— Спасибо тебе, старший брат Гу, за заботу в эти дни, — сказала Ася и сунула небольшой мешочек в руки Гу И. — Тут лекарства для Сяобая. Не забудь прикладывать их к ранам и менять раз в три дня. Хватит как раз до полного выздоровления.
— Я уже подсыпал риса на кухню, а живую курицу посадил во дворе, — неуверенно начал Гу И и после паузы добавил: — Если будет время, тебе стоит научиться готовить. Девушке без этого трудно выйти замуж!
Он не хотел, чтобы Ася осталась старой девой — она ведь такая хорошая девушка.
— Угу, — отозвалась Ася, услышав, что он оставил ей мясо, и больше ничего не слушала. Она давно потеряла веру в свои кулинарные способности, так что слова о готовке пролетели мимо ушей.
Ведь найти мужчину, умеющего готовить, гораздо проще, чем самой освоить это искусство!
* * *
— Ася, обед готов? — Только Ася спрятала десять лянов серебром, как донёсся пьяный голос её отца.
Вот и явился! Прямо вовремя — чужие ушли, и он тут как тут.
— Сейчас сделаю. Ложись пока отдохни. Куда ты на этот раз сбегал? — спросила она машинально, зная заранее, что внятного ответа не последует.
— Хр-р… хр-р… — вместо ответа раздался храп. Выглянув наружу, Ася увидела, что отец уже спит прямо на полу. Его одежда была той же, что и семь–восемь дней назад. Даже не подходя ближе, она могла представить, какой от неё исходит запах.
Но подобное случалось так часто, что она уже перестала обращать внимание и вернулась на кухню.
Теперь, когда Гу И уехал, ей снова предстояло готовить самой.
Как говорится, шаг вперёд — два назад. Горечь этой мысли невозможно выразить словами…
Раз всё равно получится один и тот же вкус, Ася решила не мучиться и просто быстро перемешала содержимое сковороды, после чего вынесла блюдо на стол.
— О, сегодня мясо! — прищурился пьяный отец, подцепляя палочками чёрный комок.
Это был его особый талант: даже сама Ася, если бы не видела, что именно она положила в кастрюлю, с трудом могла бы определить состав блюда. А вот её отец, взглянув лишь мельком, почти всегда угадывал основной ингредиент.
— Да, — неуверенно ответила Ася. — Это картофель, тушёный с мясом.
Произнеся эти слова, она сама почувствовала, как совесть защемило.
Откусив кусочек, Ася скривилась вся. Действительно, легко привыкнуть к роскоши, но трудно вернуться к простоте. После блюд Гу И её собственная стряпня вызывала слёзы.
Жаль, что тогда не наелась впрок!
Зато отец, будто у него нарушен вкусовой аппарат, спокойно ел один кусок за другим. Если бы не цвет блюда, Ася даже усомнилась бы в собственном неумении!
Пока Ася колебалась — есть или всё-таки набраться решимости и проглотить — у двери раздался голос Аньнюя.
— Сестрёнка Ася! — войдя, Аньнюй на миг замер, увидев пьяного отца, и неловко произнёс: — Дядюшка…
— Брат Аньнюй! — Ася отложила палочки. — Ты поел? Может, перекусишь у нас? Сегодня у меня мясо! — радушно предложила она. Ведь столько раз ела у них — пора и гостеприимство проявить!
— Нет, спасибо, — Аньнюй бегло окинул взглядом стол и слегка дрогнул. Блюда сестры Аси по-прежнему оставались… уникальными.
— Понятно. А зачем тогда пришёл? — Ася с сожалением посмотрела на своё творение. Так редко ей удавалось быть щедрой и предлагать гостю мясо!
— Мама просит тебя зайти пообедать. Она наготовила много всего, — ответил Аньнюй, оглядываясь по сторонам. — А твой…
Он хотел сказать «Гу И». На самом деле мать Аньнюя специально послала сына пригласить Асю вместе с Гу И. Хотя тот и выглядел старше своих лет, говорили, что ему ещё не так много. А раз уж сын положил глаз на эту девушку, нельзя допустить, чтобы кто-то другой её перехватил.
Значит, надо было выведать побольше и проверить обстановку.
— Что там у тёти приготовлено? — Ася, заметив, куда клонит разговор Аньнюй, поспешила перебить его и, подойдя ближе, тихо добавила: — Мой дальнейший брат уже уехал по делам.
— Жареная рыба из речки и яичница с луком, — честно ответил Аньнюй.
— Сейчас же иду! — глаза Аси загорелись. По сравнению с её стряпнёй блюда матери Аньнюя — истинное наслаждение!
Неподалёку от деревни протекала чистая речка, в которой водились мелкие рыбки. Ася давно мечтала их попробовать, но ловить рыбу сама не умела — только слюнки текли.
Теперь же представился шанс, и она не собиралась его упускать. Рыба и мясо — её любимые лакомства!
— Дядюшка, идите с нами, — предложил Аньнюй, глядя на растрёпанного, бородатого пьяного отца, который, казалось, был где-то далеко в своих мыслях. Ему стало ещё жальче Асю.
— А? Что ты сказал? — пьяный отец только сейчас, похоже, осознал присутствие Аньнюя. Он медленно повернулся, держа палочки, и весь его облик скрывала густая борода, за которой невозможно было разглядеть ни черты лица, ни выражение.
Не то стул под ним подвёл, не то он слишком много выпил — но, не договорив фразу, он рухнул прямо на пол, усевшись на задницу.
— Дядюшка! — Аньнюй бросился помогать, но тот отмахнулся.
— Ничего, ничего, со мной всё в порядке, — пробормотал он, нащупал ножку стола и, обняв её, с блаженным видом… уснул!
— Пусть так и спит. Потом сам доберётся до кровати, — совершенно спокойно сказала Ася, видя растерянность Аньнюя. Она давно привыкла: он ведь почти никогда не бывает трезвым.
— Ну… ладно, — Аньнюй всё ещё с беспокойством оглянулся на пьяного отца, но всё же вышел вместе с Асей.
Едва они скрылись за дверью, отец медленно поднялся с пола, протёр палочки, взял кусок чёрного мяса, прожевал и глубоко вздохнул.
Такими темпами ей точно не выйти замуж.
Хотя… может, и к лучшему. Да, к лучшему…
* * *
А тем временем Гу И с двумя спутниками и тремя конями спешили в столицу.
— Генерал, девушка Ася, по-моему, очень даже хорошая, — неуверенно начал Гу И.
— Ты неплохо о ней отзываешься, — с лёгкой усмешкой взглянул на него генерал.
Даже услышав это, он всё равно сохранял прежнее впечатление о ней — то, что сложилось с самого начала.
К тому же он был уверен: им больше не суждено встретиться. Значит, его мнение о ней не имело никакого значения!
— Просто мне кажется, нелегко одной девушке справляться со всем, — с грустью сказал Гу И.
Одинокая? Он вспомнил ту фигуру, которую видел в тот день…
Да, он точно знал: вокруг девушки Аси немало загадок.
Но сейчас это не главное. Его ждали более срочные дела.
— Гу И, по прибытии в столицу немедленно свяжись с тайной стражей и отправляйся во дворец — охраняй наследника и наложницу Гуйфэй.
— Но… — лицо Гу И исказилось тревогой. — А ваша безопасность, генерал? И ваша рана…
— Со мной всё в порядке. Сейчас важнее защитить наследника, — невозмутимо ответил генерал, хотя из-под повязки на плече всё ещё сочилась кровь.
Положение в империи не терпело промедления.
— Есть! — скрепя сердце, ответил Гу И.
* * *
— Ася!
Ася только проснулась и не успела умыться, как громкий голос у двери вытолкнул её наружу.
Сразу понятно — это тётя Ван. Но в её голосе не было злобы, и Ася немного успокоилась.
Ссоры она не боялась, но постоянно разбираться с ними было утомительно.
— Что опять случилось? — не успела Ася выйти, как соседка, мать Аньнюя, уже подоспела первой — боялась, как бы девочка не пострадала.
— Ах, снохачка! — тётя Ван смутилась. — Я пришла поблагодарить, а не устраивать скандал.
Она прекрасно знала, что поступила некрасиво, и тысячу раз себя за это корила. Пришла теперь, преодолев стыд, надеясь, что Ася не держит зла.
— Как Сяоху? Поправился? — спросила Ася с улыбкой. По лицу тёти Ван она сразу догадалась: раз пришла благодарить, значит, сыну лучше.
Сяоху — её единственная отрада. Без улучшения его состояния она бы не появилась.
— Да, да! Гораздо лучше! Твоё лекарство — настоящее чудо. Уже на второй день жар спал, а теперь и корочки появились! — тётя Ван сияла от счастья.
Она уже готова была проститься с жизнью — муж никуда не годился, свекровь издевалась… А теперь всё изменилось.
Сначала Сяоху пошёл на поправку, потом муж, будто одумавшись, несколько дней провёл дома и даже сходил в поле. Даже свекровь стала поменьше придираться.
Выходит, Ася — настоящая благодетельница!
И тётя Ван снова задумалась: как здорово было бы взять такую девушку в жёны своему сыну! Возраст ведь не важен.
— Главное — ещё три–пять дней принимать лекарство, потом можно прекращать, — сказала Ася, не подозревая о мечтах тёти Ван, и подробно объяснила, как ухаживать за ребёнком.
Убедившись, что тётя Ван искренне благодарна, мать Аньнюя спокойно вернулась домой — она как раз готовила обед для мужа и сына, которым предстояло работать в поле весь день. Сейчас урожай масличной репы, времени на возвращение нет.
А вдруг всё подгорит?
— Ася, иди сегодня обедать ко мне! Обязательно должна отблагодарить тебя как следует. У нас, правда, ничего ценного нет, но вчера я велела мужу поймать в реке несколько рыбёшек — ведь ты так их любишь! — неловко потёрла руки тётя Ван.
Лекарство спасло жизнь сына, а денег почти не осталось — корову пришлось продать, чтобы оплатить врача. Так что лучшее, что она могла предложить, — это угощение.
— Спасибо, тётя! Не буду отказываться! — услышав про рыбу, Ася сразу перешла на более тёплый тон.
Тётя Ван обрадовалась: в деревне все знают — если человек соглашается прийти в гости, значит, считает тебя своим.
Старые обиды теперь не важны.
— Кстати, тётя, у вас ещё есть молотый перец? — неожиданно спросила Ася, вспомнив о восхитительной рыбе по-сычуаньски!
Сама она готовить не умеет, в доме Аньнюя острые блюда не едят, а в гостях не до капризов — лишь бы накормили. Поэтому она могла только мечтать о тех временах, когда наслаждалась рыбой в кисло-остром соусе, острым филе рыбы и головой карпа под перцем.
Теперь же представился шанс — и она не собиралась его упускать.
Но тётя Ван услышала в этих словах совсем другое. Она невольно коснулась щеки — гнойники уже исчезли.
Лекарство пьяного отца подействовало отлично, и от этого ей стало ещё стыднее.
Своим поведением тогда она будто лишилась разума.
— Ах, Ася! Прости тётю! В те дни я будто свиного сала наглоталась — наделала столько глупостей! — и она занесла руку, чтобы ударить себя.
Ася поспешно остановила её. Неужели из-за простого желания съесть острую рыбу надо так расстраиваться?
— Тётя, что вы делаете!
http://bllate.org/book/5024/501716
Готово:
