— Ваше величество, у меня к вам просьба. Не сочтёте ли вы возможным её выслушать?
Наконец нарушил долгое молчание Чжао Е.
Император Юньшунь ответил:
— Господин Тайши, извольте говорить.
— Старый слуга ваш, проявив излишнее любопытство, послал людей убирать за безрассудным внуком и случайно обнаружил у подножия горы Цзиншань таверну. Там, вместе с хозяином, находилось человек семь или восемь, и все они утверждали, что в тот день видели женщину в одежде дикарей, которая расспрашивала их о преступнике Гуанлине и его семье. Поэтому осмелюсь предложить: пусть этих людей приведут сюда и лично опознают её.
Слова Чжао Е ударили, словно гром среди ясного неба. Только теперь Чжунли Сы полностью поняла смысл фразы Сяо Цимо: «Как бы они ни пытались тебя запугать — ты ни в коем случае не должна признавать, что в тот день была на горе Цзиншань, чтобы спасти Гуанлина».
— Правда ли это? Тайфу, вы проявили заботу. Введите их!
Когда семерых-восьмерых втолкнули внутрь, каждый из них был весь в крови. Ни следа не осталось от прежней развязной весёлости, с которой они ещё недавно распивали вино и сыпали грубостями. Особенно хозяин таверны — тот самый, что кричал: «Глупец, кто упускает выгоду!» — теперь его лицо было изуродовано до неузнаваемости.
Иногда целая семья, действуя сообща и без зазрения совести, становится поистине непобедимой. Они схватили этих невинных людей — простых торговцев с дороги, которых Чжунли Сы случайно встретила, — и подвергли их настоящему аду.
Чжунли Сы заставила себя бросить на них лёгкий, почти безразличный взгляд. Она старалась сохранять хладнокровие, но внутри бушевала буря. Ладони покрывались холодным потом, и она не знала, что делать.
Все семеро-восьмеро внимательно разглядывали Чжунли Сы. Сегодня она была одета в светлое шелковое платье, волосы до пояса собраны в причёску без единой лишней заколки, но выглядела необычайно изящно.
Её глаза были чистыми, как вымытое дождём небо, невинными и прекрасными. Никто бы не сказал, что это та самая девушка в пёстрых одеждах, которую они видели полмесяца назад.
— Это она? — сгорбившись, спросил Чжао Е.
Люди вздрогнули от страха и задрожали всем телом.
— Нет, не она! Совсем не похожа, — ответил хозяин таверны.
Чжунли Сы была поражена. Даже если они не узнали в ней ту девушку, то после таких побоев должны были сказать «да» — ведь признание могло дать им хоть какой-то шанс на спасение.
Но они этого не сделали. Говорят, в Цзиншане живут наглецы, но кто же знал, что именно они окажутся такими добрыми и честными?
Чжунли Сы молчала. Руки лежали на коленях, и пот медленно проступал сквозь ткань юбки.
Не получив желаемого ответа, Чжао Е не выказал раздражения. Его старческий голос прозвучал спокойно:
— Уведите их!
Приказ этот принёс Чжунли Сы предчувствие смерти. Какой же он старый мерзавец — конечно, не станет миловать их! Наверняка прикажет избить до смерти.
Сердце Чжунли Сы сжалось. Признаться ли ей? А что будет потом? На Гуанлина уже возложили обвинение в побеге из ссылки и измене — всю семью приговорили к казни. Если она признается, что спасала его, её сочтут сообщницей!
Её собственная жизнь ничего не значила, но что станет с отцом? Со всей семьёй Чжунли?
Молчать — значит обречь невинных на смерть… Зачем она попала в эту ловушку безвыходного выбора?
Чжао Е и не собирался сегодня добиваться от них указания на Чжунли Сы. Он хотел лишь показать ей: из-за неё страдают и гибнут ни в чём не повинные люди.
Кто же это? Кто знал о её прошлой жизни, о её слабостях и потому создал эту ловушку с Гуанлином?
Чжунли Сы вела внутреннюю борьбу. Она никогда ещё не чувствовала себя так мучительно. Разум говорил: не признавайся. Но совесть требовала: признайся — нельзя допустить, чтобы из-за неё погибли невинные…
— Брат, а давайте-ка лучше поговорим о преступлениях Чжао Чжуо.
Сяо Цимо сделал два шага в сторону Чжунли Сы и встал так близко, что её голова оказалась у него на плече. В этот момент она почувствовала, что он намеренно даёт ей знак.
Император бросил взгляд на стоявших рядом двоих:
— Говори. В чём его вина?
— В сношениях с врагом!
Больше он ничего не добавил.
Не дожидаясь ответа императора, императрица вспыхнула гневом:
— Принц Жуй! Обвинения следует выдвигать с осторожностью, даже если льёшь на человека чужую кровь!
— Ваше величество, это клевета! — воскликнул Чжао Чжуо. — Такого не было и быть не могло!
Сяо Цимо даже не взглянул на него, ожидая решения императора.
Тот долго смотрел на Чжао Чжуо, затем глухо произнёс:
— Какие у тебя доказательства?
Сяо Цимо бросил взгляд на побледневшую императрицу Чжао и неожиданно сказал:
— Никаких.
— Нелепость! — взорвался император.
Сяо Цимо продолжил подливать масла в огонь:
— Ваше величество, я лишь подозреваю. Но раз есть подозрение, нельзя его игнорировать. Именно поэтому я и доставил господина Чжао в столицу под стражей.
Эти слова звучали двусмысленно — он мстил тем же оружием?
Все присутствующие Чжао молчали.
Если бы не тяжесть на сердце, Чжунли Сы уже давно хлопнула бы Сяо Цимо по плечу от радости.
Его дерзкая наглость… Если Чжао Е — хитрец, который унижает своих, чтобы возвысить чужих, то Сяо Цимо — это воплощение вызова: «Я не боюсь сказать вам прямо — я запер его в тюрьму в лютый мороз лишь потому, что подозреваю в связях с врагом. Доказательств у меня нет».
Наглость за гранью!.. Но правда ли у него нет доказательств? Чжунли Сы чувствовала — они у него есть! Просто после того, как Чжао Е устроил весь этот спектакль с жалостью, император всё равно ему не поверит.
Сердце Чжунли Сы уже погрузилось во тьму. Она чувствовала, что недостойна слова «вторая жизнь». Она презирала себя за эгоизм — ради спасения семьи Чжунли она готова пожертвовать чужими жизнями.
Чувство вины сдавливало грудь, мешало дышать. Эта мука была сильнее раскаяния перед смертью в прошлой жизни, когда клинок уже касался её шеи.
Как закончилось это заседание, Чжунли Сы не помнила. Она только знала, что, выйдя за ворота Сюаньу, увидела ночную тьму.
Мелкий дождик падал с неба. Зимняя влага леденила кожу до костей.
— Отец… — окликнула она спину отца.
Чжунли Чичэн не обернулся и не ответил. Он просто исчез в темноте.
Чжунли Сы замерла на месте. Никакого хватания за ухо, никаких погонь с палкой — просто молчаливое исчезновение. Наверное, он уже отчаялся в ней.
Внезапно её охватило чувство, будто отец отверг её, будто хочет разорвать все связи. Она забегала кругами от отчаяния.
На самом деле, и ей было больно, и обидно. Она спасла семью, но потеряла себя.
Чувство вины пустило корни в её душе. Ей хотелось крикнуть: «Те, кто умрёт вместо меня, — я всех их знала в прошлой жизни!»
Дождь усиливался. Чжунли Сы была так погружена в мысли, что даже не заметила, как промокла.
Прошло неизвестно сколько времени, пока вдруг над головой не стало тихо. Она машинально повернула голову…
Сяо Цимо держал над ней зонт одной рукой, другую держал за спиной и смотрел вдаль. Через долгую паузу он произнёс:
— Они не умерли.
У Чжунли Сы выступили слёзы. Она застыла, словно окаменев, на целую четверть часа, а потом, словно одержимая, ударила его кулаком в плечо:
— Почему ты не сказал мне раньше? Если бы ты предупредил меня до входа во дворец, что Чжао Е схватил этих людей, я бы не растерялась так! Ты ведь уже решил их спасти — почему молчал? Я чуть с вины не умерла! Я…
— Что, уже сломалась? В столице такие дела — обычное явление. Одно неосторожное движение — и погибнут десятки. Если ты не научишься терпению и хитрости, тебя самих разорвут на части! Поняла?
Сяо Цимо слегка повернул голову и посмотрел на неё сверху вниз, говоря с нотками наставления и упрёка.
Чжунли Сы и представить не могла, что такой урок выживания в коварной столице ей преподнесёт именно Сяо Цимо. И всё это время он испытывал её — на терпение, на выдержку, на способность принимать решения!
Тот самый человек, который убил её в прошлой жизни, теперь учил её, как выжить в этом мире???
Они стояли у стены, не двигаясь. Дождь стучал по зонту. Чжунли Сы хотела возразить, но понимала: всё, что он сказал, — правда.
«Он делает всё это ради отца! — подумала она. — Надо как-нибудь уговорить упрямца — может, и правда стоит согласиться на брак с этим принцем Жуй».
Она не стала спорить и спросила:
— Так ты их спас? Как?
— Чжао Е нарушил правила — я лишь последовал его примеру. Спасти нескольких человек — не так уж сложно.
С этими словами он пошёл вперёд. Чжунли Сы шла за ним и вдруг вспомнила женщину-чиновницу, которая осматривала её. Та всё видела, но ничего не сказала.
— Люди принца Жуй повсюду. Восхищаюсь! Но ты уверен, что они не подберут других свидетелей?
Они шли по длинной улице, дождь не утихал.
— Уверен.
— Только «уверен»? — переспросила Чжунли Сы. — А та женщина-чиновница? Её наверняка проверят. Ты обо всём позаботился? Хотя… конечно, позаботился!
Он встряхнул зонт, стряхивая капли, и тихо, но чётко произнёс:
— Чжунли Сы!
— Да?
— Тебе не утомительно?
Она задумалась. Не только утомительно — ещё и голодно! После долгого пути с юга, молчаливого отца и угроз во дворце она была совершенно измотана.
Но даже на грани изнеможения она нашла силы сказать:
— Зато дома можно будет сладко выспаться. Принц Жуй трудится день и ночь — благодарю за заботу.
Сяо Цимо промолчал.
Он шёл вперёд, держа зонт над ней. Они прошли улицы и переулки и вскоре оказались в восточной части города.
Но у ворот генеральского дома царила тьма. Ворота были заперты, даже стражи не было.
Чжунли Сы прекрасно знала эту картину — отец снова запер её снаружи! В Мо-бэе перелезть через стену было легко, но здесь, в столице, это невозможно.
Она подумала переночевать где-нибудь, но в такую стужу подходящего места не найти. Да и денег нет — в гостиницу не попасть…
Когда ворота Особняка принца Жуй уже начали закрываться, Чжунли Сы бросилась туда и встала прямо в щель между створками — совсем как разбойник, врывающийся в дом.
Увидев нахмурившееся лицо Сяо Цимо, она подобрала слова и, преодолев стыд, сказала:
— Могу ли я… попросить у вас ночлега на одну ночь?
Сяо Цимо посмотрел на Чжунли Сы, на её занесённую высоко ногу, и в свете красных фонарей его взгляд стал загадочным.
— Ответь мне на несколько вопросов.
Чжунли Сы осознала, что перестаралась, и послушно выпрямилась:
— Говорите, принц Жуй.
Сяо Цимо вдруг оперся руками на обе створки ворот и наклонился к ней:
— Скучаешь по мне с тех пор, как я уехал?
Опять ворошит прошлое! Под давлением его взгляда, будто ястреба, нацелившегося на цыплёнка, она отступила на два шага:
— Не волнуйтесь, это, конечно, неправда. У меня хватает ума понимать: вы с самого начала хотели расторгнуть помолвку и были в этом твёрдо уверены. Так что я никогда не осмелилась бы питать к вам какие-либо чувства.
— Не осмеливалась… или не хотела?
«Не осмеливалась» — значит, желание было, но страшно. «Не хотела» — значит, и в мыслях такого не было. Услышав этот вопрос, Чжунли Сы поняла, что ошиблась в словах, и теперь не могла выкрутиться. Она промолчала.
Он долго молчал, потом спросил:
— Ты восхищалась мной ещё в Мо-бэе? Мечтала найти меня?
Ах… Прошлое лучше не ворошить. Если он узнает, что в прошлой жизни она не просто мечтала, а уже действовала, его хвост точно задерётся до небес!
Чжунли Сы улыбнулась и спросила в ответ:
— Вы что, всерьёз приняли мои слова за правду? Ведь это была всего лишь игра для приличия.
Только сказав это, она вспомнила: сейчас она просит у него одолжения. Неужели её прямота вызовет гнев и её выгонят пинками? Что же он хочет услышать — «да» или «нет»?
Сяо Цимо вдруг усмехнулся и снова приблизил лицо:
— Игра для приличия?
От его дыхания, совсем рядом, Чжунли Сы растерянно кивнула:
— Да!
Сяо Цимо посмотрел на неё и сказал:
— Отлично.
— Тогда… я могу войти?
Пока он отвлёкся, она ловко нырнула под его руку и проскользнула внутрь.
Сяо Цимо будто врос в землю и долго не двигался. Он смотрел в чёрную ночь… и вдруг начал падать белый снег.
— Ах, первый снег! В столице он всегда позже, чем в Мо-бэе.
Чжунли Сы дрожала от холода, потерла руки и спряталась под навесом. От дождя одежда промокла, а теперь ещё и ветер с морозом — губы посинели.
http://bllate.org/book/5021/501541
Готово:
