Следует помнить, что покойный император скончался всего в двадцать девять лет — в самом расцвете сил. Увы, здоровье его всегда было слабым: ещё при жизни один из лучших врачей Поднебесной предсказал, что он не доживёт и до тридцати.
Разумеется, тот лекарь умер гораздо раньше самого императора: едва произнеся своё пророчество, он был тут же схвачен по приказу тогдашней императрицы — ныне Великой Императрицы-вдовы — и обезглавлен.
Будь он жив сегодня, быть может, покойный император прожил бы ещё несколько лет.
Что до Ван Сиюй, то с детства её воспитывали как будущую наложницу или даже императрицу: ела она и пользовалась вещами куда лучшими, чем остальные дети рода Ван.
Жаль только, что трёхлетний отбор красавиц в прошлом году отменили из-за явных признаков болезни императора, а на предыдущем отборе госпожа Ван ещё не достигла нужного возраста.
Ван Сиюй получала немало сватовств, но её отец, Тайши Ван, питал слишком большие амбиции; из-за этого дочь и осталась шестнадцатилетней «старой девой».
Хотя, надо признать, ей всё же повезло больше, чем Гу Цзиньжун: пусть шестнадцать лет и считаются несколько зрелым возрастом для невесты, зато род Ван знатен, да и сама Ван Сиюй держится в образе неземной феи — потому желающих породниться с домом Ван по-прежнему немало.
Именно это особенно раздражало Пэй Янь: ведь обе они — «остатки» с рынка невест, так почему же её госпожу постоянно ставят в пример как неудачницу, а ту, Ван Сиюй, чтут словно божественную деву?
Но хуже всего для Пэй Янь было другое: когда-то госпожа Гу хотела сватать сына Гу Цзинлина за дочь рода Ван — ведь семьи жили рядом, и их положение было равным.
Однако Ваны отказали. Конечно, брак — дело обоюдное, но в глазах Пэй Янь её молодой господин Гу Цзинлин был совершенством во плоти!
Какая-то притворщица вроде Ван Сиюй вовсе не достойна такого мужа!
— Поздравляю сестру с благополучным возвращением, — мягко улыбнулась Ван Сиюй Гу Цзиньжун.
Её красота не сравнится с пышной привлекательностью Пэй Янь, но в ней есть особое очарование — особенно в этой лёгкой улыбке, мгновенно раскрывающей весь её изысканный облик.
Жаль только, что Ася терпеть не могла напыщенных особ.
— Благодарю, сестра Ван, — ответила Гу Цзиньжун. Перед посторонними она всегда держалась холодно и отстранённо, но в её высокомерии чувствовалась подлинная гордость, а не наигранность.
Ван Сиюй целыми днями предавалась сочинению стихов и рисованию, изнывая без причины, тогда как Гу Цзиньжун побывала на поле брани — и её дух невозможно было сравнить с духом обычных женщин.
— Через несколько дней Её Величество Императрица-мать устраивает банкет у слияния сливовых деревьев специально в честь дня рождения госпожи Жун, — сказала Ван Сиюй, не спрашивая прямо, пойдёт ли та или нет. Просто сообщила факт.
В этом и заключалась её хитрость: если бы стала допытываться — сразу бы показала своё низшее положение.
Ван Сиюй ни за что на свете не допустила бы, чтобы кто-то оказался выше неё — в чём бы то ни было.
Услышав «госпожа Жун», Гу Цзиньжун слегка замерла.
Эта госпожа Жун занимала особое положение: её отец — всего лишь член Государственного совета второго ранга, однако сама она пользуется особым расположением нынешней Императрицы-матери и часто бывает во дворце.
Если бы император был старше, многие уже гадали бы, не предназначена ли эта девушка стать императрицей.
Благодаря покровительству Императрицы-матери большинство знатных девиц относились к ней с опаской.
Даже Гу Цзиньжун не осмеливалась вступать с ней в конфликт.
Императрица-мать — самая что ни на есть защитница своих любимцев!
Пусть Гу Цзиньжун и находилась в милости у Императрицы-матери, но госпожа Жун была её любимчицей. Разница всего в одно слово — «в милости» и «любима», — но смысл совершенно иной.
— Сестра Жун — истинно счастливая особа, — небрежно заметила Гу Цзиньжун.
Она почти не общалась с госпожой Жун, так что любые другие слова прозвучали бы фальшиво.
— Пора идти, — сказала Ван Сиюй, прикрывая рот ладонью в изящной улыбке. — Мой брат уже наверняка заждался у кареты. Поговорим позже, сестра Гу.
Она ушла, кивнув на прощание.
Ван Сиюй не любила встречаться с Гу Цзиньжун: каждый раз, стоило той появиться, её собственная «холодная чистота» меркла, будто подделка рядом с подлинником.
От этого в душе рождалось глухое раздражение.
— Хм.
Уходя, Ван Сиюй краем глаза заметила чей-то силуэт и обернулась — но увидела лишь круглую спину, быстро исчезающую за углом. Наверное, почудилось…
— Теперь и настроение испортилось! — проворчала Пэй Янь, как только Ван Сиюй скрылась из виду.
Радостно отправились за покупками, а тут — на тебе! Встретили нелюбимую особу.
— Да ладно тебе, — легонько щёлкнула её по лбу Гу Цзиньжун. — Придержи свой язык. Если вдруг обидишь кого-то важного, я, может, и не смогу тебя выручить.
— Зато у меня есть госпожа, которая меня защитит! — весело заявила Пэй Янь и потянула Асю к себе. — Ты всё время в окно смотришь! Что там такого интересного?
Она давно заметила: мысли Аси были далеко от ткани и нарядов.
Пусть Пэй Янь и не любила Ван Сиюй, но признавала: та недурна собой.
А Ася даже не удостоила её взглядом.
— Ты разве не чувствуешь этот аромат? — спросила Ася. Хотя в лавке стоял запах всевозможных духов и пудр, её нос чётко уловил на улице соблазнительный запах чего-то вкусного.
— А, это бараний суп с потрохами! — Пэй Янь принюхалась. — В Чанъане его подают повсюду. Зимой чашка такого — и всё тело согревается.
Ася знала лишь, что пахнет мясом, и теперь её глаза заблестели ещё ярче:
— Я хочу выйти на воздух. Может, вы пока выбирайте?
Ткани её совершенно не интересовали.
— Ты не хочешь посмотреть ткани? — удивилась Пэй Янь, указывая на изысканные образцы.
— Мне здесь душно, — вмешалась Гу Цзиньжун. — Ты же лучше всех знаешь мои вкусы, Янь. Останься, выбери что-нибудь.
Пэй Янь нахмурилась: в помещении было полно людей, но окна открыты — откуда душно?
— Только не задерживайтесь надолго! — сказала она наконец.
Голова её уже была занята выбором тканей, и она не задумалась, зачем для «проветривания» понадобится целая четверть часа.
— Вернёмся через четверть часа, — подняла Гу Цзиньжун один палец.
— Ладно, — согласилась Пэй Янь. Четверть часа — это совсем немного.
* * *
Едва выйдя на улицу, Гу Цзиньжун указала на узкий переулок:
— Там есть заведение, где готовят самый вкусный бараний суп с потрохами.
Ася поняла: госпожа разгадала её желание. Но она не считала любовь к еде чем-то постыдным — особенно когда тебе ещё указывают лучшее место!
Она широко улыбнулась Гу Цзиньжун:
— Тогда я угощаю сестру Гу бараньим супом!
Гу Цзиньжун впервые видела Асю такой сияющей. В груди что-то дрогнуло.
Она думала, что та — маленькая взрослая, а оказывается, просто ребёнок.
— Тогда заранее благодарю Асю, — с лёгкой театральностью поклонилась Гу Цзиньжун, хотя в женском платье это выглядело довольно странно.
Ася рассмеялась, но тут же спохватилась:
— А если мы не вернёмся через четверть часа, Пэй Янь разволнуется!
Гу Цзиньжун звонко рассмеялась:
— Когда Янь выбирает ткани, она и про нас с тобой забудет!
Подмигнув Асе, она добавила:
— Поверь мне.
Ася сразу всё поняла. Девушки переглянулись и рассмеялись.
* * *
Ещё не дойдя до заведения, они вдруг столкнулись с двумя мужчинами, которые учтиво поклонились Гу Цзиньжун.
Та насторожилась, но, разглядев их одежду, сразу стала серьёзной.
— Госпожа Гу, наш господин желает вас видеть.
Гу Цзиньжун взглянула на Асю с лёгким сожалением:
— Ася, иди пока поешь. У меня срочное дело.
Их господин — не тот, кому можно отказать.
Ася сразу поняла: эти люди — не простые. По реакции Гу Цзиньжун стало ясно, что возражать бесполезно.
— Тогда я зайду внутрь. Если через полчаса ты не вернёшься, я пойду к Пэй Янь — встретимся в лавке, — сказала Ася, предусмотрительно продумав план.
— Хорошо. До встречи, — кивнула Гу Цзиньжун и последовала за мужчинами.
Хотя те выглядели сурово, Ася догадалась: они, скорее всего, служат при дворе. Учитывая положение Гу Цзиньжун, волноваться не стоило.
Она вошла в заведение, которое та рекомендовала. Время ещё не обеденное, поэтому внутри почти никого не было — лишь за одним столиком сидели двое: мужчина лет двадцати с небольшим и мальчик лет семи–восьми.
Ася сразу решила: они не отец и сын, скорее — слуга и хозяин. Причём слуга — взрослый, а хозяин — ребёнок.
— Хозяин, чашу бараньего супа с потрохами и одну баранью рульку! — Ася бегло пробежала глазами меню на стене и выбрала первые два блюда.
Про жареную ногу или «десять блюд из одного барана» она не стала просить — знала свои возможности.
— Есть! — отозвался мужчина лет сорока–пятидесяти и похромал на кухню.
Только теперь Ася заметила: у него хромота.
Видимо, из-за малого числа посетителей или благодаря проворству хозяина суп появился на столе почти сразу, вслед за ним — и рулька.
Не зря Гу Цзиньжун рекомендовала это место: бульон был молочно-белым, аромат — насыщенным. Ася сделала глоток — вкус оказался великолепен.
Действительно, пришла вовремя!
Сначала она выпила несколько чаш, чтобы согреться, а затем принялась за рульку.
Та оказалась крупнее, чем ожидалось, с обильной прослойкой мяса, золотисто-коричневой и слегка поджаренной.
Как истинная мясоедка, Ася не смогла устоять и быстро разделалась с большей частью.
Хотя ела она быстро, движения оставались изящными: масло попало лишь на пальцы, больше нигде.
За соседним столиком двое переглянулись.
Они специально ждали её здесь, а она даже не удостоила их взглядом — целиком погрузившись в трапезу.
Неужели их так мало замечают?
— Девушка, — окликнул её старший, увидев, как его господин с интересом наблюдает за аппетитом Аси и сам начинает томиться голодом.
— Нельзя есть на улице без проверки!
Ася подняла голову, растерянно моргнув:
— Вы… ко мне?
Мужчина, убедившись, что она обращает на него внимание, снова окликнул:
— Девушка.
Но, взглянув на её лицо, он на миг замер в изумлении.
— Вы со мной говорите? — Ася проглотила последний кусочек и только тогда ответила.
http://bllate.org/book/5024/501796
Готово:
