтобы сочинять стихи и разгадывать литературные загадки, — сказала императрица-вдова, даже не взглянув на услужливую даму. — Сегодня давайте попробуем что-нибудь новенькое. Пусть каждая из вас приготовит небольшое угощение на тему сливы — то, в чём вы особенно преуспеваете.
Она уже успела немного поговорить с Асей и поняла: та вряд ли умеет сочинять стихи или заниматься подобными изысками. Да и отец её, судя по всему, никогда не учил подобному. Когда императрица-вдова коснулась её ладони, она сразу заметила: по сравнению с руками избалованных знатных девиц, руки Аси были несколько грубоваты.
Её сердце сжалось от жалости.
— Да, ваше величество, — ответили благородные девицы в один голос.
— Ступай же скорее, — обратилась императрица-вдова к няне Лу. — У Аси нет с собой служанки, так что временно помоги ей.
Няня Лу уже вернулась, быстро разобравшись с Жун Ань, и теперь снова стояла за спиной своей госпожи.
— Слушаюсь, — кивнула няня Лу.
Она до сих пор не могла понять замыслов императрицы-вдовы. Раньше та баловала Жун Ань без меры, позволяя той вести себя вызывающе и надменно. А теперь, не моргнув глазом, велела увести её прочь, не оставив ни капли лица.
Но именно за свою преданность и немногословность няня Лу и пользовалась таким доверием у императрицы-вдовы.
— А чем занимаются молодые господа на другой стороне? — спросила императрица-вдова, заметив, что няня Лу уже направляется помогать Асе.
— Да всё тем же: сочиняют стихи и разгадывают загадки, — последовал ответ.
Банкет у слияния сливовых деревьев был почти что брачным сборищем, поэтому помимо знатных девиц приглашали и сыновей знатных семей — например, Гу Цзинлина. Однако, соблюдая приличия, мужчин и женщин сначала держали отдельно. Лишь после появления хозяйки вечера находили повод для общения между полами — например, устраивали конкурс талантов среди девушек, а затем отправляли их стихи юношам, чтобы те комментировали полученные произведения. И наоборот.
Так было всегда, и все к этому привыкли. Но сегодня императрица-вдова ради Аси внезапно изменила программу.
Многие благородные девицы взволнованно переглянулись. Все они были дочерьми влиятельных домов, а такие девушки редко когда подходили к плите. Теперь каждая с досадой думала: «Почему я не взяла с собой служанку, умеющую готовить?»
Императрица-вдова вспомнила себя в юности: тогда она тоже ничего не умела и путала соевый соус с уксусом.
— О чём задумалась, госпожа? — спросила няня Лу Асю. Несмотря на то, что она не знала, надолго ли продлится милость императрицы-вдовы к этой девушке, она не осмеливалась проявлять пренебрежение. Ведь та уже получила в дар от императрицы-вдовы целую нить жемчуга! А ведь когда-то Жун Ань, при первой встрече, получила лишь пару нефритовых бабочек.
— Может, приготовить сливовый творожный десерт? Или сливовые печенья? Или сливовые лепёшки? — выпалила Ася подряд три варианта.
Няня Лу одобрительно кивнула: похоже, девушка хоть что-то понимает в кулинарии.
— Увы… Я ничего из этого делать не умею, — скривилась Ася. Она и простые блюда готовила неважно, а уж тем более изысканные сладости! Да и в детстве дома было слишком бедно, да к тому же она всегда предпочитала мясо — так что с подобной выпечкой никогда не сталкивалась.
Няня Лу на миг растерялась, не зная, что сказать.
— Ладно, — вздохнула она. — Пойдём сначала соберём цветы сливы.
Ведь если императрица-вдова решила поддержать эту девушку, значит, она сама должна приложить все усилия. К тому же няня Лу была мастером кондитерского дела: её предки поколениями служили придворными поварами, а она, будучи женщиной, стала служанкой при императрице-вдове. Её умение готовить было поистине первоклассным.
— А есть какие-то правила сбора цветов? — спросила Ася, широко раскрыв свои чёрно-белые глаза.
Няня Лу мысленно вздохнула: у неё действительно прекрасные глаза.
— Бери самые красивые. Они пойдут только для украшения, — объяснила она. Она решила приготовить сливовые лепёшки, хотя на самом деле в них не кладут настоящие цветы — просто делают в форме цветка.
— Хорошо, — кивнула Ася и, воспользовавшись моментом, направилась к Гу Цзиньжун.
Гу Цзиньжун как раз ждала её.
— Как ты оказалась здесь вместе с императрицей-вдовой? — спросила она. — Как здоровье Великой Императрицы-вдовы?
Судя по настроению императрицы-вдовы, всё должно быть в порядке.
— Когда я пришла, Сюэ Синъи уже осмотрел Великую Императрицу-вдову, и та уснула. Он велел мне подождать, пока она проснётся, чтобы повторно проверить пульс, — ответила Ася.
Она чувствовала: Гу Цзиньжун искренне за неё переживает. Это согрело её сердце.
— Но почему императрица-вдова так тебя жалует? Вы же впервые встречаетесь! — продолжила Гу Цзиньжун.
Рядом стоявшая Пэй Янь тоже с любопытством смотрела на Асю. Только что все были потрясены тем, как императрица-вдова обошлась с Жун Ань — ведь ту лелеяли годами!
— Да, мы действительно видимся впервые, — призналась Ася. Сама она тоже не понимала причин такого внимания.
С тех пор как она приехала в Чанъань, всё шло вопреки её ожиданиям.
Сейчас её больше всего волновало другое: как же ей приготовить это угощение?
— А вы уже решили, что будете делать? — спросила она у подруг.
Гу Цзиньжун и Пэй Янь выглядели совершенно спокойными. Пока Ася подходила к ним, они беззаботно прогуливались по саду.
— Нам не нужно ничего особенного, — ответила Гу Цзиньжун. — Мы не претендуем на первое место. А вот тебе стоит постараться: ведь императрица-вдова явно выделила тебя.
Гу Цзиньжун, зная происхождение Аси, по старой поговорке «бедные дети рано взрослеют», решила, что та наверняка умеет готовить.
Это было прекрасное недоразумение!
— Тогда я пойду, — сказала Ася, испугавшись слов «постарайся». Лучше быстрее вернуться и придумать, что делать.
Когда она вернулась на своё место, оказалось, что за короткое время няня Лу уже замесила тесто и занялась начинкой.
Ася наконец поняла: императрица-вдова прислала няню Лу не в помощь, а в качестве «теневого мастера»!
— Госпожа Ася, вам нужно лишь положить это в форму, — указала няня Лу на почти готовые лепёшки, которым оставалось только придать окончательную форму.
Ведь императрица-вдова велела, чтобы девицы сами готовили угощения, так что хоть что-то Ася должна сделать сама.
— Хорошо, — согласилась Ася. Похоже, именно этим она и могла заняться.
Всего через полчаса свежие лепёшки были готовы.
От их тепла и аромата даже холодный сливовый сад стал казаться уютнее.
— Ваше величество, попробуйте лепёшки, которые приготовила госпожа Ася, — сказала няня Лу, подавая маленькое блюдце императрице-вдове.
Она много лет служила при дворе и прекрасно понимала намерения своей госпожи.
В глазах императрицы-вдовы на миг блеснули слёзы, но она тут же взяла себя в руки:
— Выглядят превосходно.
Руки няни Лу и вправду были золотыми: её предки поколениями служили придворными поварами, и хотя она, будучи женщиной, не могла официально занять должность повара, её мастерство ничуть не уступало лучшим.
Если бы Ася готовила сама, на блюде лежали бы бесформенные комки.
Императрица-вдова аккуратно взяла одну лепёшку палочками и откусила маленький кусочек.
— Восхитительно! — сказала она. — Госпожа Ася не только искусна в медицине, но и в кулинарии!
Ася впервые почувствовала, как краснеет от похвалы.
Хвалили её и раньше, но чтобы прямо заявить, будто она отлично готовит… Это уж слишком! Ведь она лишь положила тесто в форму и украсила цветами. Да и лечить Великую Императрицу-вдову она ещё даже не начинала!
Ася никак не могла понять, зачем императрице-вдове, при первой же встрече, так явно её превозносить?
Если бы это был кто-то другой, можно было бы подумать, что кто-то хлопочет за неё. Но ведь это сама императрица-вдова!
Чем дольше Ася находилась во дворце, тем больше у неё возникало вопросов.
Если так пойдёт и дальше, она сама не сможет гарантировать, что останется равнодушной к тайне своего происхождения.
— Соберите все угощения, приготовленные девицами, и отнесите их в бамбуковый сад — пусть молодые господа попробуют. Обычно у них нет такой возможности, — весело сказала императрица-вдова.
Лепёшки Аси она нарочно не упомянула.
Раз хозяйка вечера промолчала, никто не осмелился настаивать.
Услышав, что их угощения отправят юношам, девицы застеснялись и покраснели.
Раньше они расстроились бы, что императрица-вдова не удостоила их блюд вниманием. Но теперь… такой исход тоже неплох!
— Кстати, передайте, что они должны выбрать три лучших угощения. Пусть пробуют внимательно, — добавила императрица-вдова и взяла ещё одну лепёшку.
— Ваше величество, это уже третья, — тихо напомнила няня Лу.
Рука императрицы-вдовы слегка замерла, но она мягко рассмеялась:
— Сегодня такое хорошее настроение — можно позволить себе чуть больше.
Во дворце существовало негласное правило: император, императрица-вдова и Великая Императрица-вдова пробовали каждое блюдо не более трёх раз. Во-первых, чтобы не переедать — ведь их стол ломился от изысков. А во-вторых, чтобы злоумышленники не смогли запомнить любимые блюда и использовать это для… отравления.
* * *
— Докладываю вашему величеству: молодые господа в бамбуковом саду назвали три самых вкусных угощения, — сказала няня Лю, протягивая записку с номерами: три, восемь и одиннадцать.
На всех посудинах заранее были проставлены номера, соответствующие номерам столов.
Под номером три оказалась работа Ван Сиюй, под номером восемь — дочери семьи Юнь, а под номером одиннадцать… Ася никак не ожидала, что это окажется Гу Цзиньжун!
Она и не подозревала, что та владеет таким искусством! Вот уж действительно скромница!
— Раз так, каждой из них вручите небольшой подарок. После окончания банкета пусть заберут его у няни Лу, — сказала императрица-вдова. По сравнению с отношением к Асе, к остальным она была довольно сдержанна.
— Ваше величество, молодые господа говорят: раз они попробовали угощения девиц, несправедливо будет не ответить. Они хотят устроить для вас состязание, — доложила няня Лю.
— Состязание? — переспросила императрица-вдова. — Какое именно?
Сегодня у неё было прекрасное настроение, и она почувствовала лёгкое любопытство.
— Говорят, хотят показать своё мастерство в верховой езде и стрельбе из лука на учебном плацу! — с улыбкой ответила няня Лю. В её возрасте все эти юные господа и госпожи казались ей родными детьми, и она радовалась, видя их весёлыми.
— Сегодня солнце светит ярко, — сказала императрица-вдова, бросив взгляд на Асю, которая, казалось, задумалась. Та решила, что девушка интересуется, кто именно будет участвовать в состязании.
Асе уже исполнилось тринадцать — пора задумываться о женихах.
По приказу императрицы-вдовы группа влюблённых девиц двинулась за ней к учебному плацу.
http://bllate.org/book/5024/501802
Готово:
