Будучи ярой поклонницей своего отца, Ася с первого взгляда на Серого решила, что и сам он тоже здесь.
Но тут же поняла: будь её отец рядом, этот упрямый осёл даже не удостоил бы её взглядом.
— Ася, с тобой всё в порядке? — Гу Эр и Гу Шицзюй, заметив, что осёл мчится прямо к палатке Аси, поспешили следом и как раз застали, как она и Серый стоят лицом к лицу.
— Со мной всё хорошо. Мой отец пришёл? — спросила Ася, увидев Гу Эра, и сердце её сразу наполовину остыло.
Рядом с ним был лишь обуза — девятнадцатый брат, а самого отца и след простыл.
— Мне очень жаль. Когда я прибыл, твоего отца уже не было. В доме никого не осталось, — честно признался Гу Эр, его прямолинейное лицо выражало явное раскаяние.
— Вот твой медицинский ящик и книги. Я их принёс.
Ася и сама подозревала такое развитие событий, но всё равно ей стало невыносимо грустно.
Здесь отец был для неё самым близким человеком.
Она никогда не думала, что они могут так неожиданно разлучиться.
— Может, завтра я снова схожу и расспрошу? — предложил Гу Эр, видя потухший взгляд Аси.
Но Ася прекрасно знала: без приказа воинам нельзя покидать лагерь. Да и она почти уверена — отец отправился искать её.
Просто она не знает, куда именно он направился.
Связаться с ним нечем и некому, остаётся лишь как можно скорее уйти отсюда и самой отправиться на поиски!
— Не надо, — покачала головой Ася. — Спасибо за заботу.
Будь Ася устроила истерику, Гу Эру было бы легче. Но она так спокойно приняла новость, что ему стало ещё тяжелее от чувства вины.
Он даже не смел смотреть ей в глаза.
— Тогда отдыхай. Обещаю, я помогу тебе найти отца, — заверил Гу Эр. Рядом стоявший Гу Шицзюй тоже энергично кивнул.
Ася молча кивнула, но настроение у неё было совсем подавленным.
Она по-прежнему верила: надёжнее всего положиться на себя.
— Тогда я выведу осла, — сказал Гу Эр и потянулся за поводьями, но тот ловко юркнул за спину Асе.
— Кстати, спасибо, что привёл Серого, — добавила Ася. Хотя ей и не нравился его ленивый и капризный нрав, за столько времени они всё же сдружились.
— Это твой осёл? — рука Гу Эра замерла в воздухе, он растерянно уставился на поводья.
Теперь он начал понимать, почему это упрямое животное так упрямо следовало за ним.
Но как оно узнало, что именно он знает, где находится Ася?
Он не знал, что порой интуиция животных куда острее человеческой.
— Да, его зовут Серый, — сказала Ася, погладив осла по спине. Тот неожиданно ласково потерся о её плечо.
Когда Асю похитили, а пьяный отец исчез без следа, Серый несколько дней ждал в ослином загоне, пока вся трава не закончилась, и лишь тогда встретил пришедшего за ней Гу Эра.
— У тебя и вправду умный осёл, — пробормотал Гу Эр, уголки губ его дрогнули.
Раньше он считал этого осла просто странным, но теперь, узнав, что тот принадлежит Асе, и Гу Эр, и Гу Шицзюй одновременно почувствовали: «Вот оно что!»
* * *
Генерал Гу Цзинлин ранним утром зашёл в конюшню и тут же увидел раздражающую картину: неприятную фигуру осла и крайне унизительное поведение своего скакуна Талана.
— Кто пустил сюда этого осла?! — рявкнул Гу Цзинлин.
Он никак не мог понять: Талан — прекрасный конь ахалтекинской породы, почему он игнорирует изящных кобыл и влюбился в эту серую шкурку?
— Его привёл лекарь Гу Эр, — робко ответил конюх, не смея поднять глаза на генерала.
— Она? — Гу Цзинлин слегка нахмурился и ещё раз внимательно осмотрел осла. Неужели это тот самый осёл, что был много лет назад?
Может, стоит порадоваться: по крайней мере, его Талан оказался верен в любви — хоть и странно выбрал объект, но всё же остаётся предан одному и тому же ослу.
Правда, он ведь посылал Гу Эра за человеком, а не за животным? Почему вместо человека привели только осла?
— Продолжай работать, — бросил Гу Цзинлин, ещё раз бросив взгляд на Талана и Серого, и широким шагом ушёл.
— Что вы думаете об этом? — Гу Цзинлин положил на стол записку и окинул взглядом собравшихся.
Гу И первым подошёл, взял записку и, прочитав, побледнел:
— Генерал, вы верите…
Остальные — Гу Эр, Седьмой брат и Гу Шицзюй — увидев выражение лица Гу И, тоже подошли. Прочитав содержимое, все стали мрачны как туча.
Гу Шицзюй, самый молодой и нетерпеливый, не сдержался:
— Генерал! Мы, ближняя стража, прошли с вами огонь и воду! Неужели вы поверите чьей-то провокации и усомнитесь в верности братьев?
— Я лишь спрашиваю ваше мнение. Зачем так волноваться! — сурово одёрнул его Гу Цзинлин.
Гу Шицзюй сжал губы, швырнул записку на стол и замолчал.
На бумажке чётко значилось: «В ближней страже есть предатель».
Записку нашли у лекаря Лу, спрятанную в ароматном мешочке.
Сначала в ней объяснялось, почему он стал шпионом: его единственная дочь стала наложницей восьмого принца, и её жизнь оказалась под угрозой. У него не было выбора.
Или, точнее, между долгом перед страной и любовью к семье он выбрал последнее.
Он сам понимал, что поступил неправильно, но не мог допустить гибели дочери.
Поэтому в конце он раскрыл этот секрет — лишь бы спасти ей жизнь.
Ароматный мешочек, вероятно, и был её.
— Генерал, мы же проверяли всех лекарей до прибытия сюда, — заметил Седьмой брат, указывая на несоответствие. — По нашим данным, жена и дочь лекаря Лу погибли несколько лет назад по дороге к родственникам. Откуда же взялась эта дочь?
Должность лекаря в армии всегда требует особой осторожности, поэтому людей подбирают тщательно. Никогда бы не взяли кого-то с подмоченной репутацией.
Конечно, Ася — исключение.
— Говорят, дочь лекаря Лу не умерла, а попала в бордель. Её выкупил восьмой принц и взял в наложницы, — пояснил Гу Цзинлин, постукивая пальцем по столу.
Он тоже сразу заподозрил неладное и послал голубя с запросом в столицу. Только что получил ответ.
Поэтому и собрал этих четверых — самых доверенных людей в ближней страже.
Они были его правой рукой, и он ни за что не усомнился бы в их верности.
— Но даже если это правда, разве нельзя предположить, что он нарочно нас ссорит? — горячился Гу Шицзюй, глаза его покраснели от возмущения. — Ведь его дочь — наложница восьмого принца! Может, он решил перед смертью ещё разок помочь им нас разобщить!
Он не мог смириться с такой мыслью. Для него все девятнадцать братьев были готовы отдать друг за друга жизнь. Как в их рядах может найтись предатель?
Они ведь столько лет жили одной семьёй! Он безоговорочно верил в честь каждого!
Ему хотелось выкопать тело лекаря Лу и лично допросить того негодяя.
Ведь они его не обижали! Как он посмел после смерти продолжать вредить им!
— Успокойся, малый девятнадцатый! — Гу И положил руку ему на плечо.
— Старший брат, неужели ты веришь этой записке? — Гу Шицзюй с недоверием и болью смотрел на Гу И.
— Я не говорю, что верю. Но быть готовыми к худшему — необходимо, — тяжело ответил Гу И. Ему тоже не хотелось верить, что среди братьев есть предатель.
Но… людям не угадать.
— Я всё равно не верю! — Гу Шицзюй отвернулся и замолчал.
— Девятнадцатый, старший брат прав. Не упрямься, слушай, что скажет генерал, — примирительно произнёс Седьмой брат. Хотя сам он обычно такой же весёлый, как и Гу Шицзюй, в серьёзных делах всегда становился надёжной опорой.
Увидев, что Гу И, Гу Эр и Седьмой брат единодушны, Гу Шицзюю стало совсем не по себе, но он больше не стал спорить.
— Раз вы готовы к такому повороту, — медленно произнёс Гу Цзинлин, — сейчас ваша задача — внимательно следить за остальными в ближней страже. Замечайте любые подозрительные детали.
К этим четверым, выросшим вместе с ним и обучавшимся боевым искусствам с детства, Гу Цзинлин относился мягче обычного.
Он прекрасно понимал их внутреннюю боль и не хотел усугублять её строгостью.
— Есть! — хором ответили четверо. Гу Шицзюй хоть и был недоволен, но не настолько глуп, чтобы отказаться от приказа.
Когда все вышли, Гу Цзинлин провёл рукой по лбу и закрыл глаза.
Хотя внешне он сохранял полное спокойствие, внутри всё бурлило с тех самых пор, как он прочитал записку.
Ему было не легче их.
Просто он — генерал. Не имел права показывать свои чувства.
— Старший брат, второй брат, Седьмой брат! Вы правда верите тому, что написано? — не унимался Гу Шицзюй, едва выйдя из палатки. — Этот лекарь Лу ведь сам отравил других врачей! Значит, он жестокий и коварный. Почему мы должны верить, что ради спасения дочери он раскрыл тайну?
Остальные трое, более зрелые и дальновидные, не хотели ранить его чувства:
— Девятнадцатый, в твоих словах тоже есть резон, — осторожно сказал Седьмой брат.
Гу Шицзюй почувствовал поддержку и заговорил ещё горячее:
— Посмотрите на наших братьев! На поле боя каждый из них рискует жизнью! Как кто-то из них может…
— Кхм-кхм, девятнадцатый, такие разговоры лучше прекращать за пределами палатки, — перебил его Гу И. Если есть подозрение в предательстве, то теперь и за стенами лагеря нужно быть осторожным в словах.
Гу Шицзюй замолчал, кивнул, но в душе всё ещё чувствовал, что что-то не так.
— Ладно, девятнадцатый, разве ты не должен сейчас нести обед Асе? — поспешил сменить тему Седьмой брат, боясь, что тот скоро додумается до чего-нибудь опасного.
— Какой обед?! Она сама ходит к толстому повару! Тот старый жиртрест так её балует! Нам дают одно и то же варево каждый день, а ей — два мясных блюда, одно овощное и суп! И ни разу не повторяется! — возмутился Гу Шицзюй.
Он знаком с толстым поваром уже лет семь-восемь, но тот ни разу не добавил ему лишней ложки. А эта Ася пришла всего несколько дней назад — и сразу получает особое отношение!
Если бы не то, что Ася выглядит как юноша, Гу Шицзюй заподозрил бы повара в ухаживаниях.
— Ну, она же вылечила его болезнь. Неудивительно, что он её балует, — улыбнулся Седьмой брат, хотя и сам завидовал. Ему тоже хотелось вкусной еды.
Но как старшему брату он не мог показывать таких желаний перед младшим.
http://bllate.org/book/5024/501766
Готово:
