— Тётушка тогда и в голову не должна была пускать такие мысли, — сказала тётя Ван с глубоким раскаянием. — Хорошо ещё, что ты добрая: будь Ася злопамятной, моему Сяоху не было бы спасения.
— Да прошло же всё, тётушка, не стоит ворошить старое, — ответила Ася. Она хоть и не славилась особой щедростью, но и мелочной не была — особенно когда её вот-вот должны были угостить обедом в этом самом доме. Все обиды и недоразумения можно отложить хотя бы до окончания трапезы!
— На самом деле я спросила про перец просто потому, что захотелось остренького — подумала сварить острую рыбу, — пояснила Ася. Про «рыбу в кипящем бульоне» тётя Ван наверняка не слышала, но если сказать «острая рыба», она уж точно догадается, о чём речь.
— Как именно ты хочешь её приготовить? Расскажи мне — я дома сразу всё подготовлю.
Ася дважды прокрутила фразу в голове и поняла: даже просто описать рецепт — уже подвиг для такой кулинарной бездарности, как она.
— Лучше я сама с вами пойду, а там покажу и объясню, — решила она. Ради того чтобы впервые за десяток лет снова попробовать любимую «рыбу в кипящем бульоне», она без колебаний пожертвовала и стеснительностью, и собственным достоинством.
Когда Ася вошла, Большой Ху выглядел гораздо лучше: раны почти зажили, хотя синяки всё ещё внушали страх.
Увидев, как его застала в таком жалком виде младшая, даже у толстокожего Большого Ху лицо залилось краской, и он тут же опустил голову, усердно рубя дрова.
— Ася, хватит ли вот этих перцев? — тётя Ван вытащила все свои запасы — маленькую мисочку красных стручков.
В те времена перец использовали редко. Лишь некоторые городские трактиры закупали его, поэтому почти в каждом доме росло по несколько кустиков — но исключительно на продажу. Те, кто держал перец для себя, были скорее исключением.
Этот овощ стал популярным лишь в последние годы.
Тётя Ван держала его потому, что у Сяоху совсем пропал аппетит: мальчик ел разве что дно своей миски, но стоило добавить в еду немного перца — и он сразу начинал есть с удовольствием.
— Достаточно, более чем достаточно! — Ася уже чувствовала, как во рту набирается слюна от одного вида сочных красных стручков. Перед её мысленным взором возникли картины: рыба в кипящем бульоне, ломтики мяса в кипящем бульоне, кисло-острая рыба с капустой, курица по-сичуаньски…
Глаза её наполнились теплом…
— Апчхи! — внезапно, без малейшего предупреждения, из неё вырвался громкий чих.
Тётя Ван отлично готовила — как и большинство деревенских хозяек, она умела превращать самые простые продукты в разнообразные блюда.
Ася провозилась с ней на кухне, показывая и объясняя, как приготовить настоящую «рыбу в кипящем бульоне». В итоге получилась миска ярко-красного, буквально кипящего блюда. Ася сделала всё, что могла.
Однако, сколько ни планировала, она упустила один важный момент: масло в обычной семье — редкость и ценность. Когда тётя Ван вынесла свою масляную чашу, Ася осеклась и не смогла произнести последний шаг рецепта.
В оригинале требовалось вылить целый котёл раскалённого масла прямо на блюдо — но тогда весь годовой запас масла семьи ушёл бы на одну-единственную порцию.
Как бы сильно Ася ни мечтала о вкусе детства, она не могла позволить себе такой роскоши. Оставалось лишь утешаться десятью ляном серебра, спрятанными под кроватью.
«Зато теперь я богачка! У меня ещё будет масса возможностей отведать эту рыбу», — мысленно успокаивала она себя.
— Так это и есть та самая «острая рыба»? — тётя Ван принюхалась и улыбнулась. — Пахнет замечательно, только масла много ушло.
Сердце Аси снова заныло. Это ведь всего лишь слегка обжарили перец! А если бы она действительно вылила целый котёл масла, тётя Ван, наверное, заплакала бы от горя.
— Это всё благодаря вашему мастерству, тётушка, — с трудом выдавила Ася, стараясь улыбаться естественно. «Ну что ж, — подумала она, — пусть это и не настоящая „рыба в кипящем бульоне“, зато хоть мясо попробую — тоже радость!»
Она вспомнила, что в последнее время стала слишком привередливой — наверное, Гу И избаловал её кулинарными изысками.
«Да уж, счастье быть простой деревенской девчонкой: любое мясо — уже подарок небес!»
— Хочешь ещё что-нибудь? Скажи, приготовлю, — тётя Ван заметила, как Ася радуется, и наконец-то перевела дух: главная тревога её отпустила.
— Готовьте, что хотите, тётушка. А я пока загляну к Сяоху, посмотрю, как его раны заживают.
— Хорошо, иди. Если понадобятся лекарства — сразу скажи. Говорят, на горе напротив полно хороших трав. Как только немного передохну, велю Большому Ху сходить туда.
Тётя Ван знала, что в доме больше нечем лечить мальчика. Ещё в детстве она слышала от стариков, что на той горе водится немало ценных лекарственных растений.
Но в последние годы ходили слухи: многие, кто отправлялся туда за травами, так и не вернулись. С тех пор никто из деревни не осмеливался подниматься на ту вершину.
Но ради Сяоху она готова была рискнуть даже жизнью.
— На той горе растут лекарственные травы? А разве там не водятся тигры? — удивилась Ася. Ей с детства внушали: та гора — опасное место. Много мужчин уходили туда за травами, чтобы подработать, но так и не вернулись.
Уже много лет никто из деревни не решался туда подниматься.
— Говорят такое, конечно, — ответила тётя Ван. — Но мой отец в молодости часто ходил туда за простыми травами и никогда не видел никаких тигров.
Она сама не заметила ничего странного в своих словах, но Асе показалось, что здесь кроется какая-то тайна.
Правда, любопытство у неё было слабым, особенно учитывая собственную беспомощность: явно не для такой беззащитной девушки, как она, места, где таятся секреты.
— Всё неспроста, — осторожно заметила Ася. — Эти слухи наверняка имеют под собой основание. Лучше не посылайте Хуцзы туда.
— Я понимаю, это я так, к слову сказала.
Успокоившись, Ася направилась в комнату Сяоху.
Мальчику было восемь лет, но выглядел он не старше пяти-шести — худенький, бледный, особенно сейчас, когда был ранен, казался ещё более жалким.
Ася вдруг вспомнила: раньше тётя Ван даже хотела выдать её замуж за Сяоху в качестве невесты-питомицы. От этой мысли ей стало весело.
— Как себя чувствуешь? — спросила она, усаживаясь на стул и внимательно разглядывая мальчика при дневном свете.
В отличие от грубоватых черт тёти Ван и Большого Ху, у Сяоху лицо было довольно миловидным, но кожа — восково-жёлтая, явный признак недоедания.
Хотя условия в деревне у всех примерно одинаковые, почему же именно Сяоху так слаб?
— Уже намного лучше, спасибо тебе, сестра Ася, — застенчиво ответил мальчик. Он редко выходил из дома, и сейчас, разговаривая с ней, даже покраснел.
— Когда поправишься, чаще гуляй на улице, укрепляй здоровье, — сказала Ася, невольно перейдя на врачебный тон.
Глаза Сяоху сразу потускнели:
— Со мной никто не хочет играть.
Ему уже восемь лет — в этом возрасте дети обычно помогают по хозяйству, ловят рыбу, лазают по деревьям. А он не может ничего. Даже просто искупаться с другими ребятами ему не дают.
В деревне все за глаза называют его «хворостом» — больным, бесполезным. Никто не желает водиться с таким.
— Да они просто боятся тебя случайно поранить, — мягко сказала Ася. Ведь тётя Ван славилась своим гневом: стоит кому-то причинить Сяоху хоть малейший вред — и с него живьём шкуру спустят! Неудивительно, что дети сторонятся его.
— Я и правда слишком слаб, — прошептал Сяоху, опустив голову. Он знал, что ни на что не годен и только помеха другим.
— Конечно, слаб! — согласилась Ася без обиняков. — Тебе уже восемь, а ростом не выше шестилетнего!
Её резкость настолько удивила мальчика, что он тут же ожил:
— А ты сама разве высокая? Тебе двенадцать, а выглядишь не старше десятилетней!
Он думал, что она его утешит, а вместо этого…
— Ты вообще скольких девочек видел, чтобы судить?! — возмутилась Ася, показывая на себя. — В двенадцать лет девочки именно такие! В прошлой жизни у меня была фигура мечты, а здесь… одни слёзы!
— Ты врёшь… — покраснев, возразил Сяоху. — Мама говорила, что Ася очень хороша собой, только слишком мелка — боится, что тебе потом трудно будет рожать.
Ася почувствовала, как по лбу побежали чёрные полосы. «Тётушка Ван, вы серьёзно думаете, что, так меня хваля, я обрадуюсь?!»
К обеду вся семья собралась за столом. Сегодня готовили необычно щедро, и даже старики выглядели повеселее обычного.
— Какой красивый цвет у блюда, сразу видно — вкусно! — редко вмешивавшийся в разговоры дедушка тёти Ван первым нарушил молчание.
— Это Ася придумала — называется «острая рыба», — сказала тётя Ван, кладя кусок в тарелку отцу. — Попробуйте, батюшка.
Она хоть и недолюбливала свекровь, но в таких делах всегда проявляла должное уважение.
— Сначала дайте Сяоху, — сказал дедушка Ван Гуй. — Мальчик болен, мясом нужно подкрепляться.
— Рыба острая, а у Сяоху ещё заживают раны — лучше пока не есть, — вмешалась Ася. — Хотя рыбу можно давать, если сварить из неё лёгкий бульон — это даже поможет заживлению.
— Тогда вечером сварю, — тут же решила тётя Ван, услышав, что бульон полезен.
— Я только что осмотрела раны Сяоху — заживают отлично, можете не волноваться, — успокоила её Ася.
— Слава небесам! — обрадовалась тётя Ван и стала ещё радушнее: почти всю рыбу из миски (а там в основном был бульон) она переложила в тарелку Аси.
Ася скромно отказалась, но в глазах и на лице так и плясала радость — спрятать её было невозможно.
— Скажи, тётушка, Сяоху с самого рождения таким слабым был? — спросила Ася между делом. Видимо, сегодняшняя вкусная рыба пробудила в ней неожиданную жалость.
— Он родился недоношенным, с самого начала здоровье было хуже, чем у других, — вздохнула тётя Ван, и лицо её потемнело.
В деревне дети в этом возрасте уже работают. Без силы — нет будущего.
Девочку можно выдать замуж, если она трудолюбива и умеет шить, но Сяоху — мальчик. Каждый раз, думая, что будет с сыном, если она вдруг умрёт, тётя Ван теряла по горсти волос.
Ранние роды в те времена и правда были опасны, но чтобы последствия длились так долго — это уже странно.
— А Сяоху привередлив в еде? — чуть нахмурившись, спросила Ася.
— Привередлив? Что это значит? — вся семья растерялась.
Тогда такого слова ещё не существовало.
— Ну, выбирает ли что-то из еды? Есть ли блюда, которые он не ест?
— Какие уж тут прихоти у деревенского ребёнка! — засмеялась тётя Ван. — Хотя всё лучшее в доме всегда сначала ему дают.
По сравнению с другими детьми, у него и так неплохие условия.
http://bllate.org/book/5024/501717
Готово:
