Она и вовсе не ожидала, что у этой Аси окажется такое лицо.
Правда, она привыкла держать себя в руках: хоть внутри всё бурлило от самых разных чувств, на лице осталось лишь мимолётное удивление.
— Эта девушка Ася выглядит очень миловидно. Не скажешь, из какого дома юная госпожа? — улыбаясь, спросила Императрица-вдова, внимательно глядя на Асю.
— Доложу Вашему Величеству: она из дома Главнокомандующего, хотя, как слышно, молодой генерал Гу нашёл её среди простолюдинов, — тут же ответил Шестой, стоявший рядом.
Он очень боялся, что Ася не сумеет правильно выразиться и тем вызовет недовольство Императрицы-вдовы.
— Сколько тебе лет? — продолжала расспрашивать Императрица-вдова, явно проявляя интерес к Асе.
Но никто не находил в этом ничего странного: ведь девушку пригласили осмотреть Великую Императрицу-вдову, так что естественно было узнать о ней побольше.
Императрица-вдова и Великая Императрица-вдова всегда были очень близки, поэтому забота первой была вполне понятна.
— Тринадцать, — тихо ответила Ася.
Говорят, придворные женщины полны хитростей и коварства. Ася сейчас напрягала все свои мыслительные способности, пытаясь понять, не скрывается ли за каждым словом прекрасной Императрицы-вдовы какой-то скрытый смысл.
Боялась она одного — вдруг нечаянно лишится головы.
— Да, возраст цветущий, как цветок, — лёгким смешком отозвалась Императрица-вдова, и на её щеках даже появился лёгкий румянец — настолько хорошее у неё было настроение.
Ася даже залюбовалась.
Если она сама ещё цветок, то Императрица-вдова — само цветущее совершенство!
— Подойди ближе, позволь мне получше тебя рассмотреть, — поманила Асю Императрица-вдова.
Только никто не видел, как её другая рука, скрытая в рукаве, сильно дрожала.
— Слушаюсь, — Ася сделала ещё два шага вперёд.
Императрица-вдова внимательно оглядела её с ног до головы — да, очень похожа.
Затем её взгляд мгновенно застыл на мочке уха Аси — тот самый родимое пятнышко… Неужели она и вправду…
— Действительно, очень приятная на вид. Это мой подарок тебе при первой встрече, — сказала Императрица-вдова, снимая со своей руки чётки и вкладывая их в ладонь Аси.
— Благодарю Ваше Величество, — Ася растерялась. Почему оба — и император, и его мать — имеют привычку дарить что-то при первой встрече?
Даже маленький император Руэй, увидев эти чётки, сильно изменился в лице.
Хотя он и был государем Поднебесной, но из-за юного возраста ещё не умел скрывать эмоций.
Ведь эти чётки были для Императрицы-вдовы бесценной вещью, которую она никогда не снимала.
Говорили, они обладают успокаивающим действием. Однажды в детстве он случайно порвал нитку, за что получил наказание — переписать тридцать раз целую книгу. Он писал целых семь дней.
Позже ему пришлось отправить слуг на поиски всех бусин, и только через день удалось собрать их все и снова нанизать точно так же.
С тех пор маленький император больше никогда не осмеливался трогать эти чётки — он до сих пор боится переписывать книги.
Говорят, Жун Ань тоже просила их однажды, но получила прямой отказ.
Сначала император Руэй переживал, не попадёт ли он под горячую руку за то, что подарил Асе нефритовый кулон, но теперь, увидев, что его мать подарила нечто куда более ценное, он совершенно успокоился.
— Эти чётки я носила ещё до того, как вошла во дворец. На них ровно сто восемь бусин, каждая из которых несколько лет вымачивалась в лечебных травах. Они отлично успокаивают дух и умиротворяют разум, — объяснила Императрица-вдова, ласково похлопав Асю по руке.
Раньше Ася думала, что знатные особы просто любят дарить подарки. Но теперь, узнав, насколько ценны эти чётки, она почувствовала, будто держит раскалённый уголь.
Она знала своё место — не всякий подарок ей подобает принимать.
— Это слишком дорого… я, простолюдинка… — начала Ася, собираясь вернуть чётки.
Но Императрица-вдова не дала ей такой возможности и надела чётки прямо на её запястье:
— У тебя белая кожа, тебе они очень идут.
Рука Аси, уже протянутая, чтобы вернуть подарок, замерла в воздухе.
— Слышала, ты прибыла сюда с молодым генералом Гу. Как же вы познакомились? — сменила тему Императрица-вдова.
Неизвестно почему, но, несмотря на кажущуюся обыденность вопроса, Ася уловила в прекрасном лице Императрицы-вдовы лёгкую тень любопытства, почти сплетническую.
— Раньше конь генерала Гу получил ранение, и я его вылечила, — ответила Ася. Раз Гу Цзинлин только что помог ей, она решила быть благородной и не рассказывать при посторонних правду о том, как её похитили ночью.
— Не ожидала, что в таком юном возрасте ты уже обладаешь подобным врачебным искусством, — мягко похвалила Императрица-вдова, будто и не заметив, что речь шла всего лишь о коне.
Благодаря отношению Императрицы-вдовы ко Асе все присутствующие теперь смотрели на неё с восхищением и дружелюбием.
— Благодарю за добрые слова Вашего Величества, — сухо ответила Ася — других слов у неё просто не находилось.
— Очень послушная девочка. Руэй, на этот раз ты действительно совершил доброе дело, — ласково потрепала Императрица-вдова маленького императора по голове.
— Мама, я уже не маленький! — возразил император, хотя и не пытался вырваться из её руки.
Ася заметила, что ему, кажется, даже нравится это внимание!
— Как бы ты ни вырос, ты всё равно мой сын! — засмеялась Императрица-вдова. Она прекрасно понимала упрямый нрав сына.
— Может, тогда позволим Асе сейчас осмотреть Великую Императрицу-вдову? — предложил император Руэй. Хотя он и был верховным правителем страны, но из-за юного возраста часто обращался за советом к матери.
К счастью, Императрица-вдова не стремилась к регентству, иначе при дворе начались бы серьёзные волнения.
— Твоя бабушка наконец уснула. Пусть пока отдыхает. Ася, ты ведь приехала вместе с дочерью генерала Гу, верно? — снова перевела разговор на Асю Императрица-вдова.
Любой, кто хоть немного понимал придворную игру, сразу заметил: Императрица-вдова явно расположена к Асе.
— Да, — кратко ответила Ася, придерживаясь правила: меньше говоришь — меньше ошибаешься.
— Время уже подходит. Пойдём со мной. Руэй, хочешь пойти вместе? Сегодня собралось немало юных госпож из знатных домов — вдруг выберешь себе одну? — с лёгкой насмешкой сказала Императрица-вдова. Ведь императору было всего семь лет, и о наполнении гарема речи быть не могло.
— Ни за что! Мама, ты же знаешь, что я терпеть не могу ту госпожу Жун! — фыркнул император. — Я пойду разбирать указы.
Как только император ушёл, Шестой поспешил за ним.
Перед уходом он ещё успел многозначительно подмигнуть Асе дважды, давая понять: «Будь поосторожнее, не натвори глупостей!»
Но Ася, увы, не обладала с ним телепатией и лишь подумала, что у него, наверное, начался нервный тик века — так быстро он моргал. Скрытого смысла она совершенно не уловила.
— Няня Лу, принеси мой грелочный сосуд, — обратилась Императрица-вдова к служанке, а перед уходом ещё раз наказала заботливо следить за Великой Императрицей-вдовой.
— Слушаюсь, — няня Лу, сообразительная служанка, вскоре принесла грелку.
Маленький грелочный сосуд был белоснежного цвета, украшенный сложным узором, и выглядел очень изящно.
— На улице холодно, возьми это, — сказала Императрица-вдова, вручая грелку Асе. Та, хоть и надела перчатки, но спешила так, что забыла их у Гу Цзиньжун, и теперь её руки покраснели от холода.
Эту грелку Императрица-вдова использовала много лет, и вот теперь отдала её какой-то простолюдинке.
Однако после инцидента с чётками придворные слуги остались совершенно невозмутимы.
Хотя в душе у многих уже зрели определённые мысли.
Так как Ася шла вместе с Императрицей-вдовой, ей довелось впервые в жизни прокатиться в мягких носилках. Несмотря на плавность хода, Асе стало не по себе — начало подташнивать.
— Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Императрица-вдова, заметив, что лицо Аси побледнело.
Ведь совсем недавно она чувствовала себя прекрасно.
— Кажется, у меня укачивает в носилках… — смущённо призналась Ася. Видимо, ей не суждено наслаждаться роскошью!
— Тогда пойдём пешком, — сказала Императрица-вдова, взяв Асю за руку и дав указание служанке.
Ася чувствовала, что происходящее становится всё более загадочным. Отношение Императрицы-вдовы к ней чересчур дружелюбно.
Неужели всё дело в её происхождении?
К тому же она заметила одну деталь: разговаривая с другими, Императрица-вдова всегда называла себя «печальная», но с ней — только «я».
Хотя та и была к ней очень добра, Ася всё равно чувствовала тревогу.
Такая необъяснимая доброта внушала ей ещё большее беспокойство.
Раз Императрица-вдова шла медленно, Асе тоже пришлось шагать неспешно. Вся процессия неторопливо направлялась к месту назначения.
Раньше, идя со Шестым, Ася потратила на дорогу полторы четверти часа. Хотя часть пути они уже проехали в носилках, путь пешком всё равно занял две четверти часа.
Когда Императрица-вдова наконец прибыла, Жун Ань первой бросилась к ней с жалобным криком:
— Ваше Величество, вы должны защитить Ань!
В своём порыве она даже не заметила, как тесно держатся за руки Императрица-вдова и Ася.
— Что случилось? — равнодушно спросила Императрица-вдова.
Жун Ань, торопясь пожаловаться, не заметила, что на этот раз тон Императрицы-вдовы был гораздо холоднее обычного, и продолжила:
— Гу Цзиньжун обидела меня! Только что нарочно порвала мою юбку! — показала она Императрице край своего платья с оторванной полоской ткани.
Она специально не стала переодеваться, чтобы застать нужный момент.
По опыту зная, как Императрица-вдова её балует, Жун Ань была уверена: та обязательно накажет высокомерную Гу Цзиньжун!
Но вместо ожидаемой поддержки она услышала лишь безразличное:
— Если одежда порвана, почему не сменила её?
Императрица-вдова прекрасно знала капризный нрав Жун Ань. Раньше она позволяла ей выходить из себя, потому что хотела баловать. Но теперь желания баловать у неё больше не было, и капризам места не оставалось.
Хотя голос Императрицы-вдовы оставался спокойным, в нём прозвучала сталь. Жун Ань застыла на месте.
Почему она так говорит…
— Ваше Величество… — Жун Ань с изумлением смотрела на Императрицу-вдову, не веря своим ушам.
И только теперь она заметила, как тесно держатся за руки Императрица-вдова и Ася. Её лицо исказилось от злобы.
— Это ты, мерзкая девчонка, наговорила на меня перед Её Величеством?! — закричала она.
— Няня Лу! — резко окликнула Императрица-вдова. Услышав это, няня Лу мгновенно зажала рот Жун Ань и быстро увели её прочь.
Произошедшее было настолько внезапным и шокирующим, что лишь когда Жун Ань скрылась из виду, остальные опомнились и стали кланяться Императрице-вдове.
— Хорошо, хорошо. Девушкам прежде всего следует беречь свой облик и поведение. Передайте семье Жун: пусть некоторое время побыт спокойнее и займётся самосовершенствованием, — сказала Императрица-вдова, медленно обводя взглядом всех присутствующих.
— Мы запомним наставления Вашего Величества, — хором ответили девушки, кланяясь.
Ася сравнила их изящные поклоны со своим поведением перед Императрицей-вдовой и подумала: «Да, мне точно лучше оставаться в деревне!»
— Вот это действительно праздник для юных девушек — все такие свежие и полные жизненных сил, — сказала Императрица-вдова, как только Жун Ань ушла, и её лицо снова стало спокойным.
http://bllate.org/book/5024/501801
Готово:
