Но эта прекрасная надежда рухнула в прах — всего лишь из-за одной фразы Гу Цзинлина.
События развернулись так внезапно, что на лице Аси даже не успело проступить удивление.
— После этого тебе, наверное, придётся потрудиться ещё больше, — сказал Гу Цзинлин. Он прекрасно понимал, на что рассчитывала Ася: как только приедет Сюэ Синъи, её можно будет отпустить. Ведь Сюэ Синъи наверняка привезёт с собой нескольких представителей клана Сюэ, а значит, врачей в лекарственном шатре хватит.
Он также знал, что именно из-за них Ася осталась без отца, и поэтому специально отправил письмо домой.
Увы, судьба непредсказуема.
В глазах Гу Цзинлина мелькнуло редкое для него чувство вины.
— Тогда я пойду, — сказала Ася, глубоко вдохнув и стараясь взять себя в руки.
Пусть и разочарована — жизнь всё равно продолжается.
Гу Цзинлин бросил многозначительный взгляд на Гу Шицзюя, и тот сразу всё понял:
— Эй, подожди! Я с тобой.
Только он здесь лучше всех умел сглаживать неловкие моменты.
— Гу Эр, — дождавшись, пока Ася скроется из виду, спросил Гу Цзинлин, — всё ещё нет результатов?
— Я снова обошёл несколько ближайших городков и даже съездил в родную деревню Аси, но никто не видел такого человека, — ответил Гу Эр, опустив голову.
Позже он специально вернулся и подробно расспросил соседей о внешности пьяного отца. По их описанию, тот был весь заросший щетиной, от него несло вином, но, несмотря на растрёпанность, он не выглядел грязным.
Такие приметы довольно заметны, однако, сколько бы Гу Эр ни расспрашивал в разных местах, такого человека нигде не встречали.
Из-за этого он чувствовал себя ещё виноватее, особенно после того, как Ася столько сил отдала лечению раненых.
— Завтра съезди туда ещё раз, — сказал Гу Цзинлин, устало прижимая ладонь ко лбу.
Его сейчас тревожило другое — то, о чём говорилось в письме…
— Генерал, в доме случилось что-то ещё? — спросил Гу И, заметив лёгкую хмурость на лице командира. Очевидно, речь шла о какой-то серьёзной проблеме.
— В столице кто-то тяжело заболел. Поэтому Сюэ Синъи и не смог приехать, — ответил Гу Цзинлин с тяжестью в голосе.
Гу И на миг замер, но тут же всё понял.
Клан Сюэ занимает особое положение в столице: обычно все просят их о помощи. Но если Сюэ Синъи нарушил договорённость ради кого-то другого, значит, этот человек точно не простолюдин.
Гу И благоразумно не стал задавать лишних вопросов.
— В письме также сказано, чтобы вернуть лекаря Тана и найти ещё нескольких известных народных целителей, — продолжил Гу Цзинлин, не называя имени больного, но эти слова сразу всё прояснили для Гу И.
Лишь немногие обладают властью, чтобы одновременно вызвать Сюэ Синъи и приказать генералу. А упоминание лекаря Тана ещё больше сузило круг возможных лиц.
Кто бы это ни был — Гу И не осмелился бы произнести это имя вслух.
— Народные целители… Генерал, вы имеете в виду… — Гу И невольно взглянул к выходу, хотя Ася уже давно ушла.
Но он знал: речь явно шла о ней. Где ещё здесь взять достойного народного врача?
— Генерал, Ася, конечно, талантлива, но ведь она ещё так молода. Что, если она не знает придворных правил? Как тогда быть? — Гу И искренне желал Асе спокойной жизни.
Если она попадёт в столицу, любой знатный господин сможет расправиться с ней без последствий. Под небесами императора ни один сановник или знать не потерпит оскорблений.
— Если бы был другой выход, я бы тоже не хотел её туда посылать, — признался Гу Цзинлин. Гу И боялся за её безопасность, а Гу Цзинлин ещё и опасался, что она прямо в лицо кому-нибудь скажет: «За лечение платите!»
Услышав такие слова, Гу И немного успокоился: ведь народных знахарей немало, и вовсе не обязательно посылать туда девушку.
— Кстати, запасы продовольствия привезут Гу Цзиньжун и Пэй Янь.
Как только Гу И услышал имя «Гу Цзиньжун», его сердце сжалось от дурного предчувствия. И действительно, вместе с ней едет её вечная спутница Пэй Янь.
— Генерал, это… — Гу И растерялся, но понимал: его положение не позволяет возражать.
— Ты же знаешь характер Гу Цзиньжун. Кто её остановит? — Гу Цзинлин покачал головой, хоть и с досадой, но без особого удивления.
В конце концов, она же его старшая сестра!
* * *
Ася вышла наружу и почувствовала, как в груди застрял ком, который некуда выплеснуть.
Она сердито пнула первый попавшийся камешек и даже не заметила, как больно ударилась пальцем ноги.
Гу Шицзюй всё это время подбирал подходящие слова утешения, но теперь понимал: в такие моменты любые слова пусты.
Он не Ася — ему не понять её чувств.
— Эй, что у вас случилось? — окликнули их Гу Сань и Гу Шиба, увидев мрачную Асю и Гу Шицзюя с заискивающей миной.
— Малыш Шицзюй, опять обидел Сяо Эръи? — спросил Гу Сань. По выражению их лиц любой бы так подумал.
— Да нет же! — возмутился Гу Шицзюй. Это ведь из-за генерала Ася расстроилась! Почему всегда виноватым оказываюсь я?
— Сяо Эръи, если что-то случилось, расскажи старшему брату Саню. Если тебя обидел Шицзюй, я сам его проучу! — Гу Сань улыбнулся добродушно, как настоящий заботливый старший брат.
Но дело в том, что Ася с ним почти не знакома! Хотя она и притворялась Сяо Эръи, на самом деле они чужие люди.
Ася холодно взглянула на Гу Саня. Несмотря на его учтивость, она никак не могла испытывать к нему симпатии. Даже Гу Цзю казался ей куда живее и интереснее.
Гу Сань всегда пользовался популярностью среди младших братьев: те охотно делились с ним своими переживаниями. Поэтому такой ледяной взгляд Аси его слегка ошеломил.
— Со мной всё в порядке. Хотя если ты хочешь проучить его ради моего удовольствия — было бы неплохо, — сказала Ася, бросив взгляд на Гу Шицзюя. Увидев его изумление, она немного повеселела.
От её слов все трое на миг замолкли.
— Почему именно меня должны бить?! — наконец воскликнул Гу Шицзюй. Его боевые навыки самые слабые, и если Гу Сань решит его наказать, он даже не сможет сопротивляться.
— Потому что ты слишком много болтаешь, — ответила Ася. Она была в ярости, а он всё лез со своими утешениями. Кого ещё бить?
— Раз тебе так тяжело на душе, может, сходим пробежимся? — предложил Гу Сань. Под «пробежкой» он, конечно, имел в виду прогулку верхом.
Ася подумала и согласилась. Ей действительно нужно было куда-то деть накопившуюся злость.
Но когда они добрались до конюшни, возникла неловкая ситуация: Ася была слишком маленькой, чтобы без посторонней помощи сесть на обычную лошадь.
— Я поеду на Сером, — сказала она, указывая на своего осла, который за последнее время из-за хорошего корма и безделья заметно округлился.
Выражение лица Гу Саня стало странным: они будут скакать на высоких конях, а она — на осле, да ещё такая крошечная. Вряд ли их вообще заметят вместе.
И главное — успеет ли осёл за ними?
Просто Гу Сань не знал, насколько быстр Серый.
Поскольку подходящей лошади не нашлось, компания отправилась в путь: три коня и один осёл.
Ася впервые уезжала так далеко от лекарственного шатра и своего лагеря. Хотя они всё ещё находились в пределах военного лагеря, место было уже довольно глухое.
Вдруг Ася заметила, что эта местность кажется ей знакомой. И не только ей — Серый явно тоже это почувствовал: его уши радостно задвигались.
Он привёл её на возвышенность, и сквозь густую листву Ася увидела свою прежнюю деревню.
Значит, это и есть те самые «задние горы», о которых рассказывала тётя Ван, где водятся звери-людоеды…
Теперь Ася наконец поняла, откуда пошли эти слухи.
— На что ты смотришь? — подъехал к ней Гу Шицзюй.
— Там… мой прежний дом, — тихо сказала Ася, не оборачиваясь.
Гу Шицзюй посмотрел в указанном направлении и увидел лишь маленькую хижину. Его сердце сжалось от вины:
— Когда война закончится, я обязательно помогу тебе найти отца.
Ася не стала развивать тему. Она предпочитала полагаться только на себя.
Ведь после окончания войны они сразу отправятся в столицу, и надежды мало.
Гу Шицзюй, видя её равнодушие, почувствовал ещё большую вину. Теперь он готов был терпеть любые её побои — это будет справедливо.
— Я просто хочу, чтобы вы потом отпустили меня домой, — сказала Ася спокойно. Быстрая прогулка действительно помогла ей сбросить напряжение.
Настроение почти полностью восстановилось.
— Конечно, конечно! Если генерал не отпустит тебя, я упаду перед ним на колени и буду умолять! — заверил Гу Шицзюй, энергично кивая.
— Ты думаешь, твоё коленопреклонение так важно для генерала, что он изменит решение?
Гу Шицзюй почувствовал, будто в грудь воткнули нож. Он ведь хотел как лучше…
Ладно, он и сам понимал, что не так важен, как старшие братья, но всё же… хоть немного?
Вспомнив недавнее отношение братьев и генерала, Гу Шицзюй внутренне заплакал: неужели его уже начали игнорировать?
— Ладно, пора возвращаться. В лекарственном шатре ещё много дел: нужно готовить лекарства для раненых, — сказала Ася, глубоко вдохнув и медленно выдохнув.
— Ага, а где Сань-гэ и Шиба-гэ? — Гу Шицзюй оглянулся и заметил, что их уже нет рядом.
— Наверное, поехали куда-то ещё, — Ася не придала этому значения. Братья могли просто прогуляться отдельно — ничего странного.
— Тогда поехали обратно, — предложил Гу Шицзюй, заметив, что настроение Аси улучшилось. Ему не терпелось проверить, не упал ли его авторитет в глазах остальных.
— Хорошо, — кивнула Ася и направила Серого вслед за Гу Шицзюем.
Видимо, сейчас рядом был только один знакомый — потому Серый и вёл себя спокойнее обычного.
— Там кто-то был? — вдруг спросила Ася, заметив мелькнувшую тень. Но в следующий миг тень исчезла. Может, показалось?
— Нет, я никого не видел! — Гу Шицзюй внимательно посмотрел в том направлении, но ничего не обнаружил.
— Наверное, мне показалось, — нахмурилась Ася. Хотя она была уверена, что ошиблась: листья на том месте всё ещё слегка колыхались, хотя ветра не было.
— Твой восемнадцатый брат всегда такой молчаливый? — спросила Ася, когда настроение окончательно выровнялось и появилось желание поболтать.
— Восемнадцатый брат от рождения немой, но он отлично рисует карты. Любой участок, который он увидит хоть раз, может точно воспроизвести. Генерал очень на него полагается! — Гу Шицзюй, боясь, что Ася станет презирать Гу Шибу за недостаток, принялся расхваливать его, даже принизив самого себя.
— А ещё он играет на сяо. Знаешь такой инструмент? А я даже звука из него извлечь не могу.
http://bllate.org/book/5024/501773
Готово:
