— Тогда я пойду, — сказала Ася и уже собралась выйти, но вдруг остановилась. Ей вспомнилось кое-что, что она до сих пор упускала из виду.
— В лагере ещё нужны лекари? — спросила она. Из-за всей суматохи прошлой ночью она совершенно забыла об этом важнейшем вопросе. Как же так!
— У тебя есть кандидатура? — неожиданно терпеливо спросил Гу Цзинлин. В лагере сейчас только Ася была на ногах — все остальные лекари всё ещё болели.
В армии раненых всегда хватало, и если бы нашёлся подходящий человек, Гу Цзинлин не возражал бы против его приглашения.
— Меня учил моему делу отец… — Ася взглянула на Гу Эра. — Не могли бы вы снова съездить ко мне домой и привезти его? Раз уж я здесь, он наверняка с радостью согласится.
— Твой отец — тот самый лекарь, о котором говорил доктор Лю, специалист по ранам? — не удержался Гу Эр, вспомнив слова того труса.
Брови Аси на миг нахмурились, но улыбка на лице стала ещё слаще:
— Расскажи-ка мне, пожалуйста, кто такой этот доктор Лю?
Среди знакомых ей лекарей по фамилии Лю был лишь один!
Гу Эр смутился. Он изначально не собирался упоминать доктора Лю, но язык, как водится, опередил разум.
— Это тот самый доктор Лю из нашего переулка, который сказал вам, будто у вас дома живёт мастер по лечению ран? — Ася весело смотрела на Гу Эра, но в глазах её на миг блеснул холодный огонёк.
Она сначала думала, что её похищение — просто несчастливая случайность, но теперь поняла: доктор Лю сыграл в этом далеко не последнюю роль!
— Мы сначала решили пригласить именно его, ведь слухи о его искусстве были неплохими, — вмешался Седьмой брат, видя неловкость Гу Эра. — Но он оказался трусом: не прошёл и нескольких шагов, как испугался до смерти. Зато настоятельно рекомендовал нам твоего отца. Вот второй брат и ошибся, перепутав вас.
При этом он незаметно переводил взгляд с Аси на Гу Цзинлина.
Генерал терпеть не мог насильственных методов. Обычно Гу И всё гладил, принимая вину на себя, но сегодня, увы, Ася раскусила ложь.
Ася была уверена: речь шла именно о ней. Её отец после переезда в город почти никому не лечил. Да и с учётом их давних счётов с доктором Лю…
Она готова была закричать от злости: «Да чтоб тебя!»
Она ведь даже не стала мстить за его подлые проделки, а он вот подставил её так!
— Я сегодня же поеду за твоим отцом, — поспешно перебил Гу Эр, опасаясь, что Седьмой брат наговорит ещё больше глупостей.
Ситуация была спокойной, и выехать ночью за новым лекарем не составляло труда.
Гу Цзинлин давно подозревал, что дело обстоит не так, как ему рассказывали. Узнав правду, он был удивлён, но также смог почувствовать, что сейчас переживает Ася.
— Гу Эр, Гу Шицзюй, после этого отправитесь получать воинские палки. Гу И, ты поедешь за человеком. На этот раз чётко объясните ситуацию и ни в коем случае не принуждайте его.
— Есть! — Гу Эр остался невозмутим, а вот лицо Гу Шицзюя вытянулось.
— Генерал, сейчас время боевых действий! Если накажете Сяо Эра и Сяо Шицзюя, враг может этим воспользоваться! — Гу И, обычно молчаливый и прямодушный, заговорил без запинки, умоляюще глядя на Асю.
Теперь именно она имела наибольшее право просить милости.
— Раз уж всё случилось, лучше думать, как исправить, — холодно заметила Ася, уловив его взгляд.
Дело было не в жалости — ей просто выгоднее было сохранить хорошие отношения с ними. В будущем будет легче отдавать приказы.
Отношение Гу Цзинлина к Асе заметно улучшилось. К тому же Гу Эр и Гу Шицзюй были его ближайшими стражами. Раз уж она за них заступилась, он легко согласился:
— Хорошо. Значит, с сегодняшнего дня вы оба подчиняетесь ей.
Гу Эр, Гу Шицзюй, Гу И и даже Седьмой брат облегчённо кивнули Асе в знак благодарности.
* * *
Из благодарности Гу Эр в тот же день выехал из лагеря. Но, добравшись до дома Аси, обнаружил, что там никого нет.
Он чётко помнил: в доме должно быть трое — Ася, её отец и ещё один человек.
— Скажите, госпожа, вы не знаете, куда подевались жильцы этого дома? — спросил он первую встречную женщину.
— Про дом Аси? — ответила та, явно насторожившись. Перед ней стоял огромный, незнакомый мужчина с суровым лицом. «Не связан ли он с исчезновением Аси?» — мелькнуло у неё в голове. Однако, несмотря на грозный вид, в глазах его читалась честность, и она не сочла его злодеем.
— Да, дома ли отец Аси? — Гу Эр, не привыкший к обходительности, спросил прямо.
— Никого нет! С тех пор как Асю похитили те негодяи, дом стоит пустой, — вздохнула госпожа Тянь.
Раньше семья жила мирно, хоть пьяный отец и был не слишком надёжен. А теперь — всё разрушилось за несколько дней.
Сначала исчезла Ася, потом отец ушёл искать её, а сегодня утром мастер Чэнь специально прислал людей за Сяо Цзюйхуа. Похоже, они больше не вернутся.
Госпожа Тянь искренне сожалела об этом.
Услышав слово «негодяи», Гу Эр смутился. Теперь он понимал: действительно поступил опрометчиво.
— А вы не знаете, когда они вернутся? Мне поручили найти его, — стараясь смягчить голос, спросил он.
— Куда им возвращаться! Дочь пропала — кто знает, что с ними стало! — вздохнула женщина и принялась ругать похитителей.
Гу Эру стало ещё неловче. Поклонившись, он собрался уходить, чтобы расспросить других.
Но как только госпожа Тянь скрылась в доме, он одним движением юркнул внутрь. Хотя людей не застал, он помнил, что должен забрать медицинский сундучок Аси.
В доме почти ничего не было, и он сразу нашёл сундук. Рядом лежали книги — рецепты. Он собрал и их тоже.
Расспросив ещё нескольких соседей, он понял: Ася жила здесь всего несколько месяцев и почти ни с кем не общалась. Никто ничего не знал.
Гу Эр чувствовал вину перед Асей, но делать было нечего — пришлось возвращаться.
По дороге назад ему всё казалось, что за ним кто-то следит. Но каждый раз, когда он оборачивался, никого не было.
Он усилил бдительность, свернул с прямой дороги, сделал круг — ощущение преследования не исчезало.
«Неужели за мной наблюдает серьёзный противник?» — подумал он с тревогой. Его выезд был секретным и малозаметным. Кто мог узнать?
Он начал чаще хлестать коня. Животное, почуяв боль, рвануло вперёд.
Но стук копыт позади не отставал.
Наконец Гу Эр резко натянул поводья. Конь, отлично обученный, едва не упал, но устоял.
Обернувшись, Гу Эр увидел нечто неожиданное.
Позади никого не было. Лишь серый осёл с широко раскрытыми глазами с недоумением смотрел на него — видимо, не ожидал внезапной остановки.
Гу Эр потер глаза. Картина не изменилась: только осёл, и никого больше.
Он никак не ожидал, что «преследователь» окажется обычным ослом!
Но это было странно: его конь, хоть и не скакун, но всё же хорошая породистая лошадь. Как осёл мог его догнать? И выглядел при этом гораздо свежее!
Может, звуки исходили не от него? Но на шее животного висел повод — явно домашний.
Гу Эр растерялся.
На всякий случай он пустил коня шагом, не торопясь возвращаться в лагерь. Осёл последовал за ним с той же скоростью.
Обычные ослы выносливы, но слабы в рывке. Так считал и Гу Эр.
Он пришпорил коня — осёл ускорился.
Замедлил — осёл тоже.
Целый день он катался кругами, а осёл молча следовал за ним.
Впервые в жизни он почувствовал себя побеждённым… ослом.
Когда стемнело, Гу Эр решил, что дальше тянуть нельзя. Он направил коня прямо в лагерь. Ведь даже если с ослом что-то не так, в лагере полно людей — справятся с одним животным!
— Брат Эр, привёз? — встретил его Гу Шицзюй, но, увидев, что тот один, лицо его вытянулось от разочарования.
— Его отца нет дома, — признался Гу Эр с чувством вины. Ведь именно он стал причиной разлуки отца и дочери.
— Как так? Прошло всего два-три дня! — Гу Шицзюй был потрясён. Он надеялся, что, привезя отца, хоть немного загладит вину. А теперь…
Он побоялся смотреть Асе в глаза.
— Что делать?.. — пробормотал он и вдруг замер, заметив большие глаза в темноте.
— Что это за чёрт?! — вскрикнул он. Из-за сумерек он сразу не заметил осла за спиной Гу Эра.
— Не знаю. Целый день ходит за мной, — ответил Гу Эр, собираясь велеть Гу Шицзюю прогнать животное.
Но осёл вдруг рванул вперёд. Его скорость была такова, что даже Талан в лучшие годы не догнал бы!
«Неужели я отстал от жизни? — подумал Гу Эр в отчаянии. — Неужели теперь ослы быстрее лошадей?!»
— Гнаться? — растерянно спросил Гу Шицзюй, тоже ошеломлённый скоростью животного.
Ася уже поужинала и собиралась спать, как вдруг почувствовала, что в шатёр ворвался ветерок. Сначала она подумала, что просто дует сквозняк, но тут же поняла: что-то или кто-то вошёл внутрь.
Полог шатра был утяжелён снизу — ветер не мог его приподнять.
— И-го-го! — раздался знакомый голос.
Ася обернулась — и увидела своего осла Серого!
http://bllate.org/book/5024/501765
Готово:
