Но Ася не забыла, чему училась в юности: она сразу распознала подделку — и притом весьма низкого качества.
Правда, тогда она решила, что тот просто хочет казаться старше своих лет, и не стала его разоблачать. Теперь же, вспоминая ту встречу, она пришла к выводу: тот человек, скорее всего, был из дворца.
Что до стоявшего рядом с ним — тут и думать нечего: это наверняка нынешний юный император.
Тогда эта мысль лишь мелькнула у неё в голове, но показалась слишком нелепой.
А ведь жизнь и вправду полна самых невероятных поворотов!
— Кажется, я слышала, как его звали Шестой, — постаралась вспомнить Ася. Они уже ушли, но у неё острый слух, поэтому она уловила отдельные слова.
— Значит, это шестой евнух при императоре, — сразу сообразила старая госпожа. — Он близкий доверенный слуга государя. Где же ты их встретила вчера?
Услышав это, старая госпожа поняла, что, вероятно, ошиблась в отношении Гу Цзинлина, и ласково похлопала его по руке в знак извинения.
Гу Цзинлин хоть и чувствовал себя немного обиженным, но, глядя на седые волосы старой госпожи и её хрупкое тельце — теперь уже едва достающее ему до плеча, — не мог сердиться. Он помог ей сесть на стул и велел слугам подать чай и сладости.
— Мы заходили в лавку тканей, а потом я вышла прогуляться и зашла выпить мисочку бараньего супа с потрохами. Именно там и повстречала их, — ответила Ася и, помолчав, достала из-за пазухи нефритовый кулон. — Вот это он мне и подарил.
Раз лекарь Тан живёт в доме Гу, значит, семья заслуживает доверия. Да и за время совместного проживания Ася успела проникнуться к ним симпатией. Кроме того, её интересовало, не скрывает ли этот кулон какой-то особый смысл — ведь выражение лица того Шестого было слишком красноречивым.
Даже у старой госпожи, пережившей столько бурь и испытаний, рука дрогнула, когда она увидела кулон.
— Неужели он отдал тебе это? — с недоверием воскликнула она.
— Да, — кивнула Ася, всё ещё недоумевая. Материал, конечно, ценный, но не настолько, чтобы так потрясти старую госпожу.
— Раз уж он отдал тебе, береги как следует, — сказала та, возвращая кулон Асе.
Обычному человеку неизвестна подлинная история этого украшения.
Примерно пятьдесят лет назад один просветлённый монах изготовил его по просьбе императрицы для больного и хрупкого наследника престола. Говорили, что принцу не пережить двадцати лет, но благодаря этому кулону он дожил до тридцати с лишним. Позже амулет перешёл его сыну — ныне покойному императору.
А после смерти императора кулон достался нынешнему государю.
Так, из поколения в поколение, он стал не просто освящённым и заговорённым нефритом — в нём заключалась судьба императорского дома.
Обычно кулон носили при себе, и мало кто знал о его существовании. Старая госпожа видела его лишь однажды, много лет назад.
Если же государь отдал его Асе, значит, она ему очень по душе.
Теперь, когда Ася отправится во дворец, старой госпоже будет немного спокойнее.
— Теперь я понимаю, зачем меня тогда отвлекали! — воскликнула Гу Цзиньжун, услышав рассказ Аси о встрече с императором.
Она всё удивлялась: редко выходит из дома, а тут вдруг её останавливают и говорят, что государь желает её видеть. Пришла — и ждала почти целый час, пока он наконец не соизволил появиться. А потом всего пару слов сказал и отпустил.
Она даже подумала, что император нарочно заставил её ждать, чтобы передать семье Гу: «Будьте скромнее». Оттого и тревожилась.
А оказывается, всё совсем иначе!
— Раз Ася тоже поедет, то позаботься о её наряде, — сказала старая госпожа, обращаясь к госпоже Гу.
— Обязательно, матушка, — ответила та. Ася теперь представляет честь семьи Гу, и нельзя допустить небрежности.
Гу Цзинлин молча взглянул на Асю. Та сидела вполоборота и что-то говорила старой госпоже…
☆ Глава сто двадцать третья. Жун Ань ищет повод для ссоры
До банкета у слияния сливовых деревьев оставалось всего три дня, но к счастью, швеи уже начали шить Асе платья, да и тканей закупили немало. Успели сшить несколько нарядных комплектов.
Ася была невысокого роста и с детским личиком. Когда на неё надели выбранный старой госпожой розово-персиковый камзол с юбкой, а госпожа Гу добавила пушистый муфточный воротник и рукавицы — чтобы не замёрзла, — девочка вся стала розовой и пушистой, словно новогодняя игрушка.
Какой матери не хочется так нарядить своё дитя? Но Гу Цзиньжун с детства была упряма и категорически отказывалась носить такие нежные цвета, предпочитая мужской наряд. Это всегда огорчало госпожу Гу.
Теперь же она могла воплотить свою мечту на Асе и была в восторге.
— Ася, ты такая милая! — не удержалась Гу Цзиньжун и щипнула её за щёчку.
За последнее время Ася хорошо покушала, щёчки округлились, лицо стало белым с румянцем — выглядела здоровой и свежей.
Ася же смотрела несколько ошарашенно: она только задумалась на секунду — и вот уже превратилась в эту розовую куклу.
Картина была слишком прекрасной, чтобы на неё смотреть.
— Ладно, ладно, пора собираться, нельзя опаздывать, — весело сказала госпожа Гу и вложила руку Аси в ладонь Гу Цзиньжун, будто та и впрямь была маленькой девочкой.
У Аси в душе возникло лёгкое чувство грусти.
Но винить некого — сама виновата, что такая маленькая!
Когда Гу Цзинлин увидел Асю у выхода, он тоже на миг замер.
По прибытии на банкет, поскольку они направлялись во дворец, Гу Цзиньжун взяла с собой лишь служанку Пэй Янь, а Гу Цзинлин — своего проворного слугу Гу Шицзюя.
Гу Шицзюй раньше служил у Гу Эра, и, увидев Асю в таком виде, громко расхохотался — образ явно не вязался с её обычным обликом.
Ася бросила на него сердитый взгляд и промолчала.
— Госпожа Ван, — сказала Гу Цзиньжун, разделившись с братом у развилки (ведь мужчины и женщины должны держаться отдельно). Она сразу заметила среди гостей Ван Сиюй, чья осанка выделялась особой изысканностью, и кивнула ей.
— Сестра Гу, — ответила Ван Сиюй и удивлённо посмотрела на Асю. Та сегодня была особенно нарядна и даже немного походила на Жун Ань, разве что выглядела моложе и с более чистым, невинным взглядом, в отличие от напористой и дерзкой Жун Ань.
Сегодня Ван Сиюй, опасаясь Жун Ань, надела простое платье бледно-жёлтого цвета, совершенно не соответствующее её характеру.
Даже такая гордая девушка, как Ван Сиюй, побаивалась Жун Ань.
Ведь нынешний император ещё юн, а Великая Императрица-вдова часто болеет — большинство дел решает императрица-мать.
— А это кто? — спросила Ван Сиюй, переводя взгляд на Асю. Девушка казалась незнакомой, но одета явно не как служанка.
Хотя семья Гу и впрямь редко следовала общепринятым правилам, так что трудно было понять: служанка это или родственница.
— Это моя сестрёнка Ася, — ласково обняла её за плечи Гу Цзиньжун. Её тон был гораздо теплее, чем предыдущее «госпожа Ван» — сразу было ясно, кто ей ближе.
— Так значит, сестра Гу… Из какого рода ваша сестрёнка? — поинтересовалась Ван Сиюй.
Обычно она не была такой любопытной, но внешность Аси слишком бросалась в глаза.
— Это любимая внучка моей бабушки, — вместо ответа сказала Гу Цзиньжун, будто речь шла о чём-то постороннем.
Ван Сиюй удивилась, но тут же скрыла это. Она была умна и догадлива, поэтому больше не стала расспрашивать, ограничившись несколькими вежливыми фразами, и ушла.
В Чанъане у знатных девушек были свои кружки. Гу Цзиньжун, чья репутация не блестела, подруг среди них не имела — но ей это было совершенно безразлично.
Пока банкет не начался, она увела Асю и Пэй Янь в сторонку отдохнуть.
А другие девушки уже собрались в кучки, чтобы похвастаться нарядами и талантами — а на самом банкете повторят всё заново.
Вот почему она так не любила подобные сборища!
— Сестра Жун, вы пришли! — раздался чей-то голос, и на мгновение вокруг воцарилась тишина.
Жун Ань, хоть и славилась вспыльчивым нравом, была фавориткой императрицы-матери, поэтому все девушки, получившие строгие наставления от родителей, окружили её улыбками.
— Сестра Жун, сегодня вы в этом розовом платье просто великолепны! — восхитилась одна из них.
Гу Цзиньжун услышала эти слова и машинально взглянула на Асю. «О нет», — подумала она с тревогой.
Она не ожидала, что Жун Ань выберет розовый цвет, да ещё и зная, что Ася немного похожа на неё.
А Жун Ань с её властным и капризным характером… Хотя обычно она проявляла к Гу Цзиньжун некоторое уважение, всё равно волновалась.
— Ася, стой позади меня, ладно? — сказала она, боясь, что Жун Ань обратит внимание на Асю.
— Хорошо, — послушно кивнула та, хотя и не понимала причины, но знала: Гу Цзиньжун не причинит ей вреда.
— Сестра Гу, какая неожиданность — вы здесь! — Жун Ань заметила Гу Цзиньжун и специально подошла к ней.
Она знала, что императрица-мать хочет свести её с Гу Цзинлином. Хотя ходили слухи, что у него «тяжёлая судьба», зато он красив и талантлив.
Жун Ань считала, что её удачу так просто не перебороть. Да и семья Гу славилась хорошими нравами, а госпожа Гу не выглядела властной — если выйти замуж, то в доме будет решать она.
Потому эта пока ещё неоформленная помолвка её вполне устраивала.
Увидев Гу Цзиньжун, она соизволила лично подойти — знак особого расположения.
— Госпожа Жун, — холодно ответила Гу Цзиньжун. Хотя та и была любимицей императрицы, Гу Цзиньжун не собиралась лебезить перед ней, как остальные девушки.
Ей и так нечего было просить у Жун Ань.
— Слышала, Восьмого принца поймали и вернули? — нахмурилась Жун Ань, недовольная холодностью Гу Цзиньжун.
Она привыкла к всеобщему восхищению и не терпела равнодушия.
— Об этом не стоит говорить вслух, — резко ответила Гу Цзиньжун. Хотя дело уже не секрет, но официального указа императора ещё не было — лучше помалкивать.
— Ха!.. — презрительно фыркнула Жун Ань. «Не ценит моего благоволения!»
Гу Цзиньжун считалась в Чанъане почти легендой — мало кто осмеливался с ней связываться. Поэтому, когда она вступила в противостояние с Жун Ань, все девушки отпрянули на три шага, боясь оказаться между двух огней.
— А это кто прячется за твоей спиной? — не найдя, как отомстить Гу Цзиньжун, Жун Ань резко вытащила Асю вперёд. — Раз пришла, чего кукситься? Что, стыдно?
Ася скучала и вдруг почувствовала сильный рывок — рука Жун Ань сжала её так, что заболела рука.
Заметив наряд Аси, Жун Ань нашла повод для вспышки:
— Кто не знает, что розовый — мой любимый цвет? А ты, ничтожество… — Она оглядела Асю, пытаясь понять, из какого рода эта дерзкая девчонка.
Любовь к розовому была лишь предлогом для ссоры.
Но чем дольше она смотрела, тем злее становилась:
— Какая наглая девка! Осмелилась подражать мне! Циньюэ, дай ей пощёчину!
— Есть! — отозвалась служанка Жун Ань. Несмотря на поэтичное имя, она была круглая, как шар, с грубым, злобным лицом. Услышав приказ, она радостно облизнулась — было видно, что она жестока по натуре.
http://bllate.org/book/5024/501799
Готово:
