Снаружи раздался голос Анье:
— Ваше высочество, паланкин великого наставника перегородил дорогу посреди улицы.
Сяо Цимо слегка приподнял уголок занавески и взглянул наружу. Повернувшись к Ли Сы, он тихо сказал:
— Нас вызывают к императору для очной ставки. Что бы они ни предприняли, чтобы заставить тебя признаться — ты ни в коем случае не должна признавать, что была на горе Цзиншань ради спасения Гуанлина. Поняла?
Чжунли Сы осознавала серьёзность положения и решительно кивнула:
— Поняла!
Сяо Цимо одобрительно кивнул, после чего полностью откинул занавеску. Ли Сы повернула голову и увидела: паланкин действительно загораживал середину улицы. Его роскошь и свита уступали лишь императорскому экипажу.
Вскоре Чжао Е, согнувшись, медленно вышел из паланкина. На нём был парадный чиновничий наряд, волосы седые, возраст под семьдесят, лицо изборождено морщинами старости.
Слуга перед паланкином буквально лёг на землю, превратившись в живой коврик. Чжао Е ступил ему на спину и, опираясь на помощников, сошёл на землю.
— Дедушка! — закричал Чжао Чжуо, увидев своё спасение.
Чжао Е, однако, не обратил на него ни малейшего внимания. В свои семьдесят лет он совершил «пять земных поклонов» и преклонил колени перед Сяо Цимо! Тот самый человек, которому даже император даровал право не кланяться, теперь стоял на коленях перед молодым принцем!
— Старый слуга приветствует Его Высочество принца Жуй! — прогремел он.
От старости его ноги дрожали всё сильнее. Свита попыталась подхватить его, но один лишь взгляд великого наставника заставил их отступить на несколько шагов.
Ли Сы внимательно разглядывала его. Нельзя было не признать: перед ней стоял настоящий хитрец!
Сяо Цимо сохранял привычное спокойствие и с лёгкой усмешкой произнёс:
— У великого наставника какое-то дело?
Чжао Е, опираясь на колени, продвинулся вперёд ещё на несколько шагов и чуть не упал:
— У старого слуги нет никакого дела. Просто услышал, что сегодня Его Высочество возвращается в столицу, и решил лично встретить вас.
Казалось, будто Сяо Цимо возносится над всеми, а Чжао Е — всего лишь дряхлый старик, униженно ползающий у его ног. Многие зрители решили, что девятнадцатый принц намеренно оскорбляет старейшего сановника империи, и тут же поднялся гул недовольства. Толпа заволновалась.
Сяо Цимо равнодушно бросил:
— Принято к сведению.
Он не приказал старику вставать. Чжао Е сам с трудом поднялся, сгорбившись и тяжело дыша.
Его семидесятилетняя демонстрация жалости вызвала волну возмущения среди горожан. Кто-то обвинял Сяо Цимо в надменности, кто-то — в неуважении к старшим, а некоторые даже называли его самодуром…
— Дедушка! — завопил Чжао Чжуо из клетки для арестантов. — Вы обязаны добиться справедливости для вашего внука!
Чжао Е, шаркая, подошёл к нему. Никто не ожидал того, что последует дальше.
Раздались громкие звуки пощёчин:
— Пляс! Пляс! Пляс!..
— Ты это заслужил! — кричал старик. — Как я тебя учил? Его Высочество — особа высочайшей крови! Такому, как ты, ничтожеству, и в мыслях не должно было быть его оскорблять! Весь род Чжао — ничтожества! Мы не смеем даже приблизиться к такому принцу, не то что ссориться с ним…
Чжао Е говорил так почти полчаса, публично унижая собственный род. Все на улице слышали и видели это.
Он, великий наставник первого ранга, чья дочь — нынешняя императрица, а зять — сам император, в глазах Сяо Цимо, юного выскочки, ничего не стоил.
Ли Сы взглянула на молчаливого Сяо Цимо и много раз хотела что-то сказать, но так и не нашла нужных слов. Этот великий наставник поразил её до глубины души — старый лис, настоящий мастер интриг!
После этого скандала Чжунли Сы даже не успела добраться до дома, как её вызвали во дворец. Вернее, «вызвали» — мягко сказано; на деле её просто схватили.
Из ворот Сюаньу высыпала целая свита императорских телохранителей. Не сказав ни слова, они связали Ли Сы.
Тронуть Сяо Цимо они не осмелились, поэтому взялись за неё.
Увидев, как в глазах принца вспыхнула убийственная ярость, а кулаки сжались до хруста, Ли Сы поняла: если он сейчас вмешается, последствия будут катастрофическими. Она тихо прошептала:
— Ваше высочество, не гневайтесь. У меня есть способ защитить себя. Вам нужно лишь сыграть свою роль.
Чжунли Сы связали по рукам и ногам и привели в павильон Чаохуа. Император и императрица восседали на возвышении.
Издалека она сразу заметила фигуру, стоящую на коленях — Чжунли Чичэн! Шаги Ли Сы замедлились. Она на мгновение замерла, потом стиснула зубы и решительно двинулась вперёд.
Она опустилась на колени рядом с отцом и, несмотря на верёвки, с трудом поклонилась:
— Дочь клана Чжунли приветствует Его Величество и Её Величество императрицу.
Чжунли Чичэн повернул к ней лицо. В его взгляде было столько невысказанных слов, что они превратились лишь в глубокий вздох.
Вскоре в зал вошёл Чжао Е вместе с Чжао Нин. Сяо Цимо даже не успел переодеться из боевых доспехов — он следовал за ними, ведя связанного Чжао Чжуо.
Император Юньшунь молчал. Императрица, увидев лицо племянника, покрытое синяками и следами множества пощёчин, бросила на Ли Сы такой взгляд, будто готова была разорвать её на части.
— Девятнадцатый брат, — холодно спросила императрица, — чем именно мой племянник провинился перед тобой, что ты так с ним обошёлся?
Сяо Цимо поднял глаза:
— Это государственные дела. Разве императрица собирается вмешиваться в политику?
Император вмешался:
— Девятнадцатый, может, мне лучше доложить об этом отцу и просто уступить тебе трон?
Сяо Цимо промолчал.
Император в ярости вскочил:
— Ты заставил великого наставника кланяться тебе на улице?! Старейшину Чжунчжоу, которому я сам оказываю почести! Ему семьдесят лет! Ты заставил его пасть на колени перед тобой?!
Когда правда уже перевернута с ног на голову, любые объяснения кажутся оправданиями. Сяо Цимо продолжал молчать, храня ледяное спокойствие.
— Генерал, — обратился император к Чжунли Чичэну, — ты прекрасно воспитал дочь, не так ли?
Чжунли Чичэн даже не взглянул на дочь. Он лишь закрыл глаза, глубоко вздохнул и склонил голову:
— Виновен. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
На мгновение сердце Чжунли Сы сжалось от боли. Что она делает? Из-за неё отец снова и снова принимает на себя удары.
Гуанлин невиновен. Да и в прошлой жизни он был её правой рукой. Разве она не должна была его спасти? Конечно, должна. Но какой ценой? «Невиновному достаточно иметь ценную вещь — и он уже виноват». Теперь вся её семья оказалась в беде. В этой коварной столице, в этом кипящем интригами дворе она всего лишь песчинка. Но даже песчинку можно использовать как острый клинок против её отца.
Император продолжил:
— Чжунли Сы, есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
Ли Сы выпрямила спину и ответила твёрдо и достойно:
— Не понимаю, в чём моя вина. Прошу Ваше Величество разъяснить.
Императрица фыркнула:
— Ты помогла беглецу скрыться, а теперь отрицаешь?
Ли Сы:
— Я не делала этого!
Император:
— Полмесяца назад ты выезжала за город вместе со служанкой. Это правда?
Ли Сы:
— Правда!
Император гневно ударил кулаком по столу:
— Ещё отрицаешь! Зачем ты тогда выезжала?
Ли Сы бросила взгляд на Сяо Цимо и ответила:
— В сердце моём… не угасла тоска по Его Высочеству. С тех пор как он уехал, я не находила себе места и не смогла удержаться — поехала навстречу ему.
Сяо Цимо, стоявший за спиной сцепив руками, едва заметно дрогнул. Он бросил на неё лёгкую усмешку — знак, что играет свою роль.
— Ваше Величество, не слушайте её выдумки! — завопил Чжао Чжуо. — Именно она помогла преступнику бежать с горы Цзиншань! Принц Жуй даже прятал её в своём войске!
Император нахмурился:
— Чжунли Сы, ты ведь совсем недавно приехала в столицу. Неужели ты думаешь, что я не знаю, как сильно вы с девятнадцатым ненавидите друг друга? Сколько раз он выгонял тебя из своего особняка! Эти уловки годились разве что для обмана моего отца. Смешно!
Очевидно, в особняке принца Жуй давно сидел императорский шпион. Раз уж дошло до этого, стыд и честь уже не имели значения. В прошлой жизни она много раз терпела поражения, но каждый раз вставала вновь. Никто не мог сравниться с её упорством.
Чжунли Сы собралась с духом и сказала:
— На самом деле… ещё в Мо-бэе я восхищалась военным талантом Его Высочества. Хотела найти повод повидаться с ним, но боялась показаться навязчивой. Когда приехала в столицу, сердце моё наполнилось радостью. Как не восхищаться таким благородным мужем? В тот день я выехала лишь для того, чтобы увидеть его.
Сяо Цимо, услышав это, позволил ледяной строгости в глазах немного растаять. Он смотрел на неё с лёгкой насмешкой.
Чжунли Чичэн бросил на дочь взгляд, полный гнева и недоумения: что за чертовщину она несёт?
— При чём тут твои чувства к принцу? — резко вмешалась императрица. — Отвечай по существу: спасала ли ты Гуанлина?
Ли Сы:
— Доложу Её Величеству: я выросла в Мо-бэе и никогда не встречала человека по имени Гуанлин.
— Ваше Величество! — воскликнул Чжао Чжуо, лицо которого распухло от пощёчин. — Я сам прострелил ей правое плечо стрелой! Пусть придворная дама осмотрит её — шрам останется навсегда!
— Призовите придворную даму! Пусть осмотрит! — приказал император, не желая давать Чжунли Чичэну ни малейшего шанса защитить дочь.
Чжунли Чичэн поднял глаза:
— Ваше Величество, я десятилетиями охранял границы империи. Если не заслуга, то хотя бы усталость заслуживает уважения. Моя дочь ещё не вышла замуж… Осмотр её тела навсегда испортит ей жизнь…
— Генерал, — улыбнулся император, — я, конечно, верю в твою верность! Но это всего лишь поверхностный осмотр. Не стоит так преувеличивать.
Сяо Цимо, стоявший в стороне, бросил взгляд на Чжао Чжуо:
— А если шрама не окажется? Готов ли ты тогда умереть, чтобы искупить свою ложь?
Чжао Чжуо был уверен в себе:
— Стрела, которую я пустил, оставит шрам на всю жизнь! Как он может исчезнуть?
Сяо Цимо повторил:
— Значит, ты готов умереть?
— Девятнадцатый брат! — вмешалась императрица, вне себя от ярости. — Ты уже посмел заключить под стражу императорского чиновника, а теперь ещё и так запугиваешь свидетеля? Ты что, пытаешься что-то скрыть?
Император пристально уставился на Сяо Цимо, ожидая ответа.
Тот спокойно взглянул в ответ:
— Старший брат, а если бы с Её Величеством поступили так же бесцеремонно, как с этой девушкой, что бы ты сделал?
Император на мгновение задумался и наконец произнёс:
— Я всегда на стороне справедливости. Если императрица виновата — накажу без пощады. Если нет — восстановлю её честь.
Сяо Цимо слегка поклонился:
— Благодарю за наставление, старший брат.
Ли Сы молчала. С того самого дня, как Гуанлина сослали, эта ловушка начала расставляться. Всё это время её ждали, зная, что она обязательно в неё попадётся. И выбора у неё не было. Теперь всё зависело от того, кто сможет улыбнуться последним.
По пути в задние покои с придворной дамой она уже обдумала план: даже если шрам найдут, это ещё не доказательство. В тот день она была замаскирована под дикарку, и Чжао Чжуо не видел её лица.
Вернувшись в зал, она встретила пристальный взгляд Сяо Цимо. Их глаза встретились — и между ними состоялся немой диалог. Этот холодный, жестокий мужчина, который в прошлой жизни убил её… Почему она до сих пор не может его возненавидеть?
Но сейчас они были связаны одной целью. У них общий враг. Или победят вместе, или погибнут вместе.
Император нетерпеливо спросил:
— Ну? Есть ли шрам?
Придворная дама опустилась на колени и покачала головой:
— Доложу Вашему Величеству: шрама нет!
Ли Сы чуть заметно дрогнула бровями, но промолчала.
Чжао Чжуо заранее сообщил о ранении в столицу. Вся семья Чжао и сам император были уверены, что осмотр — чистая формальность. Поэтому новость о том, что шрама нет, потрясла всех.
— Ты точно смотрела? Нет?! Я сам выпустил ту стрелу! Как так может быть? — закричал Чжао Чжуо, вне себя от ярости.
Придворная дама бросилась кланяться императору:
— Осмелюсь ли я обмануть Его Величество? На плече девушки действительно нет никакого шрама.
Императрица в панике вскричала:
— Призовите ещё одну! Пусть проверит снова!
Чжунли Чичэн поднял глаза — в них пылал гнев.
Сяо Цимо, однако, оставался невозмутимым. Он лишь спокойно произнёс:
— Сестра, неужели ты не уважаешь нашего отца? Или не уважаешь весь род Сяо? С каких пор стало обычаем, что невесту рода Сяо могут осматривать все кому не лень — и сколько угодно раз? Не боишься ли ты, что однажды карма вернётся, и твоя очередь придёт?
Эти слова, произнесённые будто бы беззаботно, на самом деле содержали жёсткое предупреждение. Императрица побледнела, её красивое лицо исказилось от ярости — она едва сдерживалась, чтобы не броситься на Сяо Цимо с кинжалом.
Особенно тяжело прозвучали слова «невеста рода Сяо» — Сяо Цимо чётко и внятно произнёс каждый слог.
Ли Сы взглянула на него и подумала: «Я просила лишь сыграть роль… А он так старается!» Она осталась довольна этим сотрудничеством.
Император почернел лицом и погрузился в размышления.
Все мужчины рода Сяо были красивы. Сам император Юньшунь, хоть и перешагнул пятидесятилетний рубеж, выглядел всё ещё молодым и энергичным.
В юности он прославился как талантливый правитель и получил прозвище «Мудрый Император». Однако из-за своей нерешительности в политике, отчуждения от братьев и чрезмерного укрепления власти родни жены он упустил шанс стать по-настоящему великим государем.
Дочь генерала первого ранга… Первый осмотр уже оскорбил её и её отца. Второй — окончательно унизит старого служаку. К тому же Чжунли Сы была наречена в жёны самим Верховным Императором. Слишком далеко заходить было опасно — придётся отчитываться перед отцом.
А в-третьих… невеста девятнадцатого принца. Если тот взбесится, мало кто выдержит его гнев.
Спустя долгое молчание император наконец произнёс:
— Довольно. Дело закрыто.
Губы Чжао Чжуо задрожали от бессильной ярости. Он ведь сам выпустил ту стрелу! Даже если рана зажила, шрам должен был остаться. Как так получилось, что его нет?
http://bllate.org/book/5021/501540
Готово:
