— Давайте сядем здесь, — сказала Гу Цзиньжун и сразу устроилась напротив Аси.
В это время дня в столовой почти никого не было.
Ася обычно приходила либо заранее, либо позже остальных: она питалась отдельно, и ей не хотелось привлекать завистливые взгляды при всех.
— Говорят, тебя зовут Гу Эръи, но я тебя раньше никогда не видела, — прямо с порога заявила Гу Цзиньжун.
Как будто дочь рода Гу могла не знать собственную гвардию!
— Звать человека Эръи ещё не значит, что он из гвардии. Неудивительно, что вы меня не встречали, — ответила Ася. С первого взгляда на Гу Цзиньжун она почувствовала к ней симпатию.
Гу Цзиньжун выглядела очень собранной: стройная фигура, серебристо-белые мягкие доспехи, длинные волосы аккуратно стянуты в хвост на затылке.
Будучи родной сестрой Гу Цзинлиня, она во многом была на него похожа.
Однако Ася решила, что они разнояйцевые близнецы: сходство было явным, но всё же их легко можно было различить.
— Да, пожалуй, так оно и есть, — согласилась Гу Цзиньжун, кивнув. Хотя большинство людей, услышав такое имя, сразу подумали бы о гвардии — ведь именно так изначально задумывали для неё этот псевдоним.
— А это что за блюдо? — спросила Гу Цзиньжун, указывая на рыбу в кипящем бульоне перед Асей. Аромат был настолько насыщенным, что у неё сами собой потекли слюнки.
— Это острая рыба, — быстро переименовала её Ася. Ведь если бы она сказала «рыба в кипящем бульоне», то пришлось бы объяснять: почему в блюде столько масла и откуда вообще название?
А сама она, честно говоря, тоже не знала ответа.
— Я раньше такого блюда не встречала. Ты сама его придумала? — с любопытством спросила Гу Цзиньжун.
С первой же секунды она почувствовала: эта девушка не из тех, кто станет вести себя вызывающе или пошло. Ни выражение лица, ни взгляд не выдавали в ней подобного типа.
— Можно сказать и так. Я просто люблю острую еду, — улыбнулась Ася. Так редко случалось, чтобы она с первого взгляда испытывала симпатию к другой женщине, что не удержалась и пригласила: — Если хотите, попробуйте.
Глаза Гу Цзиньжун тут же загорелись:
— Тогда я не буду церемониться! — И прежде чем Ася успела моргнуть, та уже взяла палочками кусок рыбы и отправила его в рот.
— Ой, как горячо! — Гу Цзиньжун прикрыла рот ладонью. Рыба внешне казалась совсем холодной, а внутри оказалась обжигающей.
— Погодите немного. Вид у неё обманчивый — весь жар скрывается под поверхностью, — пояснила Ася и тут же налила ей чашку чая. Но Пэй Янь перехватила чашку и сердито сверкнула глазами.
Ася растерялась: что она такого сделала?
— Янь, не стой же, садись скорее! Эта рыба невероятно вкусная, — радушно позвала её Гу Цзиньжун.
Пэй Янь почувствовала себя обиженной. Она пришла сюда, чтобы встать на защиту своей госпожи, а теперь получилось так, что её союзница и та, против кого она собиралась выступать, уже мирно общаются за одним столом — причём всё произошло так быстро, что она даже не успела опомниться.
— Ладно, ладно, не расстраивайся. Эръи явно не из подлых людей, наверняка произошло недоразумение, — успокаивала её Гу Цзиньжун.
От этих слов Пэй Янь стало ещё тяжелее на душе: её госпожа поверила незнакомке больше, чем ей самой.
Ася наконец поняла: девушки пришли сюда с намерением устроить скандал. Просто её рыбка в кипящем бульоне мгновенно их умиротворила.
«Действительно, мир едоков — самый простой и дружелюбный», — подумала она про себя.
— Простите меня за то, что случилось ранее, — искренне извинилась Ася. Если бы сейчас она была мужчиной, то такое пристальное рассматривание груди девушки действительно выглядело бы крайне вызывающе и грубо.
Неудивительно, что Пэй Янь так рассердилась.
Увидев такое искреннее раскаяние, Пэй Янь хоть и продолжала обижаться, но уже не могла злиться по-настоящему. Её лицо заметно смягчилось.
— Госпожа Пэй, если не возражаете, попробуйте эту острую рыбу. Только не знаю, придётся ли она вам по вкусу, — Ася протянула ей палочки с доброжелательной улыбкой.
Обычно она не жаловала делиться любимыми блюдами — самой ведь не хватало! Но сегодня было исключение.
— Хорошо, попробую, — согласилась Пэй Янь. Раз Ася так вежлива, отказывать было бы невежливо. Она осторожно взяла кусочек рыбы, предварительно хорошенько подув на него — ведь Гу Цзиньжун только что обожглась.
С детства она следовала за Гу Цзиньжун. Несмотря на хрупкий внешний вид, Пэй Янь отлично владела боевыми искусствами, да и вкус у неё был похож на вкус её госпожи.
Откусив кусочек, она широко распахнула глаза:
— Какая нежная рыба! Особенно в сочетании с перцем — просто восхитительно!
В столице она никогда не пробовала подобного. Такое блюдо — настоящее наслаждение.
* * *
Когда толстый повар принёс первое блюдо, он с облегчением заметил, что Ася и обе девушки уже прекрасно ладят между собой.
«Хорошо, что ничего не случилось», — подумал он.
— Это острое рагу из дикого петуха. Петуха поймали всего несколько дней назад. Попробуйте, госпожа, — сказал он, ставя огромное блюдо перед ними.
Ася прикинула: вероятно, здесь использовали целую птицу.
— Спасибо, — кивнула Гу Цзиньжун и взяла кусочек мяса. Оно оказалось сочным, ароматным и прекрасно пропитанным специями.
— Я давно чувствовала, что чего-то не хватает за нашим столом с тех пор, как ты уехал с Алинем в поход. Твои блюда всегда были лучшими! — воскликнула она.
Толстый повар явно был польщён такой похвалой:
— Тогда я приготовлю ещё несколько блюд! Кушайте не торопясь!
В доме главнокомандующего имелось множество поваров, включая даже нескольких придворных. Однако все в этом доме привыкли к суровому полевому быту, поэтому их вкусы были куда грубее, чем у обычных богатых семей. Даже женщины здесь не исключение.
Слова Гу Цзиньжун, возможно, и были преувеличением, но в основном — правдой.
— Эръи, попробуй и ты. Мясо действительно отличное, — предложила Гу Цзиньжун.
Ася не была из тех, кто стесняется, и с удовольствием взяла себе порцию. Вкус оказался поистине великолепным.
— Госпожа… — Пэй Янь потянула Гу Цзиньжун за рукав и кивнула в сторону входа.
Гу Цзиньжун и Ася одновременно повернулись туда и увидели, как внутрь вошли пьяный отец и лекарь Тан.
Лекаря Тана Гу Цзиньжун знала: каждый раз, когда её отец уходил в поход, он обязательно брал его с собой. Дома же лекарь жил в уединённом уголке усадьбы, и лишь немногие из близких знали о его существовании.
Ещё в детстве родители велели ей быть особенно вежливой с ним, но кто он на самом деле — она, как и её брат Гу Цзинлин, так и не узнала.
А вот молодой человек рядом с ним… Сегодня она уже видела его один раз. Говорили, что именно он стал главным героем последних событий и благодаря ему Восьмой принц был так быстро нейтрализован.
Интересно, есть ли какая-то связь между ними, раз оба носят фамилию Тан?
— Эй, парень, и ты здесь! — пьяный отец сразу заметил свою дочь и радостно подскочил к ней.
Он надеялся, что его отец (лекарь Тан) просто временно не хочет признавать его, но после недавней встречи тот остался таким же холодным. Это сильно ранило его хрупкое сердце, и он решил поискать утешения у дочери.
Правда, он, кажется, забыл, что и сам до сих пор не признал Асю своей дочерью!
Как и ожидалось, Ася даже не подняла глаз, услышав его голос, а весело обратилась к лекарю Тану:
— Лекарь Тан, присоединяйтесь к нам за ужином!
Что до пьяного отца — пусть сам решает, где сидеть. Его толстая кожа точно выдержит.
И действительно, увидев, что Ася игнорирует его, он сделал вид, что ничего не произошло, и сел рядом с Гу Цзиньжун:
— Вы, должно быть, старшая сестра генерала?
На самом деле он её ещё не видел.
— Я — Гу Цзиньжун, — представилась она. Благодаря воспитанию отца, её манера речи была куда свободнее, чем у большинства благородных девушек.
— Давно слышал, что старшая дочь рода Гу отличается открытостью характера. И вправду так оно и есть! — сказал пьяный отец, хотя всё его внимание было приковано к Асе и лекарю Тану.
Но те двое даже не замечали его — они весело ели и разговаривали.
— Лекарь Тан, вы едите острое? Попробуйте рыбу, а также капусту — она тоже очень вкусная, — с заботой предложила Ася.
Он мужчина, но ест меньше, чем она в пять раз. Асе так и хотелось самой накладывать ему еду прямо в тарелку.
— Хорошо, хорошо, — добродушно кивнул лекарь Тан. По сравнению с прежней жизнью, когда он словно ходил среди живых мертвецом, теперь всё изменилось к лучшему.
Сын, конечно, безнадёжен, но хотя бы он нашёлся, и самое главное — он встретил свою любимую внучку.
Теперь он мог умереть спокойно.
Десять лет назад он был уверен, что погибнет, но тогдашний генерал Гу спас его и спрятал в своём доме.
Весь род Танов погиб — он остался один. Жить ему не хотелось.
Только старая госпожа Тан уговорила его не сдаваться, да и в глубине души он всё ещё надеялся: может, его Нюня жива.
Но десять лет ожидания истощили его. Во время недавнего нападения он получил тяжёлые раны не случайно — он просто решил: пора уходить. Внизу его ждёт жена.
Однако никто не ожидал, что именно эта рана приведёт его к долгожданной встрече с Нюней.
Теперь у него снова появился смысл жить.
А этот негодный сын пусть катится куда подальше.
— Лекарь Тан, я вам налью ещё рису, — с готовностью предложила Ася, заметив, что он уже доел первую миску. Она тут же взяла его посуду и быстро наполнила второй порцией.
Бедный пьяный отец до сих пор не отведал ни кусочка — он с завистью смотрел на лекаря Тана.
Теперь, когда дочь найдена, он чувствовал себя совершенно забытым. Каждый день эти двое так тепло общаются, будто он для них — воздух.
Пьяный отец и сам не верил, что не ревнует.
— Вам не по вкусу это блюдо? — спросила Гу Цзиньжун, заметив, что он почти не трогает еду.
Она не знала, что он всё это время надеялся, что Ася сама положит ему кусочек на тарелку.
Увы…
— Очень вкусно, — с достоинством кивнул он и взял палочками кусок рыбы.
И тут же:
— Ух! Как остро! — Его лицо сразу покраснело.
Раньше он редко ел острое. Ася иногда добавляла немного перца, но не в таких количествах!
А поскольку её кулинарное мастерство всегда на высоте, вкус у всех блюд получался примерно одинаковым.
Он совершенно не ожидал такого уровня остроты.
Ещё больше его смутило то, что все четверо за столом с изумлением уставились на него.
Ведь блюдо действительно острое, но все ели его с невозмутимым спокойствием.
Особенно его собственный отец — лекарь Тан! Ведь раньше и он не переносил острого!
Но он не знал, что лекарь Тан много лет провёл в армии, и его вкусы давно изменились.
Перец там — обычная вещь, особенно зимой: как и алкоголь, он согревает, но не вызывает опьянения. Поэтому в войсках его очень ценили.
http://bllate.org/book/5024/501781
Готово:
