— Я пойду работать учителем в городскую школу, — объяснил Шэнь Дунли Асе.
Сначала его не хотели брать из-за юного возраста, но повезло: как раз попался на глаза самому уважаемому в городе господину Жуаню. Тот, заметив благородную осанку юноши, задал ему несколько вопросов, и Шэнь Дунли чётко ответил на все. В итоге господин Жуань сделал исключение и принял его.
— А ты… — начала Ася, но осеклась.
— А когда ты пойдёшь в школу? — спросила она, заменив уже готовые слова другими.
— Господин Жуань сказал, что через пару дней можно приступать, — ответил он. Это был его первый шаг к самостоятельной жизни, и в душе Шэнь Дунли чувствовал одновременно трепетное ожидание и лёгкое беспокойство.
Пусть он и будет учить лишь детей семи–восьми лет, но расслабляться нельзя.
— Только вот у меня сейчас совсем нет денег, — добавил он с лёгким смущением, — так что придётся ещё немного потревожить вас, девушка.
На его слоновой белизны щеках проступил румянец, и от этого его черты стали настолько прекрасными, что глядеть на него было почти невозможно.
Даже Ася, считающая себя совершенно равнодушной к внешности, на миг замерла от изумления.
Не зря ведь говорят: «Красота губит людей».
— Ладно, живи, пока не накопишь на жильё, — неожиданно великодушно ответила Ася. Не то чтобы она выделяла красавцев особой милостью.
Просто на днях случайно увидела у него на боку огромный синяк — тёмно-фиолетовый, явно от ударов её собственного отца. Но он ни слова об этом не сказал.
И теперь Асе стало неловко от этого молчаливого достоинства.
Поэтому в разговоре она стала проявлять больше вежливости и уступчивости.
Ася всегда была такой: если с ней грубо — она отвечает тем же; но если к ней относятся с уважением, она становится ещё более требовательной.
— Как только получу жалованье, сразу отдам тебе за комнату, — сказал Шэнь Дунли. Он уже был ей очень благодарен и не хотел злоупотреблять её добротой.
Ведь по его наблюдениям, семья Аси еле сводит концы с концами. Её отец ничего не зарабатывает, а значит, всё ложится на плечи одной девушки. Как может настоящий мужчина пользоваться щедростью женщины?
— Делай как знаешь, — слегка нахмурилась Ася. Она, конечно, любила, когда с ней вежливы, но чрезмерная учтивость тоже раздражала.
К тому же в том деле виноваты были они сами — просто она не захотела признавать свою ответственность. А теперь такие извинения со стороны Шэнь Дунли заставляли её чувствовать себя неловко.
— Тогда я пойду читать, — робко пробормотал Шэнь Дунли. Он чувствовал, что Ася чем-то недовольна, но не понимал, чем именно.
«Право, женские настроения — загадка», — подумал он про себя.
* * *
С тех пор как Шэнь Дунли стал учителем, жизнь Аси стала куда скучнее.
Раньше они хоть как-то общались, а теперь в доме будто погасла последняя искра жизни.
— Мяу! — Ася, сидя у двери и точа иголки, вдруг увидела, как мимо неё проскочил кот.
— Амяо! Амяо! — вслед за ним бежала маленькая девочка лет трёх–четырёх с двумя аккуратными косичками и румяными щёчками, вызывающими умиление.
Ася сразу узнала соседскую дочку — Тянь Жуй.
— Сестра Ася! — радостно воскликнула девочка. — Ты не видела моего Амяо?
— Это тот полосатый котёнок? — улыбнулась Ася. — Чёрный с рыжим?
— Да-да! Брат подарил мне его! Ты знаешь, куда он убежал?
Глаза Жуй сразу засияли надеждой. У неё не было друзей: брат на два года старше и считал её обузой, а других детей рядом не водилось. Только Амяо составлял ей компанию, и без него ей стало бы совсем одиноко.
— Он там, — показала Ася. — Иди осторожно, не беги. Иначе он решит, что ты играешь, и убежит ещё дальше.
— Угу! — Жуй уже собралась было прыгнуть вперёд, но тут же осторожно опустила ножки на землю.
Вскоре она вернулась, счастливо прижимая к себе полосатого котёнка и нежно теревшись щёчкой о его мордочку.
Ася слегка нахмурилась.
У неё не было мании чистоты, но профессиональная привычка давала о себе знать: шерсть кота была грязной, а ребёнок прижимал его прямо к лицу.
— Жуй, а ты не купаешь Амяо? — спросила она, отодвигая иголки в сторону. Хотела немного поболтать с девочкой — всё-таки столько дней ела тофу, приносимый её матерью. Пусть и дешёвый, но всё равно знак внимания.
— Мама говорит, Амяо боится воды, — серьёзно ответила Жуй, гладя кота.
Кошки и правда не любят воду, но это не мешает их мыть.
— Может, попробуешь протереть его влажной тряпочкой? Возможно, ему даже понравится. Ведь тебе же самой приятно быть чистой?
Ася была благодарна своей практике в детском отделении — с малышами она умела обращаться. К тому же Жуй оказалась гораздо послушнее современных детей.
Девочка задумалась. С одной стороны, мама — главный авторитет в доме, и её слова неоспоримы. С другой — соседская сестра Ася, которая, по словам матери, вылечила их пса Амао.
После долгих внутренних колебаний Жуй решила довериться Асе.
— Я принесу воду! — сказала она и уже собралась бежать домой с котом на руках.
— Подожди, тебе одной не донести. Пойду с тобой, — предложила Ася, аккуратно сложив иголки в шкатулку и спрятав её за пазуху.
Дом госпожи Тянь был гораздо просторнее, чем у Аси, но порядка в нём не было: хозяйка одна вела весь дом — утром продавала тофу, вечером молола бобы, готовила, стирала… На уборку времени не оставалось. Да и двое детей школьного возраста постоянно всё разбрасывали.
Ася налила в таз немного тёплой воды из котла и протянула руки за котом. Но тот, до этого такой мирный, вдруг вывернулся и, прежде чем кто-либо успел среагировать, снова пустился наутёк.
— Амяо! Амяо! — закричала Жуй и помчалась за ним, задирая короткие ножки.
Ася вздохнула. «Неужели я так страшна?»
Раз кот сбежал, купать его не имело смысла. Она вернулась домой, решив, что просто слишком много думает — наверное, из-за врачебной привычки.
В полдень госпожа Тянь, как обычно, принесла Асе кусочек тофу. Амао уже почти оправился и снова сопровождал хозяйку на базар. Правда, теперь при виде ножа он тут же удирал прочь. Пришлось госпоже Тянь перенести торговую точку.
А мясник Ли, тот самый, что устроил скандал, быстро стал посмешищем всего городка. Все знали, что он не может удержать нож в руках, и покупатели обходили его лавку стороной — вдруг клинок вылетит прямо в них!
Ли, конечно, злился, но заставить людей покупать у него не мог. Говорят, устроился вышибалой в местное казино. Правда ли — неизвестно.
Но все были рады, что его больше нет на рынке.
— Слышала, ты сегодня играла с Жуй? Надеюсь, она тебя не побеспокоила? — спросила госпожа Тянь, передавая тофу. Лицо её смягчилось — хотя она была некрасива и крупна, никто не мог сказать, что она плохая мать.
— Напротив, Жуй очень послушная, — искренне ответила Ася. По сравнению с капризными больничными малышами, эта девочка казалась ангелом.
— Вот ещё немного сычуцзи, — добавила госпожа Тянь, протягивая небольшой свёрток. — Хорошо пойдёт к рису.
Сычуцзи — это тоже блюдо из соевых бобов, похожее на плотный тофу, но обжаренное и пропитанное специальным соусом. Очень вкусное, но и дороже обычного тофу.
Ася догадалась: госпожа Тянь, скорее всего, хотела оставить его себе, но, чувствуя благодарность, решила отдать ей.
Она никогда не любила быть в долгу.
Ведь ей одной приходилось содержать всю семью, и потому её гордость и упрямство были сильнее, чем у большинства.
— Спасибо! А вот для Жуй, — сказала Ася, передавая ей маленький свёрток. — Я не люблю сладкое.
Это были конфеты, подаренные ей Аньнюем. Раз уж она их не ела, пусть порадуют ребёнка.
Для Аси вкусный сычуцзи ценился куда выше сахара, и она чувствовала, что получила гораздо больше, чем отдала.
— Тогда от имени Жуй благодарю! — госпожа Тянь, человек прямой и без притворства, взяла конфеты и ушла.
Ася уже думала, что дело закрыто, но вскоре всё пошло иначе…
* * *
Прошло несколько дней, и Жуй снова прибежала к Асе, прижимая к груди Амяо.
— Сестра Ася… — глаза девочки были красными от слёз.
— Что случилось? — Ася быстро осмотрела и ребёнка, и кота — внешне всё было в порядке.
— Мама хочет выбросить Амяо! — зарыдала Жуй, ещё крепче обнимая котёнка. — Она говорит, что из-за него в тофу попадают кошачьи шерстинки!
Амяо, словно понимая, что речь о нём, сегодня вёл себя особенно тихо и покорно.
— Почему же сразу выбрасывать? — мягко спросила Ася. — Если чаще его купать и вычёсывать, шерсть не будет разлетаться.
(Хотя, конечно, лучше было бы просто подстричь, но это показалось бы слишком жестоким.)
— Но мама сказала… чтобы я сегодня же его отдала! — Жуй разрыдалась. — У меня больше никого нет! Кто со мной играть будет? Он же умрёт с голоду!
— Не плачь, не плачь. Отнеси Амяо домой, а вечером я сама поговорю с твоей мамой, — успокоила её Ася. Как бы ни была мила малышка, плачущий ребёнок превращается в маленького демона.
— Спасибо, сестра Ася! — всхлипывая, прошептала Жуй. Слёзы постепенно утихли, и на лице появилось смущение.
Ася облегчённо выдохнула.
— Ася, что происходит? — раздался хриплый голос. У входа стоял пьяный отец, глядя на плачущую девочку и растерянную дочь.
Неужели его Ася дошла до того, что стала обижать детей?
(Эта мысль мелькнула лишь на секунду.)
— Папа, ты вернулся! — воскликнула Ася.
Жуй, хоть и видела его не впервые, всё равно испуганно спряталась за спину Аси.
«Он такой вонючий и страшный… Как у такой красивой сестры Ася может быть такой уродливый отец?» — подумала она, но тут же вспомнила наставление матери: «Нельзя насмехаться над людьми из-за внешности».
http://bllate.org/book/5024/501730
Готово:
